Цинь Сигэ лишь слегка улыбнулся, не ответив на вопрос.
Вышло так, что этот человек не пожелал становиться жертвой. Вероятно, он очнулся прямо во время обряда, сумел разорвать путы и в панике заметался по пещере, пока не угодил в ту самую формацию, в которой был заточен сам Цинь Сигэ.
Хэ Цзыфэн, глядя на улыбку собеседника, замер. Лицо этого человека стало таким живым, что даже недавний страх отступил на второй план.
— Раз уж так вышло, у тебя есть куда податься? — Цинь Сигэ, оставив прежнюю тему, остановился, обернулся и, пристально вглядевшись в глаза Хэ Цзыфэна, задал новый вопрос.
Хэ Цзыфэн машинально покачал головой.
— В таком случае, как насчет того, чтобы пожить у меня какое-то время?
На лице того снова заиграла улыбка. Душа Хэ Цзыфэна, казалось, улетела вслед за уголками его губ. К тому моменту, как он пришел в себя, его ноги уже сами несли его следом за этим человеком.
Черт, меня однажды продадут, а я и не замечу, — с досадой подумал про себя Хэ Цзыфэн.
***
На самом деле, те опасения, что собеседник может оказаться змеиным демоном, почти полностью рассеялись. Хэ Цзыфэн и сам не мог объяснить почему, но он просто верил, что этот человек не причинит ему вреда. Странная, необъяснимая интуиция.
Впрочем, куда важнее было то, что Хэ Цзыфэн совершенно не знал этого мира: он не ориентировался в местности и не понимал, куда ему идти. Именно поэтому, когда ему предложили кров, он без раздумий согласился.
Помилуйте! Он ведь взрослый человек, у него должна быть хоть какая-то осторожность!
***
Прошло немного времени, и Хэ Цзыфэн, собравшись с духом, нерешительно заговорил. Образ той змеи все еще стоял у него перед глазами, и он не смог удержаться.
— Ты... ты не видел в пещере ту огромную черную змею?
Огромную черную змею?! Услышав такое прозвище, Цинь Сигэ едва сдержал негодование, скрежетнув зубами. Он — великий Змеиный Бог! Владыка змеиного рода! Что за нелепое обращение?!
У Цинь Сигэ дернулся глаз, но он сохранил невозмутимость:
— Я слышал от местных, что здесь действительно запечатан некий могучий змеиный демон. Возможно, ты видел именно его.
Взгляд Цинь Сигэ стал туманным, а в следующее мгновение он снова улыбнулся:
— А те жертвы предназначались именно ему.
— Значит... те кости... — заикаясь, спросил Хэ Цзыфэн.
— Кто знает... может, это остатки трапезы того демона? — голос Цинь Сигэ стал низким и насмешливым.
Хэ Цзыфэна прошиб холодный пот, лицо его мгновенно побелело. Он в ужасе уставился на черную метку в форме змеи на своем запястье, плюнул на нее и принялся неистово тереть.
— О боже! А вдруг он по этой метке выследит меня и сожрет?! Какой кошмар!
Цинь Сигэ не ожидал такой реакции. С лицом, почерневшим от досады, он пресек это глупое занятие:
— Я пошутил! Я живу здесь столько лет и никогда не видел никаких змеиных демонов. Зато насмотрелся на жестоких и хладнокровных людей! И даже если бы демон существовал, он не стал бы гоняться за тобой, чтобы съесть.
Элегантный Змеиный Бог никогда не опустился бы до такой вульгарности — бегать за кем-то, чтобы покусать. Он привык проглатывать добычу целиком!
— К тому же, эта метка нарисована соком особой травы. Через десять-пятнадцать дней она сама исчезнет. Чего ты так суетишься?
К концу фразы Цинь Сигэ едва удавалось сохранять свой новый образ понимающего, отзывчивого и благородного спасителя. Тьфу, ну и тип.
***
По пути Хэ Цзыфэн узнал от Цинь Сигэ много нового об этой горе. Оказалось, что зовется она Гора Линшэ, хотя тысячу лет назад ее называли Землей Проклятий.
Поскольку она находилась недалеко от легендарных Врат Призраков и была ничейной территорией, здесь собирались самые разные отбросы: впавшие в безумие демонические звери, изгнанники из всех трех миров, призрачные и демонические культиваторы. Дыхание этого места было тяжелым, а духовная энергия — скудной.
Именно поэтому враги Цинь Сигэ решили заточить его здесь, выбрав для темницы Пещеру Десяти Тысяч Змей в недрах горы. Они стремились полностью подавить его силу, чтобы он вовек не смог подняться.
Цинь Сигэ был почти богом, обладал невероятно мощным телом, и после того, как его пригвоздил к месту Меч Убийства Богов, окружающие демоны и духи, устрашенные этой колоссальной мощью, присмирели. Это принесло хаотичной Земле Проклятий почти тысячу лет покоя. За эти века люди забыли, что когда-то здесь была выжженная, безжизненная пустошь.
Несколько сотен лет назад эти земли перешли под власть человечества и стали самой западной окраиной человеческого мира. Деревни вокруг Горы Линшэ возникли уже в ту эпоху. Из-за удаленности от столицы, труднодоступности, нехватки духовной энергии и обилия ядовитых гадов, управлять этим краем было сущим мучением.
Столетиями здесь процветали беглые преступники, бандиты и разбойники. Пользуясь особенностями рельефа, они успешно отбивали все попытки властей навести порядок. И этот ритуал жертвоприношений — тоже их рук дело.
Говоря о жертвоприношениях, нельзя не упомянуть змей. Гора Линшэ славилась ими, и в народе ходили легенды о Змеином Боге. Бандиты прикрывались именем этого божества, раз в три года принося людей в жертву. Эта традиция существовала столетиями, а берег реки в той пещере стал местом, куда они сбрасывали останки.
Костей там накопилось немало. Другие могли не знать правды, но он, будучи «объектом» поклонения, прекрасно понимал, что к тем жертвам он не имел никакого отношения. Его тело было запечатано, как он мог кого-то убить?
Тот алтарь, о котором они упоминали, — вот где находилось настоящее чистилище Горы Линшэ.
Раз в три года там разыгрывались адские сцены, а запах крови и гнили не выветривался месяцами. Даже для него, древнего демона, это было за гранью понимания. Если бы Хэ Цзыфэн тогда решился перейти реку и ворваться на алтарь, он бы умер от ужаса.
Жертв, попавших туда, заживо вскрывали, подвешивали вниз головой и обескровливали до последней капли. С ними обращались как со скотом. Поэтому в народе такие ритуалы называли «человеческим скотом».
Густой запах крови привлекал змей со всей округи. И люди, еще оставаясь в сознании, были вынуждены наблюдать, как их медленно пожирают твари, лишенные разума и движимые лишь звериным инстинктом. Как можно не испытывать лютой ненависти, умирая такой мучительной смертью?
Раньше, пока здесь находилось его тело и тот проклятый меч, в горах царило относительное спокойствие.
http://bllate.org/book/24068/2766871
Готово:
