Сун Цзинь слегка насторожился: «Неужели дядя и вправду приглядел себе какую-то девушку?» Впервые за всё время он видел принца И в таком настроении и не удержался от любопытства:
— Не соизволит ли дядя назвать, о какой именно госпоже идёт речь?
Сун Ци лишь махнул рукой:
— Всего лишь несколько встреч.
Сун Цзинь понял, что принц не желает развивать тему, и не стал настаивать:
— Если дядя и в самом деле не может разобраться в своих чувствах, почему бы не спросить об этом саму девушку?
Сун Ци чуть приподнял брови, в его глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Хватит об этом.
Они перешли к другим темам. В основном Сун Ци задавал вопросы, а Сун Цзинь отвечал — речь шла о науках и боевых искусствах.
Внезапно в дверь кабинета постучали, прервав беседу. Сун Ци произнёс:
— Войдите.
Тяжёлая резная дверь из грушевого дерева распахнулась, и в комнату вошёл пожилой управляющий, лет пятидесяти от роду. Сун Цзинь сразу узнал главного управляющего усадьбы принца И, ведавшего всеми делами дома. Раз он явился лично, значит, дело важное.
Управляющий поклонился и подал Сун Ци красный лист:
— Ваше высочество, вот список подарков. Пожалуйста, соизвольте проверить — не нужно ли что-то добавить.
Сун Ци кивнул. Его пальцы, белые, как нефрит, взяли алый лист. Контраст красного и белого смотрелся особенно изысканно. Он пробежал глазами по двум страницам, затем захлопнул список и вернул управляющему:
— Посмотри, какие украшения есть в лучших ювелирных лавках столицы, и добавь ещё несколько комплектов золотых и серебряных изделий. И не забудь включить в дар кольцо «Нефритовый дракон», подаренное императрицей-матерью, и того снежного хорька.
— Слушаюсь, господин. Сейчас всё сделаю, — ответил управляющий, принял список и быстро вышел.
Сун Цзинь с изумлением наблюдал за происходящим. Список насчитывал целых пять-шесть страниц, и в нём уже значилось немало подарков, но дядя всё равно велел добавить ещё — да ещё и пожертвовать дар императрицы-матери! «Кто же эта особа, что заслужила такую щедрость от дяди?» — подумал он про себя.
Этот вопрос он и озвучил вслух:
— Кто же так угодил дяде, что тот проявляет к ней столь великое внимание?
Сун Ци лишь загадочно усмехнулся, не отвечая, и Сун Цзинь окончательно запутался.
* * *
Через три дня Гу Аньнянь смотрела на горы диковинных подарков, заполонивших всю её комнату, и на хорька по кличке Сюэцюйэр, который пищал и бегал по клетке, и вновь ощутила головную боль, будто череп вот-вот лопнет.
Период самых лютых морозов уже миновал, и погода в «пятый девятый» стала мягче. После ужина Гу Аньнянь приняла ванну и устроилась на кане с книгой. Погружённая в чтение, она вдруг услышала скрип деревянного окна — и почувствовала дурное предчувствие.
А когда перед ней появился человек, она пожалела, что её предчувствие оказалось таким точным.
* * *
С тех пор как прошёл Новый год, принц И не имел с ней никаких контактов. Гу Аньнянь решила, что он обиделся на её неблагодарность и больше не пожелает с ней встречаться. Однако эта неожиданная волна подарков заставила её почувствовать тревогу.
Снежный хорёк в клетке на столике снова тоненько пищал. Гу Аньнянь вздохнула.
— Аньнянь кланяется вашему высочеству, — сказала она, немедля вставая и кланяясь Сун Ци, который неторопливо подошёл к кану.
Сун Ци с довольным видом кивнул, подобрал полы одежды и уселся на край кана, сохраняя свою обычную небрежную позу. Опершись на ладонь, он улыбнулся:
— Прошло уже больше двух недель с нашей последней встречи. Как поживает Сяо Ци?
— Благодаря заботе вашего высочества, всё хорошо, — ответила Гу Аньнянь, опустив глаза. Вежливо подойдя, она налила ему чай и подала. Сун Ци бросил взгляд на её покорное выражение лица, принял чашку, но не стал пить, лишь провёл пальцем по краю белой чашки с синей росписью и как бы между делом спросил:
— Подарки получила. Нравятся?
Как раз в этот момент хорёк в клетке тоненько пищал, будто знал, кто его настоящий хозяин.
— Такой щедрый дар от вашего высочества повергает меня в трепет, — сказала Гу Аньнянь, снова кланяясь, опустив голову ещё ниже.
Сун Ци приподнял бровь, поставил чашку и спросил:
— Сегодня твой приёмный отец приходил?
Гу Аньнянь странно взглянула на него и покачала головой:
— Учитель сегодня не приходил.
Она гадала, зачем он спрашивает, хотя на самом деле Сун Ци просто искал тему для разговора.
Он кивнул, заметив, что она всё ещё держит голову опущенной, и почувствовал лёгкое раздражение. Решил не ходить вокруг да около:
— Я пришёл сегодня, чтобы попросить Сяо Ци разрешить мне одну загадку.
Гу Аньнянь не задумываясь ответила вежливым комплиментом:
— Ваше высочество шутит. Вы столь учёны и мудры, что превосходите всех с древнейших времён. Если даже вы не можете разгадать загадку, то уж я и подавно не найду ответа.
Это была обычная вежливость, и она ожидала, что он забудет её слова, едва услышав. Однако Сун Ци воспользовался случаем:
— О? Значит, в глазах Сяо Ци я такой великий и мудрый? Это меня удивляет! Я-то думал, Аньнянь меня не жалует!
Даже у самой невозмутимой девушки при таких наглых словах дёрнулся уголок рта. Она с трудом выдавила улыбку:
— О славе вашего высочества знает вся столица. Аньнянь лишь говорит правду.
Она не смела возражать — иначе этот нахал снова начнёт её дразнить.
Настроение Сун Ци мгновенно улучшилось. Он сделал глоток чая и сказал:
— Слухи — лишь тень истины. Кто на самом деле достоин уважения, знают лишь близкие люди.
Гу Аньнянь не ожидала, что за его показной фривольностью скрывается такая проницательность. В её сердце зародилось уважение и даже чувство родства. Похоже, Сун Ци тоже человек, прячущий истинные чувства.
— Ваше высочество совершенно правы, — кивнула она, искренне улыбнувшись. Ей показалось, что Сун Ци — достойный человек для дружбы, даже для настоящей дружбы.
Сун Ци лишь слегка усмехнулся и пристально посмотрел на неё. Вдруг он произнёс:
— Мне всё время кажется, что ты чем-то напоминаешь одну девушку, дававшую мне обещание.
— О? — удивилась Гу Аньнянь, притворившись растерянной. — Кто же она?
В душе она уже почти уверилась: должно быть, она похожа на ту девушку, поэтому принц и решил ей помочь. Это объясняло её давний вопрос.
— Я и сам не слишком хорошо её помню, — улыбнулся Сун Ци. — Ты лишь немного похожа на неё фигурой, больше ничего общего нет.
При этом его взгляд скользнул по красной нитке на запястье Гу Аньнянь.
Она этого не заметила и лишь равнодушно кивнула:
— Наверное, та девушка очень важна для вашего высочества.
— Не скажу, что особенно важна, — усмехнулся Сун Ци. — Просто я дал ей обещание.
Махнув рукой, он весело посмотрел на Гу Аньнянь:
— Хватит об этом. Лучше скажи, Сяо Ци, почему ты отказалась от моей помощи?
— Это… — Гу Аньнянь на миг замялась, не зная, как объясниться. Наконец, она тихо сказала:
— Не стану скрывать от вашего высочества: всё уже давно продумано и улажено, и мне вовсе не нужно обременять вас. Поэтому я и отказалась от вашей доброты. Аньнянь знает, что виновата.
Она поклонилась, надеясь, что это объяснение сработает — оно было почти таким же, как и то, что она давала Сун Цзиню.
Но Сун Ци не так-то просто обмануть. Он постучал пальцем по столу:
— Сяо Ци — не из тех, кто смотрит коротко. Разве ты откажешься от выгоды, которая принесёт пользу в будущем? Ведь никто не знает, что случится завтра: даже самый тщательный план может дать сбой.
Гу Аньнянь прекрасно это понимала. Уже тогда, когда она поняла, почему принц решил ей помочь, в её сердце мелькнуло желание принять его предложение. Поддержка принца И значительно упростила бы ей жизнь. Но всё же она колебалась.
Долго размышляя, она наконец сказала:
— Может ли ваше высочество дать Аньнянь немного времени подумать?
Выгода была слишком велика, чтобы отказываться.
Сун Ци не стал настаивать:
— Думай спокойно. Я не тороплюсь.
Он встал. Гу Аньнянь, погружённая в размышления, машинально поклонилась:
— Ваше высочество, прощайте.
Хотя он и собирался уходить, эти слова почему-то задели его. Он чуть было не сказал что-то в ответ, но лишь сжал губы и вышел. Гу Аньнянь так и не заметила его едва уловимого раздражения.
* * *
Скоро настало время весеннего экзамена. Сун Ци, назначенный главным экзаменатором, проявил неожиданную серьёзность: он бдительно следил за порядком и тщательно проверял работы, совсем не похожий на того ленивого и рассеянного человека, каким обычно казался. Его пример заставил Гу Хуайцина и других кандидатов почувствовать стыд — теперь они не смели поднять глаза при встрече с принцем.
После экзамена в доме маркиза Юнцзи начали готовиться к свадьбе Гу Хуайцина. Поскольку обе семьи — Юнцзи и Нин — были одними из самых знатных в столице, свадьбу решили устроить с размахом.
Госпожа Сян вложила в подготовку все силы, лично контролируя каждую деталь, так что посторонние могли подумать, будто между ней и Гу Хуайцином настоящая материнская привязанность.
В день свадьбы Сун Ци прибыл рано и принёс богатые дары. Он намекнул, что Гу Хуайцин обладает выдающимся литературным даром и в будущем непременно добьётся высокого положения. Гу Чжиюань, привыкший быть фаворитом императора, сразу понял скрытый смысл слов принца и пришёл в восторг. Он улыбался всем подряд, не скрывая радости.
Те, кто слышал разговор Сун Ци и Гу Чжиюаня, тут же засыпали последнего комплиментами. Гу Чжиюань скромно принимал похвалы, но внутри ликовал.
Учитывая давние связи между домами Юнцзи и Нин, на свадьбу непременно следовало пригласить гостей из дома герцога Нин.
Великая госпожа всё ещё чувствовала вину перед старшей госпожой Мэн из-за этого брака, но понимала: нельзя портить отношения между семьями. Если бы они не прислали приглашение, пошли бы слухи. Поэтому она велела Гу Чжиюаню лично отнести приглашение в дом герцога Нин.
Старшая госпожа Мэн, прошедшая через немало испытаний в жизни, не собиралась из-за такой мелочи ссориться с давними союзниками. В день свадьбы она рано утром приехала в дом маркиза Юнцзи со всеми женщинами своей семьи и помогала с приготовлениями, улыбаясь всем.
Мужчины прибыли немного позже.
Нин Цюйшань сначала хотела сослаться на недомогание и не идти, но потом передумала: ей хотелось увидеть, какая же девушка сумела завоевать сердце Гу Хуайцина, заставив его забыть о ней. Кроме того, она не желала, чтобы он думал, будто она без него пропадает. Из упрямства она всё же поехала.
Но, увидев повсюду радостные лица и праздничные украшения в доме маркиза Юнцзи, Нин Цюйшань не выдержала. Отказавшись от приглашения пообщаться с другими девушками из знатных семей, она решила укрыться в комнате Гу Аньнянь.
Из-за свадьбы в доме царило оживление, и даже комната Гу Аньнянь была шумнее обычного. Незамужние дочери маркиза оставались в своих покоях, не помогая в приёме гостей, а лишь ожидая начала пира.
Гу Аньнянь читала книгу, лёжа на ложе, но шум с улицы — барабаны, гонги и крики — мешал сосредоточиться. Она уже собиралась пойти к Гу Аньцзинь сыграть в го, как доложили, что пришла госпожа Нин.
Гу Аньнянь внутренне поморщилась при мысли о Нин Цюйшань, но всё же велела Хуаньсинь проводить гостью и встретила её с обычной вежливой улыбкой:
— Сестра Цюйшань, разве тебе не весело в главном зале? Почему решила заглянуть ко мне?
Она сознательно поддразнила её, и, увидев, как лицо Нин Цюйшань потемнело, почувствовала удовольствие.
— Немного нездоровится, а там слишком шумно, — выдавила Нин Цюйшань с натянутой улыбкой и уныло опустилась на ложе.
Гу Аньнянь велела Цинлянь подать чай и с притворной заботой спросила:
— Сестра Цюйшань, вызывали ли врача?
Нин Цюйшань почувствовала тепло в сердце и покачала головой:
— Ничего серьёзного.
Она с благодарностью сжала руку Гу Аньнянь, и на глаза навернулись слёзы:
— Аньнянь, только ты одна обо мне заботишься.
Гу Аньнянь мысленно фыркнула: «Если бы твои слова услышали в доме герцога Нин, сердца многих бы оледенели». Но на лице её осталась заботливая улыбка:
— Мы же сёстры, разве я не должна заботиться о тебе?
Нин Цюйшань растрогалась ещё больше и принялась жаловаться, рассказывая о своих обидах и даже упомянув о том, что случилось в Минъесяне, но ни словом не обмолвилась о том, как использовала Гу Аньнянь как щит.
http://bllate.org/book/2406/264756
Готово:
