Гу Аньцзинь слегка улыбнулась и не придала значения внезапному порыву Нин Цюйшань, лишь с искренним восхищением сказала:
— Не думала, что у кузины Цюйшань такие таланты. Мой титул «талантливой девы» рядом с вами — ничто.
Гу Аньнянь рассеянно отозвалась, но погрузилась в размышления из-за невольного замечания Линцюэ.
Из-за юбилея Великой Госпожи последние дни во всём доме царила суета. Теперь, когда торжество прошло, все вздохнули с облегчением. Оставалось лишь сверить и привести в порядок списки подарков и подготовить ответные дары — но это уже забота главной госпожи.
Наступала ранняя осень, и дни становились всё прохладнее. Погода выдалась особенно ясной и свежей. Солнце светило ласково и ярко, и от этого даже сами собой хотелось предаться лени.
Гу Аньнянь полулежала на кушетке, читая книгу. Заметив, что солнце уже перевалило зенит и склоняется к западу, она встала и окликнула Цинлянь, Хуантао и Хуаньсинь, дожидавшихся за дверью.
— Госпожа, устали от чтения? — Цинлянь быстро вошла в комнату вместе с Хуантао и Хуаньсинь, неся на подносе изящные сладости, и с улыбкой направилась к кушетке.
— Да, — Гу Аньнянь прикрыла рот, зевнув, потянулась и вяло сказала: — Погода слишком хороша, а сидеть в комнате от этого совсем не хочется.
Хуантао и Хуаньсинь, увидев её расслабленный вид, тихонько захихикали:
— Госпожа, может, прогуляетесь в сад?
— Нет, — покачала головой Гу Аньнянь. Сад, хоть и красив, но каждый день одно и то же — уже не вызывает интереса.
Цинлянь задумалась на миг и осторожно спросила:
— А не желаете ли выйти за ворота?
Гу Аньнянь, которая как раз закручивала уголок страницы, на мгновение замерла, а затем кивнула:
— Пожалуй, прогуляюсь.
Ведь чайная, должно быть, уже почти отстроена. Самое время проверить.
И пора начинать.
Она переоделась в дорожное платье и отправила Хуаньсинь уведомить госпожу Сян. Затем Гу Аньнянь вышла из дома в сопровождении Цинлянь.
Как и в прошлый раз, они запутанно обошли улицы, прежде чем незаметно добраться до переулка за чайной. Место было уединённое, сюда почти никто не заходил, что делало его идеальным для тайных встреч.
Постучавшись в потайную дверь сзади, они вскоре услышали скрип старого дерева — дверь открыл Ши-эр. Увидев их, он поспешно впустил внутрь.
— Госпожа, вы сегодня пришли? — удивлённо спросил он, проводя Гу Аньнянь и Цинлянь в боковую комнату.
— Как обстоят дела с чайной? — Гу Аньнянь слегка кивнула.
Она не предупреждала о своём визите, поэтому удивление Ши-эра было вполне естественным.
Тот не стал задавать лишних вопросов и ответил:
— Всё готово. Через несколько дней можно открываться.
— Отлично, — Гу Аньнянь села за единственный деревянный стол в комнате. Цинлянь проворно налила ей чая и встала рядом. Удовлетворённо кивнув, Гу Аньнянь спросила: — А те дед с внучкой?
— Всё это время они остаются во дворе. Желаете их увидеть? — поклонился Ши-эр.
Гу Аньнянь мягко улыбнулась:
— Не нужно так почтительно. Ты хоть и работаешь на меня, но ведь в подпольном мире известен как вор. Не стоит вести себя как слуга.
Ши-эр стал её первым помощником, которого два года назад нанял Шэнь Цянь. С тех пор он оставался в тени, и лишь недавно Гу Аньнянь начала использовать его возможности.
Прошлое Ши-эра её не интересовало. Для неё важнее было одно: если человек искренне служит ей, его происхождение не имеет значения. Чем больше у него навыков — тем лучше.
А у Ши-эра их было немало.
— Госпожа шутит, — усмехнулся тот. — Я всего лишь подмастерье в чайной. Разве это не то, чем должен быть подмастерье? К тому же, если бы не вы и господин Шэнь, меня бы уже давно не было в живых.
Когда-то, попав в ловушку во время кражи, он получил тяжёлые раны и едва спасся от погони. Умирая от потери крови, он был спасён Шэнь Цянем. За такую милость он готов отдать жизнь.
А что до самой госпожи...
Даже сейчас ему смешно вспоминать: известный вор, а покорился юной деве и добровольно стал ей подчиняться. Если бы кто узнал, наверняка посмеялся бы. Но тогда он не смог устоять перед её словами.
«Ты можешь и дальше быть вором, красть у кого хочешь. Но скажи: через три, пять или десять лет ты точно захочешь продолжать бегать по ночам?»
«В этом мире столько возможностей — зачем ограничивать себя одним? Разве не надоест?»
«Вы, воры, не можете появляться при дневном свете. Не устали ли вы прятаться? С твоими способностями можно сделать гораздо больше. Почему бы не оставить кражи как хобби, а днём жить честно и открыто? Разве это не лучше, чем однообразная жизнь в тени?»
«Сотрудничай со мной. Ты сможешь жить так, как хочешь. Но когда мне понадобится помощь — ты должен будешь выполнить мою просьбу. А взамен я дам тебе легальное положение, стабильную жизнь… и, возможно, то, чего ты по-настоящему ищешь».
Именно последняя фраза заставила его согласиться.
Как и сказал Шэнь Цянь: «Ты сам захочешь ей помочь».
И до сих пор он об этом не жалел.
Тот знаменитый вор умер в ту ночь за городом. Теперь живёт Ши-эр — днём подмастерье в чайной, ночью — загадочный налётчик в чёрной маске.
Глядя на эту юную девушку с ещё детским лицом, но глазами, глубокими, как бездонное озеро, полными мудрости и решимости, Ши-эр медленно улыбнулся.
Гу Аньнянь не стала настаивать на вопросе об отношении. Раз он сам этого хочет — пусть будет так.
— Я переоденусь. Через четверть часа приведи их сюда, — сказала она.
Ши-эр кивнул и вышел.
Через четверть часа он вернулся с дедом и внучкой к двери боковой комнаты и постучал:
— Молодой господин, они здесь.
Изнутри раздался звонкий юношеский голос:
— Входите.
Ши-эр открыл дверь, впустил пару внутрь, а сам, почесав подбородок, подумал: «Кажется, я забыл кое-что доложить госпоже… Ну да ладно, она и сама заметит».
Закрыв дверь, он ушёл.
У Санчэн и его внучка У Тинъэр прожили во дворе за чайной уже почти полмесяца. За это время они видели только управляющего и нескольких подмастерьев и ни разу не выходили за пределы двора.
Молодой господин, спасший их тогда, больше не появлялся. Это и успокаивало У Санчэна, и тревожило. Жизнь здесь была спокойной — не нужно бегать, не нужно думать о пропитании. Он уже не хотел уходить. Но он не мог не вспоминать слова того юноши.
Честно говоря, он сомневался. Они с внучкой — самые обычные люди, кроме уличных песен ничего не умеют. Как они могут быть полезны? Разве что жизнью… Но ради жизни он никогда не пойдёт на риск — особенно ради одиннадцатилетней Тинъэр.
Между спокойной жизнью и неизвестной опасностью выбор был мучительным.
Поэтому, когда Ши-эр сообщил, что молодой господин хочет их видеть, сердце У Санчэна замерло.
Он нервно повёл за собой внучку и последовал за Ши-эром к тому, кого так боялся и надеялся увидеть.
— Старый слуга кланяется молодому господину, — У Санчэн опустился на колени перед юношей в роскошном одеянии и величественной осанке.
— Девушка кланяется молодому господину, — У Тинъэр тоже опустилась на колени, но в её взгляде не было дедовского страха — лишь лёгкий румянец и косые взгляды на сидящего перед ней юношу.
Гу Аньнянь взглянула на них сверху вниз и кивнула:
— Вставайте, не нужно таких церемоний.
Цинлянь, переодетая в слугу, подошла и помогла У Санчэну подняться. Внучка последовала за ним, и оба встали с почтительным видом.
Гу Аньнянь не стала тянуть резину:
— Ну что, старейшина, решили?
— Э-э-э… — У Санчэн запнулся.
Гу Аньнянь сразу поняла: он всё ещё колеблется.
— Не бойтесь, — сказала она. — То, что я от вас прошу, никоим образом не угрожает вашей жизни. А по завершении я дам вам деньги, и вы сможете жить так, как хотите.
— Это… — У Санчэн поколебался, глядя на внучку.
Если он и сейчас откажет — Гу Аньнянь больше не станет настаивать.
Она тяжело вздохнула, встала и подошла к окну:
— Я не стану никого принуждать. Раз вы не хотите — так тому и быть. Ши-эр, проводи их.
— Слушаюсь, молодой господин, — Ши-эр склонил голову и сделал приглашающий жест.
У Санчэн стиснул зубы. В этот момент Тинъэр потянула его за рукав и тихо попросила:
— Дедушка…
Её глаза то и дело скользили к спине Гу Аньнянь.
У Санчэн почувствовал, будто его ударили в грудь. Внучка… влюблена?!
«Горе мне!» — с болью подумал он и вдруг постарел на десять лет.
— Молодой господин… — хрипло произнёс он, опускаясь на колени. — Старый У Санчэн готов служить вам. Прошу лишь об одной милости в будущем.
У него была только одна внучка. Ради неё он готов на всё — даже если это приведёт к беде.
Гу Аньнянь слегка удивилась, но тут же мягко улыбнулась:
— Обещаю. Оставайтесь здесь. Когда понадобитесь — Ши-эр передаст. Благодарю за помощь.
— Спасибо, молодой господин! — радостно воскликнула У Тинъэр, поднимая деда и сияя от счастья.
У Санчэн снова тяжело вздохнул. Больше он ничего не мог для неё сделать.
Гу Аньнянь почувствовала странный взгляд девочки и нахмурилась, но лишь вежливо улыбнулась:
— Сегодня у меня ещё дела. Поговорим в другой раз. Ши-эр, отведи их в покои.
http://bllate.org/book/2406/264731
Готово:
