Странно, но услышав имя Гу Хуайцина, Нин Цюйшань не проявила обычного восторга — на лице её даже промелькнула грусть. Гу Аньнянь почувствовала, как сердце её тяжело сжалось.
Выражение лица Сун Цзиня изменилось. Он вежливо улыбнулся:
— Хуайцин действительно мастерски владеет лёгкими искусствами.
После этих слов наступила неловкая тишина.
Нин Цюйшань опустила голову и начала перебирать в руках лотосовый початок. Гу Аньнянь задумалась: не случилось ли чего между ней и Гу Хуайцином? Гу Аньцзинь придерживалась правила «меньше говоришь — меньше ошибаешься», и все трое молчали. Сун Цзинь, естественно, не знал, что сказать.
Воцарившееся напряжение нарушил вдруг раздавшийся издалека низкий мужской голос, полный насмешки:
— Ага, Цзинь-эр пропал без вести! Оказывается, пришёл любоваться красавицами. Как же нехорошо — укрыться от дядюшки и наслаждаться в одиночку!
Все вздрогнули. Гу Аньнянь инстинктивно отступила назад и спряталась за спину Гу Аньцзинь.
Через мгновение перед ними предстал высокий мужчина в нарядном сине-голубом шелковом халате. Лицо Нин Цюйшань озарилось — она мгновенно забыла о грусти и воскликнула:
— Принц И!
Перед ними и вправду стоял тот самый ослепительно красивый и загадочно опасный принц И. Гу Аньнянь почувствовала, как у неё заболела голова.
«Да уж, притворяйся дальше, — мысленно фыркнула она. — Притворяйся, сколько влезет».
— Как раз кстати! — обрадовалась Нин Цюйшань, будто увидела спасителя. Она потянула за рукав Сун Цзиня и радостно указала на самый крупный початок лотоса посреди пруда. — Не мог бы ты сорвать его для нас?
Гу Аньцзинь хотела было сделать замечание — ведь такое поведение явно выходило за рамки приличий, — но вспомнила, как в прошлый раз её совет лишь усугубил разногласия между ними, и промолчала, проглотив все слова.
На лице Сун Цзиня тоже промелькнуло замешательство. Он встречался с Нин Цюйшань всего дважды, и никакой особой близости между ними не было, а тут она ведёт себя так, будто они давние друзья. Это было ему явно не по нраву.
Заметив его неловкость, Нин Цюйшань решила, что он не в силах достать початок, и с грустью, смешанной с раскаянием, прошептала:
— Прости, я слишком многого требую.
Сун Цзинь мягко улыбнулся, внезапно резко взмыл в воздух, легко скользнул над водной гладью, сорвал самый крупный початок и, едва коснувшись воды кончиками пальцев, вернулся обратно. Его движения были стремительны и изящны, словно ласточка в полёте, — зрелище поистине завораживающее.
Гу Аньнянь невольно вспомнила, как в прошлой жизни он нёс её над озером, чтобы сорвать цветок лотоса. Сердце её сжалось от горечи.
— Ух ты! — воскликнула Нин Цюйшань, широко раскрыв глаза. Она захлопала в ладоши и принялась кружить вокруг вернувшегося Сун Цзиня. — Это, наверное, и есть легендарное «плавание по воде»?!
— Всего лишь пустяковая уловка, — скромно ответил Сун Цзинь, передавая ей початок. В его глазах, однако, мелькнула гордость. Ведь любой мужчина любит, когда его хвалят, особенно если хвалит прекрасная женщина.
— Да уж, пустяковая, — холодно вставила Гу Аньнянь. — Лёгкие искусства брата Цина — вот что по-настоящему великолепно.
Сун Цзинь слегка удивился и повернулся к ней, глядя на её насмешливое лицо с полуулыбкой.
Когда они прибыли в Дворец Продлённой Осени, служанка у дверей доложила о прибытии, и трое девушек вместе со своими горничными вошли в гостиную.
Внутри Великая Госпожа и старшая госпожа Мэн восседали на главных местах, остальные гости разместились по обе стороны — кто сидел, кто стоял. Девушки сначала подошли, чтобы выразить почтение обеим старшим дамам, а затем отошли в сторону. Гу Аньнянь незаметно окинула взглядом собравшихся и увидела, что почти все женщины из усадьбы маркиза уже здесь. Однако принц И и Сун Цзинь, которых они встретили ранее у пруда, ещё не появились.
Неужели они по дороге кого-то встретили?
Едва она подумала об этом, как служанка у входа громко объявила:
— Прибыли принц И, третий императорский наследник, пятый императорский наследник, молодой господин Нин и молодой господин Ло!
Так и есть — они действительно кого-то встретили, да ещё и стольких сразу. Неудивительно, что опоздали. Теперь, пожалуй, все собрались. Гу Аньнянь мысленно усмехнулась.
Это объявление всех буквально ошеломило. Великая Госпожа и старшая госпожа Мэн переглянулись: почему вдруг явился принц И, с которым у них нет никаких особых связей?
Приезд Нин Цзиньчэна и Ло Цзинъюаня на день рождения Великой Госпожи был ожидаем — они были её дальними родственниками. Третий принц считался дальним племянником Великой Госпожи, а пятый — двоюродным племянником семьи Нин, так что их присутствие объяснимо. Но что делает здесь принц И?
Каково же его положение? Перед ним склоняют головы даже императорские наследники. Пожалуй, лишь сам император стоит выше его. Его появление стало для Великой Госпожи и её гостей настоящим потрясением.
Старшие дамы немедленно поднялись, чтобы встретить гостей. Вскоре в зал вошёл принц И, за ним — остальные четверо. Обе старшие госпожи поклонились:
— Старые служанки кланяются Его Высочеству принцу И.
Что до наследников престола, то они были младшими по возрасту, и особых церемоний не требовалось.
Увидев, что даже столь уважаемые дамы кланяются, остальные женщины последовали их примеру:
— Поклоняемся Его Высочеству принцу И.
Принц И слегка кивнул и махнул рукой:
— Госпожа Гу и госпожа Мэн, не стоит церемониться. Прошу, садитесь.
В каждом его жесте чувствовались благородство и властность.
— Благодарим Его Высочество, — ответили все хором и поднялись.
Сун Цзи, как его ещё называли, лениво усмехнулся:
— Сегодня день рождения госпожи Гу, а я явился без приглашения. Надеюсь, вы не сочтёте моё присутствие дерзостью.
Он всегда был человеком своенравным и непокорным, для него условности значили не больше, чем дым. Эти слова были лишь вежливой формальностью.
— Ваше Высочество! — воскликнула Великая Госпожа, слегка поклонившись. — Ваш приход — великая честь для нас. Как можно говорить о дерзости?
Женщины в зале с изумлением переглянулись и начали тайком разглядывать легендарного принца И. Достаточно было одного взгляда, чтобы щёки самых скромных вспыхнули румянцем.
Сун Цзи, конечно, ощущал на себе эти любопытные взгляды, но оставался совершенно невозмутимым. Услышав слова Великой Госпожи, он лишь слегка улыбнулся и пригласил жестом:
— Старшие почитаемы. Сегодня день вашего торжества, а я лишь гость. Прошу, занимайте свои места.
— Благодарим Ваше Высочество, — ответили обе старшие дамы, поклонились и приказали поставить для принца отдельное кресло. Лишь после этого они вернулись на свои места, и только тогда Сун Цзинь с другими юношами смогли подойти, чтобы поздравить Великую Госпожу.
Они преподнесли подарки и выразили пожелания. Великая Госпожа вежливо и сдержанно побеседовала с третьим и пятым наследниками, но с Нин Цзиньчэном и Ло Цзинъюанем заговорила оживлённо и тепло — её предпочтения были очевидны.
Гу Аньнянь всё это заметила. Она поняла: Великая Госпожа не желает слишком тесно сближаться с императорским домом. В её воспоминаниях из прошлой жизни Дом Маркиза Юнцзи всегда сохранял нейтралитет в борьбе за престол. Правда, неизвестно, поддерживал ли Гу Хуайцин втайне Сун Цзиня в этой борьбе.
Сун Юй едва сдерживал злость. Его мать, госпожа Сян, незаметно бросила ему взгляд, призывая сохранять спокойствие. Получив этот сигнал, Сун Юй немного успокоился: ведь в будущем в усадьбе будет заправлять именно госпожа Сян, а это вселяло в него уверенность.
Нин Цюйшань же переводила взгляд с одного юноши на другого, и глаза её буквально загорались. Пятеро красивых мужчин, каждый со своим особым обаянием, стояли рядом — зрелище поистине достойное! Жизнь в древнем мире, оказывается, того стоила!
Пока Великая Госпожа оживлённо беседовала с Нин Цзиньчэном и Ло Цзинъюанем, принц И незаметно оглядел всех присутствующих. Как и говорили слухи, женщины Дома Маркиза Юнцзи действительно отличались не только красотой, но и особым изяществом. Встреча подтвердила: слава их не преувеличена.
Однако если говорить о подлинной гармонии красоты и духа, то из всех присутствующих лишь одна из трёх девушек, встреченных им ранее у пруда, заслуживала его внимания. Правда, характер у неё, похоже, чересчур скучный.
Его взгляд скользнул по Гу Аньцзинь, сидевшей рядом с госпожой Сян, и лёгкая усмешка тронула его губы. Затем он перевёл глаза на Гу Аньнянь. Ему всё ещё казалось, что он где-то видел эту девушку, но вспомнить не мог где.
Гу Аньнянь стояла, опустив голову, и не смела даже краем глаза взглянуть в сторону. Она остро чувствовала его пристальный, прямой и острый, как взгляд ястреба, взгляд — от него у неё ладони покрылись потом. Но она должна была делать вид, будто ничего не замечает.
Сердце её бешено колотилось. Она не смела проявлять ни малейшего признака волнения — ни одним жестом, ни одним взглядом. Она боялась, что малейшее движение выдаст её, а сейчас у неё нет сил противостоять ему. Лучше избегать его, пока это возможно.
Наконец его пронзительный взгляд переместился в сторону, и Гу Аньнянь с облегчением выдохнула. Только тогда она поняла, что шёлковый платок в её руке уже промок от пота. Вздохнув про себя, она продолжила играть роль незаметной и скромной дочери наложницы.
Вскоре в зал вошла служанка:
— Госпожа! Господин маркиз прислал сказать, что просит вас и всех госпож и госпоженек пройти к театру — начнётся представление!
Великая Госпожа обрадовалась и пригласила всех следовать за ней. Гости стали выходить в порядке старшинства. Гу Аньнянь намеренно задержалась позади, чтобы немного перевести дух.
— Аньнянь! — раздался вдруг голос позади.
Она подняла глаза и увидела, что к ней подходит Нин Цюйшань.
— Почему ты ещё здесь, Цюйшань-цзе?
— А ты разве не здесь? — пробурчала та, неохотно перебирая початок лотоса, сорванный Сун Цзинем.
Гу Аньнянь заметила её подавленное состояние и вспомнила, как та отреагировала на имя Гу Хуайцина у пруда Маньхэ. Её заинтересовало:
— С тобой всё в порядке? Ты сегодня какая-то невесёлая.
Нин Цюйшань открыла рот, но лишь вздохнула и с грустью сказала:
— Не стану скрывать, мне и правда тяжело на душе. Даже спустя месяц, когда вспоминаю, всё ещё больно.
Глаза её наполнились слезами.
Гу Аньнянь испугалась и потянула подругу в сторону, на тихую дорожку:
— Отсюда тоже можно пройти к театру, но здесь тихо и никого нет. Если не возражаешь, расскажи мне, что случилось.
Она интуитивно чувствовала: всё связано с Гу Хуайцином.
Нин Цюйшань вытерла глаза и уже собиралась заговорить, как вдруг раздался голос Ло Цзинъюаня:
— Госпожа Нин, седьмая госпожа! Я искал вас повсюду. Так вот где вы!
«Что ему здесь нужно?» — нахмурилась Гу Аньнянь.
Нин Цюйшань обернулась к нему и с трудом улыбнулась:
— Цзинъюань, я просто поговорить хотела с Аньнянь. Ничего серьёзного. Спасибо за заботу, со мной всё в порядке.
Гу Аньнянь нахмурилась ещё сильнее. С каких это пор Ло Цзинъюань и Нин Цюйшань стали так близки? И что он имел в виду под «заботой»?
Предчувствие беды усилилось. В голосе Гу Аньнянь прозвучала холодная враждебность:
— Молодой господин Ло, все уже пошли в театр. Может, и тебе пора? Или ты не волнуешься за Цзинь-цзе?
http://bllate.org/book/2406/264727
Готово:
