Прошло четверть часа, и занавеска, ведущая из бокового зала в смежную комнату, приподнялась. Перед собравшимися предстал юноша — изящный, благородный и необычайно обаятельный. Его движения были полны естественной грации, одежда — безупречно подобрана и аккуратна. На голове сверкал белый нефритовый гребень, в руке он держал складной веер. Всё в нём дышало той особой, непринуждённой красотой, что свойственна лишь истинным джентльменам.
Гу Аньцзинь невольно вскрикнула:
— Аньнянь?!
В её голосе звучали и радость, и недоверие.
Великая Госпожа и госпожа Сян тоже остолбенели от изумления.
Юноша легко улыбнулся и, сложив руки в почтительном приветствии, произнёс:
— Дозвольте поклониться Великой Госпоже, госпоже и всем госпожам. Смиренный сей раз приветствует вас.
Каждое его движение было свободным и естественным, без малейшего налёта женственности или притворства. Не знай собравшиеся заранее, что это Гу Аньнянь, никто бы и не усомнился в его мужском происхождении.
Великая Госпожа вдруг хлопнула в ладоши и расхохоталась:
— Прекрасно! Просто великолепный юноша! Ха-ха-ха!
— Не знай я, что это Аньнянь, подумала бы, будто у меня появился ещё один прекрасный младший брат, — с улыбкой добавила Гу Аньцзинь, прикрывая рот ладонью. — С таким обликом, будь он мужчиной по-настоящему, наверняка бы покорил сердца множества знатных красавиц.
— Бабушка и Цзинь-цзе слишком лестны, — скромно ответила Гу Аньнянь, слегка вздохнув с оттенком застенчивости. — Я хотела порадовать бабушку в день её рождения, поэтому столько дней держала это в секрете.
Затем она с удивлением взглянула на Гу Аньхуа и спросила:
— Но как ты, Аньхуа, увидела мой белый нефритовый гребень? Я ведь чётко приказала служанке запереть его в ящике.
Едва эти слова прозвучали, все взгляды устремились на Гу Аньхуа.
И без того растерянная из-за переодевания Аньнянь в мужское платье, Аньхуа теперь задрожала всем телом и инстинктивно отступила на шаг под тяжестью всеобщего внимания.
Одежда сидела на Гу Аньнянь идеально, словно сшита специально для неё. Учитывая, насколько редко встречаются мужчины такого миниатюрного сложения, мало кто усомнился бы, что это её собственное платье.
Даже Аньхуа, несмотря на свою глупость, поняла: настаивать на подозрениях теперь бессмысленно. Она замолчала.
Но если она отступила, это не означало, что Аньнянь собиралась её пощадить. Та уже решила преподать ей урок.
Закрытые окна и двери не пропускали ни малейшего ветерка, и от напряжённой атмосферы в боковом зале стало душно и тяжело дышать.
Под пристальными, то сомневающимися, то обвиняющими взглядами, сердце Аньхуа колотилось, как барабан. Ладони её вспотели, и она в отчаянии посмотрела на Гу Аньсю, ища поддержки. Та лишь холодно взглянула на неё в ответ, и в её глазах мелькнуло предостережение. В ту же секунду сердце Аньхуа упало в пропасть.
Прошло немало времени, прежде чем Аньнянь, будто не выдержав гнетущей тишины, снова заговорила:
— Аньхуа, ну скажи же, как ты увидела мой гребень? Вчера после полудня я гуляла с Цзинь-цзе, а по возвращении служанка сказала, что ты заходила ко мне и даже немного посидела в моей комнате. Может, ты тогда и увидела его?
Как только Аньнянь заговорила, взгляды всех присутствующих стали ещё более странными.
Всё было предельно ясно: гребень хранился в запертом ящике, и Аньнянь в тот момент отсутствовала. Значит, Аньхуа могла увидеть его только в том случае, если самовольно перебирала вещи Аньнянь.
Но зачем ей это понадобилось?
У присутствующих возникли лишь два объяснения.
Первое — она замышляла какую-то подлость, например, подбросить улики. Второе — у неё «нечистые руки». Однако Аньнянь уже заявила, что гребень принадлежит ей самой, так что версия с подброшенной уликой отпадала. Оставалась лишь вторая — кража.
Связь с мужчиной — тягчайшее пятно на девичьей чести. Даже если ничего постыдного не происходило, девушку отправляли в загородную резиденцию. Что же до воровства — служанку за такое били до смерти, а дочери знатного рода полагалось наказание розгами.
Помолчав, Великая Госпожа сухо произнесла:
— Хуа-цзе’эр, ты утверждала, будто обнаружила в комнате Аньнянь мужские вещи. Теперь Аньнянь всё объяснила. Так скажи, как именно ты увидела тот гребень?
Радость, вызванная переодеванием Аньнянь, полностью исчезла с лица Великой Госпожи, сменившись мрачной тенью.
— Я… я… — Аньхуа пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Она лишь нервно сжимала платок, не зная, что делать.
Все уже поняли: она действительно самовольно рылась в вещах Аньнянь.
Госпожа Сян бросила на неё мимолётный взгляд и тут же приняла решение. Она шагнула вперёд:
— Матушка, дело с Аньнянь оказалось недоразумением. Однако поступок Хуа-цзе’эр неоспорим. Вина за это лежит на мне — я недостаточно хорошо воспитывала её. Прошу вас, накажите меня.
Как главная супруга старшего дома, она несла ответственность за проступки всех дочерей этого крыла. Её слова были логичны, но Аньнянь прекрасно понимала: за этой покорностью скрывались новые замыслы.
Великая Госпожа, видя, как госпожа Сян берёт вину на себя, немного смягчилась и, хоть и ворчливо, сказала:
— Раз уж ты так говоришь, этим займёшься ты.
— Слушаюсь, матушка, — поклонилась госпожа Сян.
Аньхуа же всё ещё не могла осознать, что теперь её судьба в руках госпожи Сян. Раньше она вместе с тётушкой Сун не раз вступала с ней в противостояние. Теперь ей точно несдобровать.
В тревоге она услышала, как Великая Госпожа махнула рукой:
— Раз это недоразумение, больше не будем об этом говорить. Поздно уже. Все идите отдыхать.
Аньхуа поняла: решение принято, и спорить бесполезно. С понурой головой она вышла вместе со всеми.
Выйдя из Дворца Продлённой Осени, госпожа Сян строго сказала Аньхуа:
— Сегодня поздно, иди спать. Завтра я займусь твоим наказанием. А сейчас хорошенько подумай над своим поведением!
С этими словами она резко отвернулась и ушла.
Аньнянь холодно усмехнулась и, взяв под руку Аньцзинь, направилась прочь.
Аньхуа кипела от злости, глядя вслед госпоже Сян. В это время к ней подошла Гу Аньсю и ласково сказала:
— Аньхуа, поздно уже. Пора идти спать.
Её лицо по-прежнему было сладким, как мёд, и это выводило Аньхуа из себя.
— Прочь! — резко оттолкнула она Аньсю и фыркнула, собираясь уйти. Она отлично помнила, как та не подала ей руки помощи в самый трудный момент. Гнев её был куда сильнее простого раздражения.
Ведь это Аньсю подговорила её совершить этот поступок! А в опасную минуту бросила одну. В душе Аньхуа бушевали самые противоречивые чувства.
— Аньхуа! — Аньсю схватила её за руку и умоляюще заговорила: — Милая сестрёнка, не злись на меня. Я не могла иначе! Вини во всём Аньнянь — она оказалась хитрее, чем мы думали. Признала гребень своим, устроила целое представление ради бабушки, а потом ещё и обвинила тебя! Бабушка была в ярости — если бы я вмешалась, кто бы завтра заступился за тебя?
Она говорила так искренне, что Аньхуа задумалась. Слова Аньсю показались ей разумными, и гнев её утих, оставив лишь тревогу.
— Но что же делать завтра? Госпожа Сян точно не пощадит меня!
— Хм… — Аньсю задумалась. — Может, попроси тётушку Сун поговорить с Аньнянь? Возможно, это поможет.
Аньхуа давно рассказала Аньсю о своих отношениях с тётушкой Сун, поэтому та прекрасно знала, на какие рычаги можно надавить.
Лицо Аньхуа озарила радость:
— Как я сама не додумалась!
Если тётушка Сун, с которой у Аньнянь, как она думала, тёплые отношения, пойдёт ходатайствовать за неё, Аньнянь наверняка попросит госпожу Сян смягчить наказание! Тогда она точно избежит беды!
Аньсю, наблюдая за её восторгом, ещё раз убедилась: перед ней настоящая глупышка — легко обмануть и уговорить.
— Я сейчас же пойду к тётушке! — не в силах ждать, Аньхуа бросилась бегом к двору Хуаюэ.
Аньсю не стала её останавливать, лишь проводила взглядом.
Теперь она сама ломала голову, как одолеть Аньнянь.
Её план казался безупречным, но всё пошло наперекосяк, и она едва не пострадала сама. Аньнянь оказалась умнее, чем она полагала. Впредь придётся быть куда осторожнее.
Размышляя об этом, Аньсю начала строить новый план.
На следующее утро, ещё до утреннего приветствия, тётушка Сун пришла к покою Аньнянь и попросила о встрече. Аньнянь сразу догадалась, зачем она здесь.
— Скажи тётушке Сун, что я ещё не встала и пусть подождёт за дверью, — приказала она Хуантао, которая помогала Цинлянь причесывать её.
Хуантао передала слова Аньнянь. Тётушка Сун и так была в тревоге, а теперь совсем занервничала. Она поняла: Аньнянь намеренно заставляет её ждать. Видимо, проступок Хуа-цзе’эр действительно серьёзен.
Через четверть часа Аньнянь наконец велела впустить тётушку Сун.
Та вошла, почтительно поклонилась и встала у стены, опустив голову. Аньнянь сидела за столом из золотистого сандала и, едва тётушка Сун собралась заговорить, прервала её:
— Тётушка Сун, я знаю, зачем вы пришли. Но это не в моей власти. Если хотите ходатайствовать, лучше зайдите к госпоже.
Она говорила вежливо, но тётушка Сун прекрасно понимала: в покои госпожи Сян её не пустят даже сидеть — там ей, скорее всего, придётся стоять на коленях.
Сердце тётушки Сун забилось тревожно. Она осторожно взглянула на Аньнянь и с мольбой в голосе сказала:
— Седьмая госпожа, я знаю, восьмая госпожа на этот раз сильно провинилась. Но прошу вас, ради меня, заступитесь за неё перед госпожой! У меня только одна дочь — что со мной будет, если с ней что-то случится?
— Тётушка Сун, вы ошибаетесь, — спокойно возразила Аньнянь, не касаясь вчерашнего инцидента. — Разве у вас нет ещё сына Мин-гэ’эра?
Тётушка Сун рассчитывала на жалость, но Аньнянь уклонилась от темы. В отчаянии она больше не стала притворяться и, выпрямившись, гневно сказала:
— Седьмая госпожа! Я говорю с вами учтиво, но не думайте, будто я вас боюсь! Если сегодня вы не согласитесь ходатайствовать за Хуа-цзе’эр, я пойду к госпоже и расскажу обо всём, что мы с вами замышляли!
— Вы мне угрожаете? — Аньнянь усмехнулась, но в её глазах не было ни страха, ни гнева, как ожидала тётушка Сун.
У тётушки Сун по спине пробежал холодок, и в груди поднялось дурное предчувствие.
— Раз уж вы так сказали, я, пожалуй, должна ответить по-дружески, — спокойно встала Аньнянь и подошла к ошеломлённой тётушке Сун. — Я помогу вам, но вы передайте Аньхуа: у меня правило — «не более двух раз». В следующий раз, если она снова решит со мной посчитаться, я не стану церемониться даже с вами.
— Седьмая госпожа, вы… — Тётушка Сун была в ужасе, в голове метались вопросы, но она не знала, с чего начать.
Аньнянь фыркнула и, презрительно взглянув на неё, сказала:
— Знаю, что вы хотите спросить. Не утруждайте себя. Госпожа Сян давно в курсе наших «тайных дел». Вернее, она сама их разрешила. Так что какой смысл вам идти жаловаться? Лучше продолжайте сотрудничать со мной — тогда я ещё пощажу ваш двор Хуаюэ.
Услышав это, тётушка Сун, прожившая в этом доме не один десяток лет, наконец всё поняла. Она задрожала от ярости, побледнела и, дрожащей рукой указывая на Аньнянь, смогла выдавить лишь:
— Вы… вы…
— Что со мной? — Аньнянь нахмурилась и сделала ещё шаг вперёд. Взгляд её стал ледяным и безжалостным, и тётушка Сун почувствовала, будто на неё обрушился ледяной ураган. Она онемела от страха.
— Не думайте, будто я не знаю: вы прекрасно видели, как Аньхуа водится с Аньсю, но не вмешивались. Надеялись, что та приобретёт в лице Аньсю покровительницу, и вам будет легче. Хорошо задумали!
Фыркнув, Аньнянь поправила рукав и провела пальцем по пряди волос:
— Не волнуйтесь, я заступлюсь за Аньхуа. Но скажите: с тех пор как Аньсю вернулась в дом, вы ведь давно перестали присылать мне подарки? Подумайте сами, как вам быть дальше. Хуантао, проводи тётушку Сун.
С этими словами она повернулась спиной, но вдруг обернулась:
— Запомните: я не терплю угроз. Особенно от слуг!
Лицо тётушки Сун стало белым, как бумага, пот струился по лбу. Она не осмелилась возразить и, дрожа, вышла из комнаты.
Аньнянь знала, что тётушка Сун пришла просить за дочь. Она также знала, что та не осмелилась бы так открыто угрожать, не будь уверена в своей правоте. Но Аньнянь давно перестала быть той наивной девочкой, что когда-то доверяла ей.
Теперь она играла по своим правилам.
http://bllate.org/book/2406/264722
Готово:
