— А-а-а! — пронзительный крик вдруг разорвал тишину, и сердца всех присутствующих дрогнули. Все мгновенно пришли в себя.
— Сестрёнка Аньнянь! — Гу Аньцзинь, только что очнувшись от оцепенения, увидела, как Гу Аньнянь пошатнулась и начала падать в озеро. Она закричала и бросилась хватать её за руку.
Но берег был скользким от сырости, и вместо того чтобы удержать сестру, она сама поскользнулась и, раскачиваясь, потянула за собой Гу Аньнянь прямо к воде.
— Госпожа! — Чжу Хуэй в ужасе завизжала, но не успела среагировать.
В последний миг Цинлянь схватила испуганно визжащую Гу Аньнянь. А Нин Цюйшань, стоявшая рядом с Гу Аньцзинь, тоже быстро потянула её за руку и удержала.
Всё произошло в мгновение ока — прежде чем кто-либо успел осознать случившееся, опасность уже миновала.
Нин Цюйшань сумела удержать Гу Аньцзинь потому, что стояла ближе и успела среагировать быстрее. А вот Цинлянь спасла Гу Аньнянь не по той же причине.
Цинлянь тяжело дышала, её лицо побледнело от ужаса.
Она всё видела — каждое движение седьмой госпожи. Именно поэтому она успела вовремя среагировать. Она не помешала замыслу седьмой госпожи, ведь понимала: это был всего лишь тест. В тот миг она стиснула зубы и подавила инстинкт, чтобы в критический момент спасти именно седьмую госпожу, а не третью.
Эта внутренняя борьба оставила после себя ощущение, будто она только что вырвалась из лап смерти, и теперь её тело и дух были истощены.
— Фух, как же страшно! — все ещё дрожа, выдохнули окружающие. Нин Цюйшань прижала ладонь к груди и покачала головой: — Хорошо, что успели удержать! Иначе бы точно простудились в воде!
Гу Аньцзинь ещё не оправилась от испуга и не могла говорить, лишь кивала в знак согласия. Чжу Хуэй стояла рядом и гладила её по спине.
Гу Аньнянь краем глаза взглянула на побледневшую Цинлянь и, тяжело дыша, с раскаянием сказала:
— Простите меня, сестра Цзинь, кузина Цюйшань… Это всё моя вина — я предложила прогуляться у озера и подвергла всех опасности…
— Ой, да что ты! — Нин Цюйшань махнула рукой. — Если так рассуждать, то и я виновата! Всё обошлось, никто не упал в воду — и слава богу!
Гу Аньцзинь тоже бросила на неё успокаивающий взгляд и погладила по голове, давая понять, что винить себя не стоит.
— Ну ладно! — Гу Аньнянь наконец улыбнулась и кивнула с облегчением.
Нин Цюйшань и Гу Аньцзинь переглянулись и улыбнулись — в их взглядах читалась нежность и забота.
— Ладно, уже поздно, — сказала Нин Цюйшань, вставая и отряхиваясь от прилипших травинок. — Пора возвращаться к повозке и обедать. Я проголодалась после прогулки!
Гу Аньнянь и Гу Аньцзинь рассмеялись её непринуждённому поведению и тоже поднялись, поправляя одежду.
Когда всё было приведено в порядок, девушки пошли обратно по той же дороге. По пути Нин Цюйшань болтала без умолку, и даже сдержанная Гу Аньцзинь, заразившись её весельем, начала смеяться и шутить вместе с ними.
Цинлянь, Чжу Хуэй и Линцюэ шли позади и тоже переговаривались между собой.
— В марте погода обманчива: кажется тёплой, а на самом деле легко подхватить простуду. К счастью, кузина Цюйшань и Цинлянь вовремя спасли госпожу и седьмую госпожу! Иначе бы они точно заболели! — сказала Чжу Хуэй, до сих пор дрожа от страха.
— Конечно! Моя госпожа — настоящая героиня! — гордо заявила Линцюэ, подняв подбородок.
Цинлянь натянуто улыбнулась, а её руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки и дрожали.
Чжу Хуэй и Линцюэ начали спорить, чья госпожа лучше, и даже спросили мнение Цинлянь. Та лишь рассеянно кивала и улыбалась, не вникая в разговор. Внезапно она подняла глаза и встретилась взглядом с Гу Аньнянь. В её глазах читались признательность и доверие. Взгляд задержался на мгновение, а потом скользнул дальше. Цинлянь поняла: она прошла испытание.
Всё её тело дрогнуло, но она заставила себя сохранять улыбку. И в то же время знала: это ещё не конец.
***
Сегодня Лу Фанбо, к своему удивлению, не пошёл на работу.
Он, как обычно, встал до рассвета, с энтузиазмом потренировался, а затем, под добродушно-насмешливым взглядом Шэнь Цяня, поспешил домой.
Достав из сундука весеннюю одежду, купленную специально вчера в лавке, он тщательно вымылся с головы до ног и убедился, что выглядит безупречно. Затем, с замиранием сердца и радостным ожиданием, он отправился к озеру Инъюэ.
Выйдя за городские ворота, он пустился бегом, используя лёгкие шаги, и устремился прямо к озеру. Мысль о том, что он может увидеть её, наполняла его сердце неудержимым восторгом.
«Нянь-нянь… Нянь-нянь…» — только это имя звучало в его мыслях.
Добравшись до восточной части озера, он сразу же направился в рощу. Но кроме деревьев, цветов и мелькающих зверьков там никого не было.
Разочарование мелькнуло в его глазах, но он быстро взбодрился.
Ещё рано. Нянь-нянь, наверное, ещё не пришла. Может, скоро появится. Так он утешал себя, и грусть тут же улетучилась.
«Чем выше взберёшься, тем дальше увидишь», — подумал он и выбрал открытое место. Затем взлетел на высокую ветвь могучего дерева и устроился там, надеясь заметить её раньше, чем она увидит его. Ведь они не договаривались о встрече — он пришёл самовольно и боялся, что его появление рассердит её.
Зажав во рту колосок, он вытянул одну ногу на ветке, а другую свесил вниз, положил руку на колено и прислонился к стволу. В воображении он рисовал, как выглядит его Нянь-нянь: высокая или низкая, полная или стройная, весёлая и открытая или тихая и скромная? От этих мыслей он невольно заулыбался.
Так он просидел целое утро.
А тем временем Гу Аньнянь и остальные вернулись к месту, где оставили повозку. Издалека они увидели, как лошади спокойно щиплют траву у обочины, но трёх служанок нигде не было.
Сначала девушки подумали, что служанки прячутся в повозке, но когда Чжу Хуэй откинула занавеску, внутри тоже никого не оказалось.
Гу Аньнянь чуть заметно приподняла уголки губ. Цинлянь же побледнела от ужаса.
— Неужели они пошли нас искать? — задумчиво произнесла Нин Цюйшань, почесав подбородок.
— Вряд ли, — покачала головой Гу Аньцзинь. — Если бы пошли искать, оставили бы хотя бы одну из них здесь.
— Тогда куда подевались Хуантао и остальные? — спросила Гу Аньнянь.
— Хм… — Нин Цюйшань обошла повозку кругом, несколько раз заглянула внутрь. Повозка на месте, вещи целы, на траве стоят коробки с едой — всё есть, кроме трёх служанок. Куда они могли исчезнуть? Нин Цюйшань ломала голову, но ответа не находила.
— Не… не попали ли они в руки разбойников? — робко прошептала Линцюэ, прячась за спину Нин Цюйшань.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Все побледнели от страха. Другого объяснения они придумать не могли.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала Цинлянь, стараясь говорить спокойно и разумно. — Мы совсем близко к столице. Неужели здесь осмелятся действовать разбойники?
Её слова немного успокоили остальных.
— Точно! — воскликнула Линцюэ, снова обретя храбрость. — Эти негодницы, наверное, убежали гулять и даже не предупредили! Всё хуже и хуже!
— Должно быть, так и есть… — Гу Аньцзинь кивнула с улыбкой, но в этот момент её перебил грубый смех сзади.
— Ха-ха-ха! Говорил же я, что тут ещё есть жирные овечки! Вы не верили! Ну, глядите-ка, разве не так? — проревел хриплый голос, от которого заложило уши.
Все вздрогнули. Нин Цюйшань, собравшись с духом, крикнула:
— Кто здесь?! Выходи!
Линцюэ снова спряталась за её спину. Цинлянь и Чжу Хуэй встали впереди, прикрывая своих господ.
— Твой дедушка! — снова раздался голос, и тут же из-за деревьев выскочила толпа оборванных мужчин с грубым, злобным видом, вооружённых дубинами и ножами. Они окружили девушек. Посреди них стоял здоровяк с густой бородой, повязкой на лбу и растрёпанными волосами. Он хохотал, широко расставив ноги:
— Я — Ху Ханьсань! Сегодня вы все попались мне в лапы и никуда не денетесь!
— Пф-ф! — Нин Цюйшань не удержалась и фыркнула. Не её вина — имя было слишком смешным! Остальные недоумевали, как она может смеяться в такой момент, только Гу Аньнянь прикрыла рот, с трудом сдерживая улыбку.
— Ну, неплохо! Смелости тебе не занимать! — Ху Ханьсань хмыкнул, закинул нож за плечо и, подбородком указав на Нин Цюйшань, спросил: — Ты хоть понимаешь, кто мы такие?
— Э-э… — Теперь Нин Цюйшань уже не смеялась. Очевидно, перед ними стояли настоящие разбойники!
— Видно, вы всё поняли, — продолжил Ху Ханьсань. — Не стану тратить слова. Ваши три служанки уже у нас. Если будете умницами — сдадитесь без сопротивления. А если нет… — он похотливо оглядел девушек и зловеще ухмыльнулся: — Не обессудьте, если мы не пощадим вашу красоту!
Разбойники громко заржали.
Их грубый смех заставил девиц дрожать от страха. Только Нин Цюйшань сохранила относительное спокойствие. Она прикрыла остальных и, дрожащим голосом, спросила:
— Ч-что вам от нас нужно?!
— Да ладно! — рявкнул Ху Ханьсань. — Хотим выкуп, ясно? Свяжите их!
— Есть, босс! — двое подручных тут же подбежали с верёвками и связали всех.
Девушки не сопротивлялись, покорно подчинившись.
— Посмотрите-ка на них — в золоте и жемчугах! Наверняка из богатых семей! Сегодня нам повезло! Ха-ха-ха! — Ху Ханьсань снова захохотал, и девушки с ужасом мечтали оглохнуть.
Когда пленниц связали, Ху Ханьсань махнул рукой:
— Возвращаемся!
Разбойники дружно отозвались. Двое других повели повозку, и вся шайка потащила девушек на восток.
Ху Ханьсань шёл впереди. Рядом с ним семенил тощий, подозрительного вида человечек и тихо сказал:
— Босс, точно — это те самые госпожи с портрета, что дал нам тот господин.
Ху Ханьсань оглянулся на пленниц — те вели себя тихо и послушно. Он самодовольно усмехнулся:
— Я знал, что не ошибся! Сегодня нам крупно повезло!
Они переглянулись, и в их глазах сверкала жадность.
Пленницы дрожали от страха. Гу Аньцзинь сама тряслась как осиновый лист, но всё равно старалась успокоить Гу Аньнянь ласковым голосом. Та понимала её заботу и чувствовала лёгкое раскаяние, прошептав про себя: «Прости, сестра… Ради моих будущих планов мне приходится подвергать тебя опасности».
Из трёх служанок наиболее спокойной оставалась Цинлянь — она знала, что всё это часть плана седьмой госпожи, и не боялась разбойников. Однако её тревожило, какие именно методы задумала использовать Гу Аньнянь.
Но самой невозмутимой, конечно, была Нин Цюйшань. Будучи современной женщиной, перенесённой в этот мир, она обладала большей смелостью, чем девушки из благородных семей. Её глаза лихорадочно метались, и в голове уже мелькали способы побега. Правда, все они были рассчитаны на индивидуальное спасение. А здесь их шестеро, да ещё и три служанки в руках разбойников — если они сбегут, тех могут убить.
«Нужно ждать и смотреть», — напомнила она себе.
К полудню солнце уже стояло в зените. В густом лесу по-прежнему было прохладно, но сквозь листву пробивались тёплые солнечные зайчики.
Лу Фанбо, не зная, в который раз, встал и оглядел окрестности. Но и на этот раз никого не увидел.
В его глазах мелькнула грусть. Он опустил голову в разочаровании.
«Неужели Нянь-нянь сегодня не придёт?» — подумал он. Уже полдень, а если бы она собиралась гулять, то давно бы пришла. Он ждал целое утро, и каждое разочарование приближало его к отчаянию.
http://bllate.org/book/2406/264706
Готово:
