Сердце Гу Аньнянь радостно забилось, и она тотчас поднялась навстречу. Увидев Гу Аньцзинь, мягко улыбнулась:
— Сестрица, наконец-то пришла.
Хотя уже стемнело, жара не спала, и за дорогу на лбу Гу Аньнянь выступили мелкие капли пота. Гу Аньцзинь, заметив это, сразу достала из рукава шёлковый платок и, совершенно естественно, потянулась вытереть ей лоб.
Гу Аньнянь чуть замерла, но, слегка склонив голову и воспользовавшись моментом для поклона, незаметно уклонилась от протянутой руки и с холодковатой улыбкой произнесла:
— Прости, сестра, заставила тебя ждать.
Гу Аньцзинь не поняла, что уход был намеренным, и, смущённо убрав платок, сказала:
— Не стоит так церемониться. Проходи скорее, садись.
Гу Аньнянь слегка кивнула и последовала за ней к каменному столику. Сидевшая там Нин Цюйшань даже не пошевелилась. Гу Аньнянь вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, кузина Шуан.
Нин Цюйшань была облачена в шелка цвета весенней воды, а золотая диадема с подвесками, сверкая в закатных лучах, лишь подчёркивала её великолепие. Она лишь приподняла веки в ответ.
Ясные глаза, белоснежная кожа, алые губы — поистине соблазнительная красавица. Но кроме самодовольства и властолюбия, эта кузина ничем особенным не запомнилась. Гу Аньнянь чуть приподняла уголки губ и села справа от Гу Аньцзинь.
Перед ней уже стоял прохладный чай. Она взяла чашку и сделала глоток: напиток оказался ледяным и освежающим, а на стенках ещё виднелись капли конденсата — значит, чай только что вынули изо льда.
В летнюю жару лёд в леднике был на вес золота, и каждому крылу усадьбы выдавали строго ограниченное количество. Пить ледяной чай в любое время могли разве что Великая Госпожа и сам маркиз. Возможно, ещё Гу Аньцзинь — старшая дочь главной ветви. Даже госпожа Сян, главная жена, не позволяла себе такой роскоши.
Гу Аньнянь горько усмехнулась про себя: неудивительно, что в прошлой жизни она так завидовала.
Девичьи дни в знатных домах проходили однообразно: вышивка, чтение, рисование. Собравшись вместе, девушки обычно лишь пили чай, ели сладости и обменивались пустыми шутками.
Однако Нин Цюйшань, считая себя выше всех, не желала разговаривать с Гу Аньнянь. Та, в свою очередь, не лезла в душу, спокойно угощалась сладостями и любовалась видами. К счастью, Гу Аньцзинь умело поддерживала беседу, рассказывая забавные истории, и атмосфера не становилась слишком напряжённой.
Вскоре служанка доложила, что пришла восьмая барышня. Гу Аньнянь поняла, что старшая сестра пригласила не только её. Она бросила взгляд на Нин Цюйшань — та, от безразличного выражения лица, стала хмурой.
Разумеется: дочь герцога Нин презирала всех дочерей наложниц, а старшая сестра, не сказав ей, пригласила сразу двух таких «низкородных». Сидеть за одним столом с ними — для неё глубокое оскорбление.
Увидев Гу Аньнянь, Гу Аньхуа тоже удивилась, но быстро скрыла это и, сделав поклон, поздоровалась со старшими сёстрами.
Гу Аньцзинь приветливо пригласила её присоединиться, но на этот раз не вышла навстречу, как раньше.
Гу Аньнянь тоже вежливо поздоровалась с ней, и та ответила улыбкой. Но прежде чем Гу Аньхуа успела сесть, Нин Цюйшань резко поднялась и холодно бросила:
— Поздно уже. Пора мне возвращаться. Прощай пока, Цзинь-сестрица.
И, взяв с собой служанок, направилась к выходу из павильона.
— Кузина Шуан, подождите! — окликнула её Гу Аньцзинь, когда та уже спускалась по ступеням. Она поспешила следом и, соблюдая приличия, сказала: — Позвольте проводить вас вместе с сёстрами.
Нин Цюйшань бросила взгляд на Гу Аньнянь и Гу Аньхуа позади неё и без эмоций кивнула:
— Не утруждайтесь.
Оставив двух служанок убирать, все остальные отправились провожать гостью.
По извилистой лестнице Гу Аньцзинь и Нин Цюйшань шли впереди, за ними — Гу Аньнянь с Гу Аньхуа, а сзади — служанки и няньки.
— Цзинь-сестрица, — начала Нин Цюйшань, держа спину прямо даже на спуске, — слышала, будто несколько дней назад Гу Аньнянь потерялась на улице. Это, кажется, связано с тобой?
— В тот день я была невнимательна и напугала младшую сестру, — с искренним раскаянием ответила Гу Аньцзинь.
Нин Цюйшань косо посмотрела на неё и фыркнула:
— Какое «напугала»! Это не твоя обязанность. Я уже не раз говорила: не водись слишком близко с этими дочерьми наложниц — опозоришь себя.
Гу Аньцзинь поняла намёк, но не согласилась. Сжав губы, она холодно возразила:
— Кузина Шуан, ты ошибаешься. Аньнянь и Аньхуа — мои родные сёстры. Откуда тут позор?
— Ты считаешь их сёстрами, а они — тебя сестрой? — снова фыркнула Нин Цюйшань.
Говорить такое прямо при пострадавших могла только высокомерная дочь герцога Нин. В её голосе звучало столько презрения к «дочерям наложниц», что одна из них уже холодно усмехалась про себя, а другая — смотрела с откровенной злобой.
— Я знаю, ты добрая, но… А-а-а!.. — Нин Цюйшань, не подозревая, что перешла черту, продолжала увещевать Гу Аньцзинь, как вдруг почувствовала, что её подол за что-то зацепился. Подняв ногу для следующего шага, она потеряла равновесие и с пронзительным криком полетела вниз по ступеням.
Впереди был спуск высотой больше человеческого роста. Если бы она упала, жизнь её была бы под угрозой.
— Барышня!.. — «Кузина Шуан!..» — в ужасе закричали служанки. Гу Аньцзинь протянула руку, но было уже поздно. В последний миг мелькнула фигура в жёлтом — и Гу Аньнянь бросилась вперёд, схватив Нин Цюйшань за руку.
Не успев облегчённо выдохнуть, Гу Аньцзинь увидела, как хрупкое тело сестры потащило за собой, и обе покатились вниз по ступеням. Сердце её замерло, и голос пропал от страха.
— Аньнянь! Кузина Шуан! — наконец вырвался крик из её горла. Она подобрала подол и бросилась вниз. За ней, визжа, помчались служанки.
Глядя на эту суматоху, Гу Аньхуа на миг побледнела и испуганно отступила назад.
Упав с высоты больше человеческого роста, Гу Аньнянь и Нин Цюйшань обе ударились головами и потеряли сознание.
Служанки и няньки в панике метались и кричали. Гу Аньцзинь с трудом взяла себя в руки: послала за лекарем, велела доложить Великой Госпоже и госпоже Сян, а сама распорядилась перенести обеих пострадавших в комнаты.
В этой сумятице никто не заметил испуганного выражения на лице Гу Аньхуа.
Едва получив известие, госпожа Сян тотчас отправила гонца в дом Герцога Нин, а сама поспешила к пострадавшим. Когда она прибыла, Великая Госпожа уже была на месте и выглядела крайне недовольной. Слуги затаили дыхание.
Всего несколько дней прошло с инцидента с пропажей, а теперь — новая беда, да ещё с дочерью герцога Нин! Это дело серьёзное: от него зависят будущие отношения двух знатных домов. Даже Великая Госпожа, несмотря на всю свою любовь к Гу Аньцзинь, пришла в ярость и приказала посадить Гу Аньцзинь и Гу Аньхуа под домашний арест в семейном храме.
Гонец из усадьбы маркиза быстро доставил весть в дом Герцога Нин. Супруга наследного принца, мать Нин Цюйшань, госпожа Шэнь, чуть не лишилась чувств от страха. Она тут же приказала готовить карету и помчалась в усадьбу маркиза Юнцзи.
Нин Цюйшань поместили в гостевые покои. Лекарь осмотрел её и заверил, что опасности для жизни нет — просто сотрясение от удара головой.
Увидев безжизненную дочь, госпожа Шэнь разрыдалась. Великая Госпожа и госпожа Сян долго её успокаивали, пока та не перешла от громких рыданий к тихому всхлипыванию.
— Лекарь, скорее осмотрите мою Цюйшань! — вытерев слёзы, госпожа Шэнь подозвала своего личного врача. Великая Госпожа нахмурилась.
Пожилой лекарь с усами осмотрел пульс и доложил:
— Уважаемая госпожа, кроме ушиба на голове, у барышни больше нет повреждений. Ей нужно лишь отдохнуть и восстановиться.
Это совпадало с заключением лекаря из усадьбы маркиза.
— Благодарю, — кивнула госпожа Шэнь и снова уставилась на дочь, и слёзы потекли вновь. Её Цюйшань утром была здорова и весела, а теперь… Что за несчастье!
Вспомнив, что всё случилось в доме маркиза, госпожа Шэнь резко повернулась к Великой Госпоже:
— Тётушка! Вы обязаны дать мне объяснения! Моя дочь пришла сюда целой и невредимой — как она могла оказаться в таком состоянии?!
На лице Великой Госпожи мелькнула тень раздражения, но она лишь вздохнула:
— Юйжу, Цюйшань — моя родная племянница. Ты же знаешь, как я к ней отношусь. Это был несчастный случай.
Великая Госпожа явно смягчалась, но госпожа Шэнь не сдавалась. Вскинув рукав, она встала:
— Неужели вы думаете, что словом «несчастный случай» можно всё уладить?! Если с моей дочерью что-то случится, я не оставлю это без последствий!
Великая Госпожа похолодела лицом и прищурилась. Видимо, в доме герцога Нин госпожа Шэнь слишком привыкла к безнаказанности.
Титул маркиза действительно уступал герцогскому, но в императорском дворе усадьба маркиза Юнцзи пользовалась куда большим расположением, чем дом герцога Нин. К тому же, глава дома герцога Нин приходился Великой Госпоже шурином, а хозяйкой заднего двора была её родная сестра, госпожа Мэн. Даже наследный принц герцога Нин при встрече с Великой Госпожой вежливо кланялся и называл её «тётушкой». А эта госпожа Шэнь, всего лишь супруга наследного принца, осмелилась так грубо разговаривать — неудивительно, что Великая Госпожа разгневалась.
Медленно поправив нефритовый браслет на запястье, Великая Госпожа бросила взгляд на госпожу Сян.
Та сразу поняла намёк и шагнула вперёд, взяв госпожу Шэнь за руку:
— Сестрица Юйжу, поверь, это действительно несчастный случай. Поговори с прислугой, которая была там, — всё станет ясно. Мать всегда особенно любила Цюйшань, все это видели. Наши дома веками дружили — не стоит из-за этого ссориться.
В словах госпожи Сян сквозила угроза. Госпожа Шэнь, хоть и горячая, была не глупа. Она похолодела, осознав, что перегнула палку. Вину за разрыв отношений между двумя знатными домами ей точно не нести.
Великая Госпожа и госпожа Сян действовали заодно, но госпожа Шэнь этого не знала — она думала, что это инициатива самой госпожи Сян. Скользнув по ней сердитым взглядом, она смирилась и, склонившись в поклоне, сказала:
— Простите, тётушка, я вышла из себя. Не взыщите.
Великая Госпожа одобрительно кивнула и подняла её:
— Я понимаю, ты переживаешь. На этот раз я тебя прощаю.
— Благодарю за великодушие, — с натянутой улыбкой ответила госпожа Шэнь, хотя внутри кипела злость.
Великая Госпожа крепко сжала её руку:
— Не злись. Я обязательно накажу виновных. В момент происшествия там были Цзинь-сестрица и Хуа-сестрица — значит, и они виноваты. Я уже приказала им стоять на коленях в храме. Если этого недостаточно — накажу строже.
Услышав, что любимую Великой Госпожой Гу Аньцзинь наказали, госпожа Шэнь немного успокоилась и вежливо ответила:
— Тётушка, не стоит. Раз это несчастный случай, пусть стоят в храме. Но прислугу надо строго наказать.
— Разумеется, — кивнула Великая Госпожа и, повернувшись к госпоже Сян, мягко сказала: — Я давно не управляю домом. Это теперь твоё дело, старшая невестка.
— Слушаюсь, матушка, — склонила голову госпожа Сян, сохраняя покорное выражение лица.
Великая Госпожа ещё немного утешила госпожу Шэнь, а затем, сославшись на усталость, удалилась в Дворец Продлённой Осени.
Вернувшись, она не легла отдыхать, а велела своей доверенной няне Цинь вызвать Чжу Мо, личную служанку Гу Аньцзинь. После допроса выяснилось, что показания совпадали с теми, что передала первая служанка.
«Неужели правда несчастный случай?» — задумалась Великая Госпожа.
Тем временем Гу Аньцзинь и Гу Аньхуа стояли на коленях в храме, а их служанки тем временем искали помощи.
Гу Хуайцин после занятий в родовой школе задержался, обсуждая уроки с друзьями, и вернулся домой лишь к вечеру. Услышав о случившемся, он как раз встретил Чжу Хуэй, пришедшую с докладом, и поспешил с ней в Дворец Продлённой Осени.
К тому времени уже зажгли фонари, но во дворце царила тишина. Подойдя к воротам, они узнали от служанки, что Великая Госпожа уже отдыхает. Гу Хуайцину ничего не оставалось, кроме как уйти и отправиться навестить наказанную сестру.
http://bllate.org/book/2406/264674
Готово:
