Чжан Саньбао же вовсе не принял его слова близко к сердцу. Он повернул голову к солдату, подшутившему над ним, помахал своим кулаком размером с горшок, а затем, обернувшись к Линь Ваньюэ, смущенно почесал затылок и пробасил:
— Командир, я человек простой, говорить красиво не умею, вы уж не обессудьте. В общем, скажу прямо: я, Чжан Саньбао, перед вами преклоняюсь. С этого дня я готов быть вашим верным слугой, куда бы вы ни направились.
Линь Ваньюэ с улыбкой кивнула, показывая, что услышала его. Затем она окинула взглядом столпившихся вокруг солдат, улыбка сошла с её лица, и она произнесла:
— Ладно, все по местам. Завтра я представлю новую программу тренировок, и пройдет совсем немного времени, как вы научитесь натягивать лук сто раз подряд без передышки.
Солдаты с радостными криками разошлись и вернулись к своим занятиям. Линь Ваньюэ не стала продолжать тренировку. Закинув свой черный лук за спину, она принялась обходить лагерь Фэйюй, наблюдая за тем, как упражняются её подчиненные.
Для неё сотня выстрелов из лука в два ши была пределом возможностей. И пусть со стороны казалось, что она натягивает тетиву легко, на самом деле после пятидесятого раза каждая попытка отдавалась острой болью в руках. Она не обладала врожденной сверхчеловеческой силой, и в начале пути её мощь была куда меньше, чем у многих в этом лагере, ведь она была женщиной. Только Линь Ваньюэ знала, сколько пота и крови стоило ей достичь нынешнего уровня.
С тех пор как у неё появился этот черный лук, она каждый день испытывала себя на прочность: сначала сто выстрелов из лука в один ши, потом двадцать, пятьдесят, а затем и сотня из лука в два ши. Поскольку раньше она служила в пехоте, все эти упражнения приходилось выполнять уже после завершения основных тренировок. Для шестнадцатилетней девушки такая нагрузка была невыносимо тяжелой.
Конечно, усилия принесли плоды: по крайней мере, она осталась жива. В пехотном отряде с самым высоким уровнем смертности она продержалась целых два года, не получив ни единого серьезного ранения, и оставила на деревянном столбе шестьдесят одну зарубку. Оставалось еще пятьдесят семь. Кровавая месть за деревню Чаньцзюань ждала своего часа.
Как раз когда тренировка в лагере Фэйюй подходила к концу, пожаловал незваный гость. Ли Чжун, облаченный в роскошные одежды, в сопровождении двух отрядов столичной стражи, чьи доспехи блестели не менее ярко, чинно прошествовал в лагерь. Воины, занимавшиеся на плацу, побросали дела. Кто-то узнал Ли Чжуна, кто-то нет, но по его наряду и охране сразу стало ясно — перед ними важная персона. Даже те, кто не знал, как к нему обратиться, поспешили отдать дань уважения.
Ли Чжун проигнорировал приветствия и прямиком направился к Линь Ваньюэ:
— Мне нужно размять кости. Подать лук!
Как только слова слетели с его уст, один из стоявших рядом солдат тут же протянул ему свой лук. Но Ли Чжун даже не взглянул на него, а лишь надменно посмотрел на Линь Ваньюэ.
— Чего стоишь? Подай лук Его Высочеству! — не выдержал один из стражников.
Линь Ваньюэ бросила на охранника холодный взгляд, затем равнодушно посмотрела на Ли Чжуна, забрала лук у солдата и протянула его гостю. Ли Чжун хмыкнул, самодовольно принял оружие, повертел его в руках и спросил:
— Слышал, ты здесь командир отряда?
— Так и есть, — ответила Линь Ваньюэ, выпрямившись и глядя на него без тени подобострастия.
— О, ну конечно, пограничные войска — сплошная грубость.
Это оскорбление задело всех присутствующих. Лица солдат изменились, но, памятуя о статусе Ли Чжуна, они проглотили гнев, лишь переведя взгляды на Линь Ваньюэ. Она же осталась спокойна, выражение её лица не дрогнуло.
Видя, что Линь Ваньюэ молчит, Ли Чжун воодушевился еще больше:
— Мой отец — первый военный маркиз Ли, заслуженный герой, владеющий восемью тысячами дворов. Я — наследный принц поместья Пинъян, владею тысячью дворов. А ты — всего лишь мелкий командир без единого надела. При встрече со мной тебе полагается пасть ниц!
Линь Ваньюэ опустила глаза, четко и без лишних слов опустилась на одно колено, отдала честь и тут же поднялась, не выказав ни капли замешательства. Солдаты лагеря Фэйюй были разочарованы, но ничего не могли поделать.
Однако, прежде чем Ли Чжун успел что-то сказать, Линь Ваньюэ сняла с плеча свой черный лук и, протянув его обеими руками, громко произнесла:
— Я глубоко почитаю военные заслуги маркиза Пинъяна. Как говорится, у тигра не родится собака, значит, и вы, принц, — человек выдающейся доблести. Этот черный лук был дарован мне самим великим маршалом. Но меч должен быть в руках героя, так что прошу вас, принц, продемонстрируйте свое мастерство с этим оружием.
Польщенный Ли Чжун расплылся в довольной улыбке. Он взглянул на черный лук в руках девушки, небрежно бросил свой прежний лук стражнику и взял оружие Линь Ваньюэ. Осмотрев его, он кивнул:
— Хм, и правда, отличный лук.
Увидев, что Линь Ваньюэ добровольно отдала свой лук, солдаты приободрились и мысленно похвалили своего юного командира. Рослый Чжан Саньбао во всю глотку закричал:
— Братцы, бросайте дела! Принц Пинъян покажет нам класс, такое нельзя пропустить!
Вокруг Ли Чжуна мгновенно собралась толпа. Надо сказать, он не был пустозвоном: сын прославленного маркиза с детства обучался у отца. Не будь у него навыков, он бы не стал так самоуверенно принимать лук от Линь Ваньюэ. Видя внимание солдат, Ли Чжун гордо вскинул подбородок, подошел к мишени, взял стрелу, сделал широкий выпад, изогнулся в классической аристократической стойке и натянул тетиву. На плацу воцарилась тишина. Было видно, что Ли Чжун кое-что умеет, но почти все присутствующие понимали — самое интересное впереди.
Ли Чжун довольно подумал: этот тугой лук в два ши меня не остановит. С победной улыбкой он отпустил тетиву. Раздался свист, стрела прорезала воздух... и пролетела мимо мишени.
— Ха-ха-ха-ха! — солдаты, долго сдерживавшие смех, взорвались дружным хохотом.
Ли Чжун вытаращил глаза, не веря своим глазам. В шестнадцать лет он мог попасть в яблочко со ста шагов, а тут всего пятьдесят — промах невозможен! Покраснев от стыда, он схватил вторую стрелу и снова выстрелил в своей изящной манере. Мимо.
— Не может быть! — взревел он и выпустил еще десять стрел подряд. В итоге его хваленая аристократическая стойка развалилась, а в мишени перед ним по-прежнему не было ни одной стрелы.
— Раз! — Рев!
— Два! — Ха!
— Раз! — Рев!
— Два! — Ха!
Едва рассвело, на плацу уже кипела работа. Линь Ваньюэ сжимала копье, четко и методично, доведенными до автоматизма движениями отрабатывая приемы, вкладывая в каждый выпад всю силу. Она знала: эти простые движения — основа её выживания. За два года службы Линь Ваньюэ стала настоящим ветераном. Её сослуживцы либо погибли, либо дослужились до десятников, либо были переведены в конницу. Лишь она оставалась рядовым пехотинцем. Но её это не волновало. Она — женщина, живущая в лагере, и любое повышение для неё — риск разоблачения. Она хотела лишь одного: отомстить, убить сто восемнадцать человек, а затем уйти в деревню или найти упокоение на поле боя. Последнее казалось ей более вероятным. С того дня, как она переступила порог лагеря, она не рассчитывала выйти отсюда живой, но перед каждым сражением твердила себе: пока счет не закрыт, нужно жить.
С возрастом различия между мужчиной и женщиной становились все заметнее. Парни, пришедшие с ней, стремительно росли, а Линь Ваньюэ оставалась прежней. За два года тренировок она стала крепче обычных девушек, но среди солдат все еще казалась хрупкой. Её единственный путь — бесконечные тренировки. К счастью, никто не сомневался в её поле: в наше время богатые семьи тратили огромные деньги, чтобы изменить записи в документах, кто же в здравом уме отправит женщину на верную смерть?
После тренировки наступил черед обеда. Линь Ваньюэ шла в конце строя.
— Брат Син! — Линь Юй выскочил из-за спины и по-дружески обнял её за плечи.
Линь Ваньюэ незаметно выскользнула из его объятий, но не стала отходить далеко, лишь молча кивнула и зашагала с ним в сторону столовой. Линь Юй привык к её холодности и, не обращая внимания, болтал о пустяках. Линь Ваньюэ была его первым другом в лагере. Когда они познакомились, Юю было четырнадцать, а Ваньюэ пятнадцать. Юй выглядел как тощий редис, и когда его поселили в одну палатку с Линь Ваньюэ, единственное свободное место оказалось рядом с ней. Остальные солдаты, уже ставшие мужчинами, любили подшучивать над щуплым новичком, и только Линь Ваньюэ держалась особняком, лишь холодно наблюдая за происходящим. С тех пор Линь Юй называл её братом Сином, а она, хоть и не показывала чувств, не раз спасала ему жизнь в бою. Тогда-то он и понял, что этот не самый крупный брат обладает невероятной силой, хладнокровием и пугающей жаждой боя.
По мере того как Линь Юй узнавал других, он удивлялся, почему такой мастер, как брат Син, до сих пор остается рядовым. Армия генерала Ли Му славилась строгой дисциплиной и отсутствием кумовства. Линь Юй не осмеливался спрашивать, почему Ваньюэ не повышают, и искал ответ сам. Спустя полгода он понял: брат Син слишком одинок. В лагере дружба строилась на совместных тренировках, походах в баню или походах в город, а Линь Ваньюэ никогда не участвовала в этом.
Когда они подошли к палатке, Линь Юй пробился сквозь толпу и принес две большие миски каши с горкой зелени и кусочком мяса.
— Брат Син, держи! — Линь Ваньюэ взяла миску: — Спасибо.
— Да брось, мы же братья, что ты вечно благодаришь, — улыбнулся Линь Юй.
Они сели под изгородью и принялись за еду.
— Брат Син, слышал? Скоро будет война!
— О.
— Хотя официальных новостей нет, я по своим наблюдениям вижу — недолго осталось.
Линь Ваньюэ прожевала еду и посмотрела на него, ожидая продолжения. Линь Юй гордо поднял кусочек мяса:
— По моим наблюдениям, перед войной нам кладут больше мяса. Обычно кусочек с мизинец, а сейчас — с большой палец!
Линь Ваньюэ взглянула на его миску — и правда, толщина была именно такой.
— Ешь, — буркнула она. Война для неё не была новостью. За два года она участвовала в девяноста восьми сражениях, и каждое помнила до мелочей.
После обеда они вместе отнесли посуду. Линь Юй хотел помочь ей, но она отказалась — не хотела лишний раз тесниться среди мужчин. Сдав миски, она направилась прочь, но Линь Юй догнал её:
— Брат, скоро бой, давай потренируемся вместе? Поучишь меня еще?
— Пошли.
Два года она тренировалась по два часа каждый день, в любую погоду, даже после самых изнурительных сражений. Она должна выжить, ведь на ней лежит кровная месть за сто восемнадцать жизней — клятва, данная над пепелищем родной деревни. Она — женщина, и её физическая сила уступает мужчинам, а враги — сюнну — куда крепче и искуснее. Стоило лишь на миг расслабиться, и её ждала смерть. Она не боялась умереть, но инстинкт выживания был сильнее.
На следующий день после стычки с Ли Чжуном, Линь Ваньюэ, превозмогая боль, вышла на площадку. Она принесла свой черный лук и приказала лучникам поставить мишень в пятидесяти шагах. Теперь, будучи командиром, она могла позволить себе не стрелять впустую — стрел было вдоволь.
— Командир! Вот сто стрел, как вы просили.
— Хорошо, оставь здесь и иди по своим делам.
— Слушаюсь!
Линь Ваньюэ осталась одна. Опираясь на ноги, она с трудом взяла стрелу, приложила к тетиве, натянула лук, прицелилась...
В это время Ли Сянь, устав от назойливости Ли Чжуна, решила спрятаться в лагере. Её сопровождали двое телохранителей, приставленных Ли Му. Ли Сянь прогуливалась, прислушиваясь к крикам солдат. Вдруг в паре шагов от неё раздался глухой стук — стрела вонзилась в деревянную ограду. Стражники тут же напряглись, закрыв её собой. Но Ли Сянь лишь жестом велела им успокоиться. С её места было видно мишень, стоящую у ограды. Она присмотрелась: в дереве торчало уже несколько стрел, вокруг мишени валялись другие, но сама мишень была девственно чиста.
Линь Ваньюэ остановилась, выпрямилась и обернулась на недовольного Линь Юя. Вдруг её охватило странное чувство: если бы её младший брат Фэйсин был жив, он был бы сейчас таким же? Сердце смягчилось, и она, вопреки обыкновению, решила объяснить:
— Основное оружие нашей пехоты — копье. Но за два года боев с сюнну я поняла: копье в ближнем бою проигрывает кривым саблям кочевников. Копья хороши против конницы, но сюнну — отличные стрелки, они бьют издалека, а от их стрел копьем не защититься. Поэтому потери среди пехотинцев так велики. Если освоишь широкий тесак, в ближнем бою у тебя будет куда больше шансов.
Линь Юй замер с тесаком в руках, ошеломленно глядя на неё. Потребовалось время, чтобы осознать её слова. Подумав, он понял — она права. Недовольство исчезло, сменившись глубоким восхищением. Линь Ваньюэ, заметив перемену, больше ничего не сказала и вернулась к тренировке. Линь Юй начал рубить мишень с новым усердием, время от времени поглядывая на брата. Он чувствовал: такая проницательность недоступна даже многим генералам. В душе зародилась гордость: он не ошибся, выбрав себе такого брата! С таким наставником успех — лишь вопрос времени.
http://bllate.org/book/24012/2752818
Готово:
