Следом за этими двумя опомнились и остальные солдаты. Стоя поодаль, они принялись гневно выкрикивать слова поддержки в адрес Линь Ваньюэ, постепенно сдвигаясь к ней поближе.
Чжан Саньбао уже пробился сквозь толпу и встал рядом с Линь Ваньюэ. Вытаращив глаза размером с медные колокольчики, он свысока уставился на Ли Чжуна.
— Дерзость! — стражники из двух отрядов, приведённых Ли Чжуном, тут же плотно окружили своего господина. Некоторые из них даже выхватили оружие и приставили к плечам крепкого чернолицего воина, который до этого схватил Ли Чжуна за руку.
Ли Чжун вцепился в одежду на груди Линь Ваньюэ. Она чувствовала сильное напряжение, но вызвано оно было не страхом перед Ли Чжуном, а осознанием своей женской природы.
Хотя с четырнадцати лет Линь Ваньюэ тайком бинтовала грудь, а после приёма цветка Царь-травы её рост почти прекратился, всё же её тело отличалось от плоской мужской груди. За два с лишним года службы в армии она всегда берегла себя, избегая любых прикосновений, а теперь, когда Ли Чжун так бесцеремонно сжимал ворот её одежды, она не могла не волноваться.
Линь Ваньюэ предвидела последствия, когда отдавала чёрный лук Ли Чжуну, но ни о чём не жалела.
Ли Чжун мог оскорбить лично её, Линь Ваньюэ, — она бы просто решила, что на неё тявкнула бешеная собака, и списала бы всё на неудачу. Однако она не могла стерпеть, что Ли Чжун поливает грязью весь лагерь Фэйюй и весь гарнизон. Эти воины годами несли службу в бесплодных землях, орошая своей кровью рубежи Государства Ли. Пусть их сословия были разными, но они заслуживали хотя бы капли уважения.
К тому же, как бы Линь Ваньюэ ни противилась, она уже стала командиром лагеря Фэйюй. Хоть она и была малообразованна, но хорошо усвоила истину: если слаб командир, то слаб и весь отряд.
Если она промолчит сегодня ради собственной безопасности, последствия будут немыслимыми.
Линь Ваньюэ прислушалась к своим ощущениям — повязка на груди была затянута туго. Сердце, замершее от страха, понемногу успокоилось.
Она собралась с мыслями и первой обратилась к крепкому солдату, который пришёл ей на выручку:
— Отпусти его.
— Есть, командир!
Солдат немедленно разжал пальцы. Видя это, стражники в роскошных одеждах тоже медленно опустили клинки, приставленные к его шее.
— Саньбао, ты тоже не вмешивайся.
После этих двух фраз солдаты за спиной Линь Ваньюэ притихли, ожидая, что их юный командир предпримет дальше.
Линь Ваньюэ слегка приподняла взгляд и, спокойно глядя в гневные глаза Ли Чжуна, произнесла:
— Прошу наследного принца не горячиться. Я покажу вам, на что способен этот чёрный лук.
Ли Чжун, увидев уверенность в её глазах, заколебался. Подумав, он медленно разжал пальцы, отпустив одежду Линь Ваньюэ, и, хлопнув чёрным луком по её груди, бросил:
— Что ж, я дам тебе шанс.
Линь Ваньюэ взяла лук, обошла Ли Чжуна, растолкала стоявших рядом с ним стражников и встала на то самое место, где только что стоял он сам.
Она взяла стрелу, широко расставила ноги, наложила её на тетиву и прицелилась.
Раздался свист — стрела рассекла воздух и на глазах у всех вонзилась прямо в мишень. Хотя до центра было далеко, попадание было засчитано.
— Хорошо! — раздался оглушительный рёв толпы.
Линь Ваньюэ нахмурилась: сотня выстрелов действительно была её пределом, дальше рука начинала дрожать, и точность падала...
Вскоре в плече появилась острая боль. Она хотела закончить этот спор как можно быстрее, ведь затягивание конфликта было ей не на руку.
Стиснув зубы и превозмогая боль, Линь Ваньюэ выпустила ещё десять стрел подряд. Каждая попала в цель.
Ликование толпы становилось всё громче, лицо Ли Чжуна темнело, а на лбу Линь Ваньюэ выступили мелкие капли пота.
— Брат Син!
— Посторонись, дайте пройти!
Толпа расступилась. Линь Юй, одетый в кожаный доспех Ланцзяна авангарда, с трудом пробился к ним, вытирая пот с лица.
— Брат! — Линь Юй почувствовал напряжение в воздухе и поспешил к Линь Ваньюэ.
— Почему ты пришёл? — спросила она.
После десяти форсированных выстрелов её руки безвольно повисли, пальцы подрагивали, а чёрный лук едва держался в онемевшей ладони.
Линь Юй, убедившись, что с ней всё в порядке, ответил:
— Сигнал к обеду уже давно прозвучал, я увидел, что ты не пришёл, и решил проверить.
— Понятно, — кивнула Линь Ваньюэ.
Она повернулась к Ли Чжуну и сказала:
— Наследный принц, я опозорился своим неумением.
Грудь Ли Чжуна тяжело вздымалась. Он посмотрел на мишень вдали, затем на Линь Юя, стоящего рядом с Линь Ваньюэ, на толстяка и чернолицего воина за её спиной. Громко фыркнув, он развернулся и вместе со своими стражниками покинул лагерь Фэйюй.
Раздался стук — чёрный лук выпал из рук Линь Ваньюэ и ударился о землю. Линь Юй наклонился, поднял его и, тихо спросив, сказал:
— Брат, ты в порядке? Я услышал, что этот тип привёл два отряда стражи в лагерь Фэйюй, почувствовал неладное и поспешил сюда.
Линь Ваньюэ одарила его утешительной улыбкой и подшутила:
— Не думал, что наш Ланцзян станет таким сообразительным. Всё нормально, просто наследный принц заскучал в походе и решил размяться в нашем лагере.
— Как тебя зовут? — Линь Ваньюэ обернулась к чернолицему солдату, который первым пришёл ей на помощь.
— Мэн Нида, господин. Можно просто Нида.
— Хорошо, — кивнула она.
Затем она громко объявила солдатам:
— На сегодня тренировка окончена. Пора обедать, все свободны.
— Есть! — толпа тут же начала расходиться, но на лицах каждого читалось торжество.
— Неплохо, — Линь Юй похлопал Чжан Саньбао и Мэн Ниду по плечам, одобрительно улыбнулся и добавил своим солдатам: — Вы тоже идите.
После этого он плечом к плечу с Линь Ваньюэ направился в сторону обеденных палаток.
Через час об этом происшествии знал уже весь гарнизон.
Вернувшись в свою палатку, Ли Чжун устроил настоящий погром — изнутри доносился грохот разбиваемой утвари. Сбросив гнев, он немного остыл. Глупым он не был и, будучи уверенным в своих навыках стрельбы из лука, позвал стражника и мрачно приказал:
— Узнай, что это за лук такой.
— Слушаюсь!
Стражник ушёл, а Ли Чжун, заложив руки за спину, стоял посреди хаоса и щурился: Линь Фэйсин...
***
Ночью на столе у Ли Сянь оказался подробный отчёт на шёлке.
Сегодня Син с луком отправился в лагерь, сто раз натянул тетиву, каждая стрела попала в цель, вызвав восхищение воинов. Наследный принц Пинъян явился с двадцатью столичными стражниками и оскорбил Сина. Син предложил ему чёрный лук, чем пристыдил Чжуна перед всеми. Чжун, в ярости, продолжил оскорбления, тогда подчинённые Сина, Чжан Саньбао и Мэн Нида, вступились за него. Син выпустил ещё десять стрел, все в цель. Ланцзян Линь Юй, узнав об этом, поспешил на подмогу. Чжун, в гневе, ушёл и приказал стражнику тайно разузнать о луке. Оба Ли отправились на кухню, у Сина отнялись руки, Юй помогал ему. Син вернулся в палатку и больше не выходил...
Ли Сянь несколько раз перечитала донесение, а затем поднесла шёлк к пламени свечи.
— Немедленно направьте людей тайно охранять Линь Фэйсина. Если заметите недоброе — убить без промедления.
— Слушаюсь.
— Письмо, которое Ван Чу прислал Ли Чжуну, удалось перехватить?
— Докладываю, принцесса, я не справился. Посланник Вана был смертником, после передачи письма он отравился и умер в пятидесяти лилях от лагеря. Ли Чжун крайне осторожен, он сжёг письмо сразу после прочтения. Прошу прощения.
— Ничего, это не твоя вина. Что в столице?
— Всё идёт по вашему плану, наследный принц в безопасности.
— Свободен.
— Слушаюсь.
Тень бесследно исчезла. В сердце Ли Сянь закралась тревога. То, что Ли Чжун пристал к Линь Ваньюэ, было ожидаемо, но способ, которым та разрешила конфликт, удивил принцессу. Ли Сянь восхищалась её находчивостью и способностями, но чувствовала, что Линь Ваньюэ ещё слишком неопытна. Если она хочет сделать из неё верный меч для наследного принца, потребуется немало закалки.
С другой стороны, она беспокоилась из-за письма. Чем сложнее операция, тем важнее дело Вана Чу. Ли Сянь не любила чувствовать, что теряет контроль над ситуацией.
— Брат Ван, отец ещё полон сил, не слишком ли ты торопишься?
***
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Палатку Ли Чжуна уже привели в порядок. Он только что проснулся и вытянул руки, позволяя служанке поправить его одежду.
— Наследный принц, у меня важное донесение.
— Входи.
Служанка ловко завязала широкий пояс с нефритовыми вставками, прикрепила ароматный мешочек и украшения. Ли Чжун осмотрел свой наряд и махнул рукой. Служанка поклонилась и вышла.
— Что случилось?
— Наследный принц! — пришедший хотел доложить, но, опасаясь стен, сделал несколько шагов ближе и прошептал так, чтобы слышали только они двое: — Я выполнял приказ следить за тем лагерем. Час назад Линь Фэйсин как обычно вышел из палатки и отправился на тренировку, ни единой царапины...
— Что? — Ли Чжун нахмурился. — А те, кого я послал?
Пришедший замялся, несколько раз пытаясь подобрать слова.
— Докладывай немедленно!
— Есть... Наследный принц, увидев, что Линь Фэйсин цел и невредим, я сразу отправил людей проверить, где те двое, что выполняли задание. Мы искали долго и нашли в лесу в десяти лилях от лагеря два тела. Пока неясно, наши ли это люди...
— Что это значит?
— Потому что... потому что у тел нет голов. А поскольку вы приказали действовать осторожно, на них нет ничего, что подтвердило бы личность. Я уже позвал тех, кто их знал, чтобы опознать, но боюсь...
Ли Чжун пришёл в ярость, одним ударом ноги опрокинул стражника и взревел:
— Ничтожества!
Он сделал ещё несколько шагов и нанёс лежащему на земле человеку ещё несколько ударов, после чего сжал кулаки и прорычал:
— Ничтожества! Кучка идиотов! Не можете справиться даже с такой мелочью! Они мертвы, а почему ты жив? Ничтожество!
Он продолжал пинать человека на земле, выкрикивая:
— На что я вообще могу надеяться с такими бездарями, как вы? У вас под носом убили двух моих людей, а вы даже не заметили? Если бы кто-то захотел мою голову, я бы уже был мёртв? Ничтожества! Лучше бы я держал свору собак, чем вас!
Человек на земле, истекая кровью, не смел даже оправдываться. Только когда Ли Чжун остановился, он поднялся и начал отчаянно бить поклоны, не смея даже просить о пощаде.
Ли Чжун, тяжело дыша, стоял на месте, его мозг лихорадочно работал. В конце концов, он направил подозрения на Ли Му...
— Ладно, уходи, тела прибери.
— Благодарю, наследный принц, благодарю!
Человек поспешил вон из палатки. Ли Чжун стоял с почерневшим лицом, сжимая и разжимая кулаки...
***
Из-за вчерашней нагрузки руки Линь Ваньюэ невыносимо ныли, вероятно, потребуется время, чтобы они восстановились.
Сегодня она пришла в лагерь, чтобы оценить способности солдат. Линь Ваньюэ всю ночь думала и пришла к выводу, что её метод тренировок, хоть и эффективен, оказался слишком суровым, а пределы возможностей у всех разные. Поэтому она решила применить ступенчатую систему, разделив солдат на группы в зависимости от их текущей подготовки.
Собрав всех, она приказала им непрерывно натягивать пустую тетиву. Тех, кто выдыхался или ошибался, она отчисляла в группы по десять человек. Десятый человек в каждой группе назначался десятником.
Солдаты Ли Му были на удивление крепкими, так что отсев шёл медленно. Но через некоторое время ряды начали редеть, и вскоре отсеялась добрая половина.
Линь Ваньюэ крикнула:
— Стоп!
Она посмотрела на тех, кто остался, и с радостью увидела среди них Чжан Саньбао и Мэн Ниду. Она распределила нагрузку для остальных, пообещав переаттестацию каждые пятнадцать дней.
Перед ней стояла сотня лучших бойцов. Линь Ваньюэ довольно кивнула и разделила их пополам.
— Саньбао, Нида, выйти из строя!
— Есть!
— Есть!
Они вышли вперёд, сияя от гордости.
Линь Ваньюэ сказала:
— Судя по тесту, сил у вас достаточно. Хотя вы используете луки в один ши, этого хватит для боя. Теперь тренировки будут другими. Вы двое возглавите команды. Не ограничивайтесь мишенями на пятьдесят шагов, постепенно увеличивайте дистанцию. Каждые пятнадцать дней — экзамен. Кто покажет худшие результаты, будет заменён. Устройте соревнование: проигравшая команда отдаёт свою порцию мяса победителям до следующего раза.
— Есть!
Они переглянулись, и в глазах обоих зажёгся азарт. Линь Ваньюэ, довольная результатом, добавила:
— Идите, выбирайте людей.
Получив приказ, они без лишних слов приступили к делу. Линь Ваньюэ кивнула и сказала:
— Я полностью доверяю вам командование. В процесс не вмешиваюсь, но если проиграете — не обессудьте.
— Есть!
Линь Ваньюэ покинула плац, и тренировка закипела. Отойдя на десяток шагов, она услышала голос Чжан Саньбао:
— Тренируйтесь как следует, остолопы, иначе мяса не видать!
Линь Ваньюэ усмехнулась, нашла свободное место и встала в стойку мабу. Её руки были повреждены, и чтобы не подвести в случае внезапной войны, нужно было беречь их, но это не значило, что можно лениться — тренировку ног никто не отменял.
Вдалеке раздался сигнал к обеду. Она закончила упражнение и направилась к кухне, но путь ей преградила служанка.
— Вы командир лагеря Фэйюй Линь Фэйсин?
— Именно так. Девушка, вы...
— Принцесса просит вас подойти. Она ждёт вас в старом месте.
Служанка ушла. Линь Ваньюэ замерла. Единственное место, где они встречались, было той самой поляной, где она упражнялась в стрельбе.
Она остановила солдата, идущего к кухне:
— Передай Ланцзяну Линь Юю, что у меня дела, обедать не приду, пусть не ждёт.
Солдат отдал честь и пошёл дальше. Линь Ваньюэ сменила направление. В душе её поднялась странная радость, уголки губ поползли вверх, но она тут же подавила улыбку.
— Эх... — вздохнула она.
Когда она пришла на поляну, Ли Сянь уже ждала её. Линь Ваньюэ поспешила поклониться:
— Линь Фэйсин приветствует принцессу.
— Командир Линь, не нужно формальностей. Я пришла поблагодарить вас.
Линь Ваньюэ удивлённо посмотрела на неё. Ли Сянь улыбнулась: этот Линь Фэйсин был слишком прост, даже не нужно было гадать, что у него на уме — всё было написано на лице.
Линь Ваньюэ, увидев улыбку принцессы, смущённо отвела взгляд и долго смотрела на подол её платья, разглядывая золотое шитьё.
— Я хочу поблагодарить вас за то, что вы выручили меня в палатке.
Линь Ваньюэ подняла голову и, увидев искренность в глазах принцессы, почувствовала, как на душе стало тепло. На этот раз она не стала притворяться глупой или отнекиваться, а просто улыбнулась во весь рот, обнажив ровные белые зубы.
Всё было понятно без слов.
— Это лакомства, которые наследный принц прислал специально для меня, чтобы я не привыкала к армейской еде. Возьмите, это вам в знак благодарности.
Линь Ваньюэ только сейчас заметила, что Ли Сянь держит шкатулку с едой.
— Этого нельзя делать. Наследный принц прислал их вам, даже если вы хотите ими поделиться, сначала нужно предложить главнокомандующему. Я не смею принять.
— Ничего страшного. Принц прислал много, я уже отправила часть дяде, а эта коробка — специально для вас.
— Тогда... Линь Фэйсин благодарит принцессу. — Линь Ваньюэ обеими руками приняла изящную шкатулку.
— Если у принцессы больше нет поручений, я откланяюсь.
— Да.
Линь Ваньюэ поклонилась и отступила на два шага, после чего развернулась и ушла. Ей не раз хотелось оглянуться, но она заставила себя идти дальше.
***
Вернувшись в палатку, Линь Ваньюэ поставила шкатулку на стол и замерла, глядя на неё.
http://bllate.org/book/24012/2752810
Готово:
