Однако Линь Ваньюэ, обычно молчаливая и скупая на слова, неожиданно взяла на себя роль проводника для Ли Сянь. Та же, не переставая улыбаться, внимательно слушала рассказы Линь Ваньюэ об армейском быте, проявляя живой интерес.
— Здесь расположены палатки пехоты. Я сама когда-то жила в таких. Условия у пехотинцев довольно суровые, в одной палатке живут по трое.
Ли Сянь тихо спросила:
— Почему же условия у пехоты настолько хуже, чем у кавалерии?
Линь Ваньюэ задумалась и ответила:
— Потому что на подготовку пехотинца уходит совсем немного времени, да и требования к ним ниже. А обучение кавалериста — процесс долгий, к тому же лошади — ресурс ценный. Это главная ударная сила нашего государства Ли, поэтому и отношение к ним лучше. На самом деле…
Линь Ваньюэ сама не знала почему, но мягкий, нежный голос Ли Сянь приносил ей успокоение. В какой-то момент она настолько расслабилась, что утратила бдительность и была готова выложить всё как на духу, пока вовремя не осеклась, поняв, что едва не сболтнула лишнего.
Ли Сянь, намеренно пытавшаяся проверить истинные способности Линь Ваньюэ, не могла позволить ей так просто замолчать. Она мягко рассмеялась:
— Командир Линь, говорите смело. Я сохраню ваши слова в тайне.
Услышав это, Линь Ваньюэ снова почувствовала, как внутри всё теплеет. Ли Сянь излучала ауру, совершенно не похожую на атмосферу военного лагеря — в её благородстве чувствовалась тонкая мягкость. Каждое слово, каждый взгляд, каждая улыбка Ли Сянь словно прозрачный родник просачивались сквозь прочную броню, которой Линь Ваньюэ привыкла защищать своё сердце. Она, всегда настороженная, внезапно поверила этой женщине.
Линь Ваньюэ продолжила:
— На самом деле, я считаю, что пехота заслуживает лучшего отношения. В нашей армии именно пехота несет самые большие потери. Великий маршал любит бросать их в лобовую атаку, пока кавалерия заходит с флангов. Против сюнну, у которых конницы гораздо больше, смертность среди пехотинцев колоссальна. И именно благодаря их самопожертвованию, их готовности идти на верную смерть в лобовом столкновении, удается сберечь основные силы кавалерии и максимально эффективно использовать её в бою.
Сказав это, Линь Ваньюэ смущенно почесала в затылке.
Ли Сянь, выслушав её, составила для себя более четкое представление о Линь Ваньюэ.
— Жизнь в армии так однообразна. Скажите, командир Линь, есть ли у вас какие-нибудь увлечения или способы развлечься? — Ли Сянь повернулась к ней, как будто невзначай задавая этот важный вопрос.
Будь то деньги, власть, женщины или что-то еще более странное — если Линь Ваньюэ это нравится, Ли Сянь могла бы найти способ привязать её к себе.
Услышав вопрос, Линь Ваньюэ очень серьезно задумалась и в конце концов твердо ответила:
— Нет.
Ли Сянь была обескуражена. Эта Линь Ваньюэ… она была поистине непробиваемой.
— А-а-а! Не надо! — внезапно издалека донесся женский крик.
Ли Сянь и Линь Ваньюэ замерли на месте, в изумлении переглянувшись.
Линь Ваньюэ, оглядевшись по сторонам, первой пришла в себя. В душе она выругалась: проклятье, заболталась с Великой принцессой и забрела в это грязное место!
— А-а-а! Боже, спасите!
В большинстве пограничных лагерей государства Ли имелись лагеря военных проституток, куда попадали пленницы из вражеских стран или девушки из опальных чиновничьих семей. Линь Ваньюэ знала об этом с самого начала, но сама никогда там не была.
И вот теперь, случайно оказавшись рядом, слыша издалека мужской смех и переходящие в мольбы о помощи крики, она пришла в полное замешательство, не зная, что сказать.
— Спасите! Умоляю, пощадите! А-а!
— Что это за звуки? — красивые брови Ли Сянь слегка нахмурились. Хотя она была начитанной, с подобным ей сталкиваться не доводилось, поэтому она не сразу поняла, что происходит. Услышав женские мольбы о помощи, она почувствовала сильное раздражение.
— Ваше Высочество… пойдемте отсюда! — Линь Ваньюэ, хотя и привыкла к подобному, глядя на прекрасное лицо Ли Сянь, просто не могла произнести слов, описывающих эту грязь.
— Просто возмутительно! Вы что, посмели силой захватить простых женщин?
Ли Сянь бросила на Линь Ваньюэ гневный взгляд и, приподняв подол длинного платья, собралась идти на помощь несчастной.
Линь Ваньюэ, видя, что принцесса направляется в сторону лагеря проституток, забыв о боли в ногах, бросилась вслед и схватила её за предплечье.
Под пальцами она ощутила шелковую ткань и хрупкую, лишенную мускулов руку. Линь Ваньюэ тут же отдернула ладонь, но, к счастью, этот жест заставил Ли Сянь остановиться.
Не смея поднять глаз, Линь Ваньюэ тревожно пробормотала:
— Ваше Высочество, там… там лагерь военных проституток.
Услышав это, даже невозмутимая Ли Сянь залилась краской. На ее белоснежных щеках проступил яркий румянец.
Ли Сянь открыла рот, глядя на смущенную Линь Ваньюэ, и подумала: раз она так уверенно привела меня в это грязное место, значит, до того как получила травму, частенько здесь бывала.
В конце концов, Ли Сянь прикусила губу, снова сверкнула глазами на Линь Ваньюэ и, развернувшись, быстро зашагала прочь.
Линь Ваньюэ поспешила следом, и они вдвоем покинули это место.
Пройдя еще несколько десятков шагов, они встретили двух солдат с длинными алебардами.
— Приветствуем Ваше Высочество. Наследный принц Пинъян уже в главной ставке, просит вас срочно прибыть к нему.
— Ведите.
Линь Ваньюэ, услышав это, остановилась и проводила Ли Сянь взглядом.
Ли Сянь же, не оглядываясь, последовала за личной охраной Ли Му в сторону шатра.
Линь Ваньюэ стояла неподвижно, пока Ли Сянь окончательно не скрылась из виду. Лишь тогда она невольно потерла руку — ту самую, которой в спешке коснулась принцессы.
Опустив взгляд на свои руки, покрытые грубыми мозолями, она надолго погрузилась в свои мысли, ощущая укол зависти: мы обе женщины, но я такая грубая, жесткая, а она…
Линь Ваньюэ не знала, что каждое её движение уже было замечено тенью, скрывавшейся неподалеку.
— Командир Линь! Вот вы где!
Линь Ваньюэ вздрогнула:
— Что случилось?
— Скорее, идемте со мной, Великий маршал вызывает вас в главную ставку.
— Уже иду!
Она собралась с мыслями и поспешила за часовым. Еще издалека Линь Ваньюэ услышала доносящиеся из шатра крики:
— Наше государство Ли — великая держава! Мы ни в коем случае не можем вывешивать табличку о прекращении военных действий перед варварами сюнну, это роняет наше достоинство!
— Замолчи, негодяй! Когда я командовал войсками Северо-Запада, твой отец еще был простым солдатом. Ты, молокосос, смеешь указывать мне, что делать?
— Хм, я прибыл сюда по воле императора…
— Принц, дядюшка, прошу, успокойтесь…
— Доклад! Командир отряда Фэйюй Линь Фэйсин просит аудиенции у маршала!
— Входи! — Ли Му был в ярости, проявляя всю грубость воина.
— Есть! — Линь Ваньюэ вошла в шатер и увидела напротив Ли Му молодого человека в роскошных одеждах. Она узнала его — это был тот самый столичный чиновник, приехавший вместе с принцессой. Она и подумать не могла, что он настолько дерзок, чтобы открыто оспаривать решения Ли Му.
Линь Ваньюэ, чья политическая чуткость была близка к нулю, воспринимала Ли Чжуна лишь как очередного столичного вельможу.
Ли Му указал на Линь Ваньюэ и пробасил:
— Ты! Расскажи этому принцу, что ты слышала во время того марш-броска!
— Есть! — Линь Ваньюэ вкратце рассказала о странных звуках рога сюнну, о том, как умело и организованно действовали их солдаты, и о том, что они начали совершать ночные набеги — чего за два года её службы никогда не случалось.
Когда она закончила, Ли Чжун раздраженно бросил:
— Кто ты такая? Разве ты ровня мне, чтобы поучать меня? Я здесь по приказу императора, и я вижу, что генерал Ли Му намеренно избегает боя. Вернусь в столицу — доложу обо всем Его Величеству!
Лицо Ли Му посинело от гнева. Ли Сянь, стоявшая рядом, молчала, но её взгляд, устремленный на Ли Чжуна, стал холодным — она начала что-то понимать.
— Принцесса, что вы скажете? Я слышал, Его Величество даровал вам меч Шанфан, думаю, самое время его показать.
После слов Ли Чжуна воздух в шатре словно застыл.
Линь Ваньюэ никогда не была в подобной ситуации. Она затаила дыхание, осторожно наблюдая за присутствующими.
Лицо Ли Му менялось в оттенках, его взгляд метался между Ли Чжуном и Ли Сянь.
Ли Чжун выпятил грудь, изображая праведный гнев.
В конце концов Линь Ваньюэ украдкой взглянула на Ли Сянь. Та стояла тихо, опустив глаза, и молчала.
Сердце Линь Ваньюэ неприятно сжалось. Ей хотелось что-то сделать, чтобы разрушить эту атмосферу.
Но разум твердил: не лезь в дела, которые тебя не касаются. Не забывай, зачем ты здесь, не забывай о своей опасной тайне. Стать командиром отряда — это уже исключение, не привлекай лишнего внимания маршала.
— Принцесса, ответьте же! Нашему государству сотни лет, где это видано, чтобы мы прятались от варваров? Вы — кровь императорского рода, разве вы не должны защищать достоинство страны?
— Маршал! У меня есть что сказать.
— О? Что именно?
Линь Ваньюэ опустилась на одно колено. Только услышав вопрос Ли Му, она почувствовала запоздалое раскаяние.
Но отступать было поздно — стрела была выпущена.
— Маршал, я человек необразованный, молода, опыта мало, голос мой слаб. Но в детстве в нашей деревне был бродячий торговец, который рассказывал истории. Я запомнила одну фразу, которая сейчас очень подходит: когда полководец в походе, приказы государя могут не исполняться!
Линь Ваньюэ стояла на коленях, низко опустив голову. Сердце бешено колотилось. Она не понимала, что с ней происходит — два года она вела себя тише воды, ниже травы, а сегодня вдруг потеряла контроль.
Она чувствовала, как горят уши. Она не смела поднять голову, боясь встретиться с чьими-то глазами.
После короткой паузы Ли Му проревел:
— Отлично сказано!
Гнев, давивший ему на грудь, исчез. Он повернулся к Ли Чжуну:
— Даже необразованный солдат в моем лагере понимает эту истину, что вы еще скажете, принц?
— Ты! — Ли Чжун, уловив явную насмешку в словах Ли Му, был вне себя от ярости. Но возразить было нечего, и он лишь злобно зыркнул на Линь Ваньюэ.
— Ха-ха, к тому же, я — родной дядя принцессы. Неужели принц хочет, чтобы она подняла руку на собственного дядю?
— Принцесса, я не это имел в виду… — Ли Чжун в панике начал оправдываться.
Ли Сянь лишь мягко улыбнулась:
— Принц просто погорячился, не успел подумать. Я понимаю.
Видя такую покладистость, Ли Чжун растаял, его взгляд стал затуманенным.
— Принцесса…
— Маршал! Если больше нет приказов, я пойду!
— Иди! — Ли Му приветливо махнул рукой, глядя на Линь Ваньюэ с примесью отеческой любви.
— Есть! — Линь Ваньюэ поднялась и, не поднимая глаз, пятясь, вышла из шатра.
Отойдя на приличное расстояние, она тяжело вздохнула, вытерла пот со лба и снова вздохнула. Еще пять шагов — и опять тяжелый вздох.
Она жалела о содеянном. Почему она вмешалась? Она чувствовала, что всё начинает выходить из-под контроля, но не могла понять, в чем причина.
Она медленно побрела к своей палатке.
Лежа на кровати, она невольно вспоминала Ли Сянь: как та улыбалась, как терпеливо слушала её рассказы, как обещала хранить секрет, и как беспомощно выглядела в шатре.
Линь Ваньюэ никогда не сталкивалась с подобным и не могла представить себя на месте принцессы. Но в тот миг, глядя на неё, она почувствовала непреодолимую жалость.
Должно быть, очень больно, когда тебя заставляют использовать меч Шанфан против собственного дяди.
Линь Ваньюэ зарылась лицом в подушку, и чувство сожаления постепенно отступило.
Ночь. Шатер Ли Сянь.
Она сидела за столом при тусклом свете масляной лампы. Перед ней стоял человек в черном, в черной маске, опустившись на одно колено.
Ли Сянь взяла шелковый свиток и поднесла к огню. Там было написано: Император хочет сделать наложницу Лян императрицей.
Свиток превратился в дым.
— Передайте во дворец, чтобы наложница Лян посидела смирно, хотя бы до моего возвращения.
— Слушаюсь.
— И пусть Управление по наблюдению за небом подготовится. Если я не успею вернуться, пусть доложат отцу, что судьба наложницы Лян слишком слаба, чтобы занять это место.
— Слушаюсь.
— Будьте осторожны, не дайте ей умереть.
— Слушаюсь.
— Передайте одиннадцати главам отрядов Аньин: быть в постоянной готовности.
— Слушаюсь.
— Свободны.
Тень бесшумно исчезла.
Ли Сянь прищурилась, глядя на пламя, затем взяла второй свиток. Прочитав его несколько раз, она едва заметно улыбнулась. На свитке было написано: После ухода принцессы, Ваньюэ стояла на месте, погруженная в мысли… Выйдя из шатра, сделала восемнадцать шагов, вздохнула, вытерла пот, снова вздохнула, прошла пять шагов и вздохнула в третий раз. Вернулась в палатку, легла на кровать…
Ли Сянь сожгла и этот свиток, и на её губах заиграла легкая улыбка.
На следующий день Линь Ваньюэ вернулась к обычным тренировкам. Хотя ноги всё еще ныли, она больше не решалась тренироваться в одиночку.
Она боялась. Она избегала Ли Сянь.
Хотя она понимала, что Ли Сянь, скорее всего, и не собирается её искать.
Линь Ваньюэ нравилось быть рядом с Ли Сянь — от неё исходила особая аура, рядом с которой Линь Ваньюэ чувствовала себя спокойно.
Ей нравилось, что Ли Сянь, как и она, была женщиной. За три года службы она устала от грубых мужчин, от их неуместных прикосновений и сальных шуточек. Поэтому она держалась особняком.
К счастью, Линь Юй не страдал такими пороками, иначе она бы давно сбежала и от него. Но даже так она понимала, что их братская дружба достигла предела: если она не будет держать дистанцию, Линь Юй рано или поздно позовет её в туалет, купаться на речку или в лагерь проституток.
Только рядом с Ли Сянь она чувствовала себя в безопасности. Она знала: благородная принцесса никогда не позволит себе грубости.
До встречи с ней Линь Ваньюэ была одинока, но привыкла к этому. А теперь, ощутив вкус спокойного общения, она почувствовала, как её глубоко запрятанное одиночество вырвалось наружу, окружив её со всех сторон.
Вот почему она не сдержалась в шатре. Вот почему она потеряла контроль. Всё это было из-за той короткой радости, которую подарила ей Ли Сянь.
Линь Ваньюэ боялась этого чувства — странной смеси одиночества, жажды, привязанности и противоречий.
Оставалось только бежать.
Теперь, будучи командиром, она была занята обучением лучников. Даже если она редко общалась с подчиненными и казалась строгой, солдаты начали уважать её. Лук в два ши не каждый мог натянуть, а ей было всего шестнадцать, и она пользовалась доверием самого маршала. Любой понимал: если Линь Ваньюэ не погибнет, её ждет блестящее будущее.
Стоило ей появиться на плацу, как тренировка начиналась. Лучники тренировали силу рук или стреляли по мишеням.
— Командир!
http://bllate.org/book/24012/2752808
Готово:
