Ли Сянь вышла из большого шатра, и её тут же окружили стражники. Она уже привыкла к этому, поэтому не шелохнулась, а лишь замерла на месте, подняв голову к небу. Луна была яркой, а звёзды — редкими.
Спустя долгое время Ли Сянь зашагала в сторону своего шатра.
Она села за столик, на котором одиноко мерцала масляная лампа. Дрожащий свет делал её прекрасное, словно у самой судьбы одолженное лицо, то светлым, то мрачным. В руках Ли Сянь сжимала нефритовую подвеску из белого мрамора, её тонкие пальцы бережно поглаживали гладкую поверхность камня.
Вокруг царила тишина, лишь изредка налетавший ветерок заставлял полотнища знамён снаружи хлопать на ветру.
Внезапно Ли Сянь обратилась к пустоте перед собой:
— Выходи.
В следующее мгновение из тени действительно вышел человек! Он был облачён в чёрный балахон, лицо скрывала маска из чёрного железа. Он двигался абсолютно бесшумно, и даже в этом лагере Великой принцессы, где охрана была на пределе, никто не заметил его появления. Он словно был тенью, просочившейся из самой ночной тьмы.
— Тень приветствует Ваше Высочество Великую принцессу, — человек опустился на одно колено перед Ли Сянь.
— Передай приказ: всё должно идти по плану.
— Слушаюсь!
— Отправь людей выяснить, откуда у хуннов взялись те необычные воины.
— Слушаюсь!
— И ещё… — Ли Сянь потёрла пальцем подвеску и, помолчав немного, глядя на пляшущий огонёк свечи, добавила: — Разузнай всё о солдате по имени Линь Фэйсин в этом лагере. Мне нужно знать о нём всё, вплоть до того, чем он занимался до поступления на службу.
— Слушаюсь!
Ли Сянь махнула рукой, и в следующее мгновение Тень исчезла, словно её и не было. Воистину, приходил и уходил, не оставляя следов.
Ли Сянь опустила взгляд на подвеску. Она спокойно лежала на её светлой ладони, а в центре изящно вырезанного камня красовался крошечный иероглиф Сянь. Эта подвеска была подарком Ли Цинчэн. У неё и наследного принца Ли Чжу было по такой же. Глядя на неё, Ли Сянь всегда вспоминала свою мать. Теперь их разделяла пропасть между миром живых и мёртвых, и оставалось лишь смотреть на вещь, чтобы вспомнить человека.
— Прости, матушка. Ради Чжу-эра мне придётся пожертвовать дядей…
Внезапно Ли Сянь улыбнулась. У уголков её губ появились две ямочки, придавшие её неземному лицу оттенок озорства. Она стала похожа на небесную фею, спустившуюся в мир смертных, а эти маленькие ямочки наполнили её облик сладостью простой девушки из соседнего двора.
Ли Сянь улыбнулась и в этот миг осознала, что стала пугающе похожа на своего отца — беспощадного императора.
— Матушка, Сянь-эр обязательно сделает так, чтобы жизнь Чжу-эра всегда была спокойной и благополучной.
***
Мир переменчив, и в лагере генерала Ли Му снова поднялся вихрь.
Новоиспечённый командир лагеря Фэйюй Линь Фэйсин и авангардный ланцзян Линь Юй по неизвестной причине получили по двадцать ударов военными палками!
В первый день после наказания Линь Юй попросил отнести его в шатёр Линь Ваньюэ. Два брата, кривясь от боли, лежали рядом. Линь Ваньюэ с некоторой досадой смотрела на него, но в итоге они оба, лёжа на кроватях, переглянулись и расхохотались. Неловкость, возникшая между ними, развеялась в этом искреннем смехе.
На второй день Линь Ваньюэ с трудом поднялась с кровати и побрела к открытой площадке. Хотя ходить ей было тяжело, это не означало, что она может бездельничать. Она взяла свой Чёрный лук в два ши и приказала лучникам поставить мишень в пятидесяти шагах. Теперь, когда она была в чине командира, ей больше не нужно было стрелять вхолостую — стоило ей пожелать, как ей приносили охапки стрел для тренировок.
— Командир! Вот сто стрел, как вы просили.
— Хорошо, оставь здесь, можешь идти.
— Слушаюсь.
Лучником ушёл. Линь Ваньюэ встала на месте, с усилием расставила ноги, взяла стрелу, приложила к тетиве, натянула лук, прицелилась…
Тем временем Ли Сянь, устав от бесконечных домогательств Ли Чжуна, решила заранее спрятаться от него в лагере. Её сопровождали два солдата — личные телохранители Ли Му, приставленные специально для охраны принцессы.
Ли Сянь прогуливалась по лагерю, то и дело слыша выкрики тренирующихся воинов. Внезапно неподалёку раздался глухой стук — стрела вонзилась в деревянное ограждение. Солдаты тут же перешли в состояние боевой готовности: из-за стоявших впереди шатров они не видели, кто там скрывается.
Ли Сянь жестом велела им успокоиться. С её позиции было видно мишень под тем самым ограждением, в которое попала стрела. Присмотревшись, она заметила, что в дереве торчало уже несколько стрел, а вокруг мишени валялось ещё несколько, но сама мишень была пуста.
Ли Сянь знала, что в армии её дяди бездельников не держат. Увидев такую стрельбу, она из любопытства решила узнать, кто этот горе-лучник.
— Пойдёмте посмотрим, — тихо сказала она и направилась к площадке за шатрами.
Солдаты прикрыли её собой. Подойдя к шатру, они остановились, используя его как укрытие. Один солдат осторожно выглянул, и, увидев стрелка, облегчённо выдохнул, сказав товарищу:
— Это всего лишь командир лагеря Фэйюй, Линь Фэйсин.
Услышав имя Линь Фэйсина, Ли Сянь вздрогнула, но тут же спокойно произнесла:
— Вы ступайте, я хочу прогуляться одна.
— Но… — солдаты замялись.
Ли Сянь перестала улыбаться, и в тот же миг проявилась её врождённая императорская стать. Солдаты вздрогнули, глядя на ледяное выражение лица принцессы, и поспешно ответили:
— Тогда мы будем ждать недалеко, если что-то понадобится — зовите.
— Благодарю, — Ли Сянь слегка кивнула. Они отошли на десяток шагов, но не спускали с неё глаз.
Ли Сянь сделала два шага вперёд, встав так, чтобы видеть Линь Ваньюэ, но оставаться незамеченной. Она увидела худощавого черноволосого юношу, который как раз натягивал лук…
Вид Линь Ваньюэ её удивил: этот хрупкий на вид человек, казалось, не заслуживал такой высокой оценки, какую дал ему дядя. Она видела знаменитых генералов Государства Ли — все они были могучими, широкоплечими воинами, от одного вида которых бросало в дрожь. А этот Линь Фэйсин был не только тщедушен, но и его стрельба не выдерживала никакой критики.
Снова глухой стук — стрела в ограждении, а мишень по-прежнему пуста. Ли Сянь тихо вздохнула, разочарованная тем, что её ожидания не оправдались, и усмехнулась своей наивности, а заодно и дяде, который, оказывается, мог ошибаться в людях.
Свист — ещё одна стрела пролетела мимо, даже не задев ограждение. Ли Сянь покачала головой и собралась уходить. Но в тот же миг раздался звук удара — стрела наконец-то попала в мишень, правда, в самый край, далеко от центра.
Ли Сянь нерешительно остановилась. Снова звук удара — ещё одна стрела, теперь в правом нижнем краю.
Она вернулась на прежнее место.
Свист — третья стрела, ближе к центру. В сердце Ли Сянь зародилось странное чувство. Она сделала шаг вперёд, спрятавшись за шатром, и внимательнее присмотрелась к Линь Ваньюэ.
Та вложила стрелу, глубоко вздохнула и медленно натянула тетиву. Рукава были закатаны, обнажая чёткие, крепкие мышцы на предплечьях. Линь Ваньюэ была в хорошем настроении: после тридцати выстрелов она наконец-то поняла, как именно этот неисправный лук отклоняет стрелы. Прежде, в бою с хуннами, расстояние было малым, и это не так бросалось в глаза, но здесь, на пятидесяти шагах, изъян стал очевиден.
Однако теперь она уловила закономерность и была уверена — следующая стрела попадёт в яблочко!
Линь Ваньюэ улыбнулась, обнажив ряд белых зубов, и отпустила тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух.
Ли Сянь издалека увидела, как Линь Фэйсин улыбнулся, а затем перед её глазами что-то мелькнуло. Глухой удар, и она увидела, что стрела вонзилась точно в центр красного круга!
Удар! Ещё удар! И ещё!
Стрела за стрелой попадали в цель. Ли Сянь широко открыла глаза. Как это возможно? Ещё минуту назад он не мог попасть даже в мишень, а теперь…
Она с недоумением смотрела на него, а Линь Ваньюэ даже не подозревала, что за ней наблюдают. Она была довольна собой. Чтобы научиться натягивать этот лук в два ши, она месяцами в пустом месте тренировалась вхолостую, сломав два лука в один ши, прежде чем добиться результата. Было бы обидно, если бы теперь она промахивалась.
Линь Ваньюэ улыбалась всё шире. Она больше не целилась долго: брала стрелу, накладывала, натягивала и отпускала — одно движение за другим, и стрелы со свистом вонзались в мишень, если не в самое яблочко, то совсем рядом.
Ли Сянь не заметила, как погрузилась в свои мысли, словно приросла к месту. Она смотрела, как этот черноволосый худощавый юноша с ослепительной улыбкой пускает стрелы. Его движения становились всё естественнее, скорость росла, а каждая стрела находила цель.
Лишь когда Линь Ваньюэ выпустила все сто стрел и, прихрамывая, побрела прочь, Ли Сянь очнулась. Она посмотрела на мишень, густо утыканную стрелами, и в её сердце словно что-то прояснилось.
***
Ли Сянь несколько раз порывалась выйти, но, видя походку Линь Ваньюэ, останавливалась. Сейчас был не лучший момент. Она так и осталась стоять за шатром, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Тень работал эффективно — в тот же вечер Ли Сянь получила подробный отчёт о Линь Ваньюэ.
Она сидела перед столиком при тусклом свете лампы, вчитываясь в густо исписанный шёлк. О жизни Линь Ваньюэ до армии было сказано лишь несколько строк: Линь Фэйсин, шестнадцать лет, уроженец деревни Чанцзюань округа Дацзэ. Осенью двадцать восьмого года Тяньсин пришли хунны, и все сто восемнадцать жителей деревни погибли. Этот юноша выжил лишь потому, что ушёл в горы за травами. После он в одиночку проделал путь в сто ли до лагеря генерала Ли Му, чтобы вступить в армию, и долго стоял на коленях перед писарем Сянь Каном, пока тот, не выдержав, не представил его главнокомандующему.
А вот жизнь после поступления на службу была расписана в мельчайших подробностях, в несколько раз длиннее.
Дочитав, Ли Сянь поднесла шёлк к пламени свечи. Через мгновение он превратился в пепел.
Её пальцы ритмично постукивали по столу. Ли Сянь поразило, насколько проста была социальная жизнь этого Линь Фэйсина: за два года — ни одного друга, кроме Линь Юя, ни с кем не разговаривает, не участвует в общих делах, никаких привычек.
Ли Сянь прикинула время, когда он пропускал тренировки, и, сопоставив со словами Линь Юя, пришла к выводу: он не тренировался из-за ранения. Значит, Линь Юй говорил правду.
При этой мысли щёки Ли Сянь слегка порозовели — всё же она была незамужней девушкой, и её кожа была слишком нежной.
Её поразило и другое: она считала, что дядя слишком высоко оценивает этого юношу, но теперь поняла — Линь Фэйсин, вероятно, ещё талантливее, чем она думала.
Не зная почему, Ли Сянь снова представила, как он стреляет, и прошептала:
— Не ожидала, что он использует выброшенный дядей лук в два ши, потерявший прицел. Надо же, как метко он из него стреляет…
Впечатление о Линь Фэйсине полностью изменилось. Внешность обманчива: такой худой, а с лёгкостью натягивает лук в два ши сотни раз…
Ли Сянь окончательно утвердилась в своём плане. Ему всего шестнадцать. Если правильно его воспитать, со временем он сможет заменить её дядю и стать великим полководцем, способным противостоять хуннам.
Но возникла проблема: он одинок, ни с кем не общается, у него нет слабостей. По словам Линь Юя, после ранения он даже потерял честолюбие… Как же привлечь такого человека на свою сторону?
Ли Сянь нахмурилась. Она восхищалась его талантом, но ей не нравился его характер. Для неё человек без желаний и без «крючков», за которые можно дёргать, был не только труден в вербовке, но и опасен.
На следующий день Линь Ваньюэ снова пришла на площадку. Не успела она начать тренировку, как появилась фигура.
— Прекрасная стрельба!
Линь Ваньюэ обернулась и замерла. Перед ней стояла девушка: брови словно далёкие горы, кожа нежная, как лепестки персика, глаза — как осенние воды, губы яркие, а у уголков рта — те самые ямочки. Роскошный наряд, тонкая талия… Она просто стояла там, но для Линь Ваньюэ это было подобно цветению тысячи цветов.
Она застыла. За шестнадцать лет жизни она не видела никого прекраснее. За два года в армии среди грубых мужчин она почти забыла, что сама является женщиной. Но эта девушка была настолько ослепительна, что Линь Ваньюэ почувствовала себя ничтожной.
Ли Сянь заметила перемену в её лице: сначала удивление, затем восхищение, сменившееся смущением и растерянностью. Он даже забыл поклониться.
Действительно, такой же, как в отчёте: невероятно тугодумный, лишённый даже капли политического чутья.
— Кто ты? — Ли Сянь улыбнулась, глядя на смущённое лицо Линь Ваньюэ.
Линь Ваньюэ наконец опомнилась, посмотрела на неё и, вспыхнув, ответила:
— Меня зовут… Линь Фэйсин.
Ли Сянь лучезарно улыбнулась:
— О, так ты и есть тот юный командир, о котором часто упоминает дядя?
Дядя?…
Линь Ваньюэ наконец осознала, кто перед ней, и поспешно опустилась на колени:
— Линь Фэйсин приветствует Ваше Высочество Великую принцессу.
— Встань, командир Линь. Я просто проходила мимо и увидела, как ты тренируешься. Надеюсь, не помешала.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Линь Ваньюэ, превозмогая боль в ягодицах, медленно поднялась. — Прошу простить, что не узнал вас сразу.
— Что ты, это я проявила бестактность. Если я не ошибаюсь, это лук моего дяди?
— Ваша проницательность поражает. Да, это лук главнокомандующего. Он выбросил его из-за повреждения, а я подобрал. Позже он подарил его мне.
— Воистину, герой растёт в юности. Не ожидала, что ты, выглядя столь хрупким, с такой лёгкостью справляешься с этим луком. Я поражена.
Линь Ваньюэ покраснела, но благодаря загорелой коже это было почти незаметно.
Её тело было тайной, поэтому она избегала контактов с людьми — в армии это всегда грозило лишними прикосновениями или проблемами. Вот почему она всегда держала дистанцию.
Может, потому что перед ней была женщина, а может, потому что она была принцессой и не позволила бы себе лишнего, или потому что с самой смерти родителей никто не говорил ей таких слов… Линь Ваньюэ сама не понимала почему, но после похвалы Ли Сянь она улыбнулась, обнажив белые зубы.
***
Линь Ваньюэ с луком за спиной и Ли Сянь медленно шли рядом.
Они были полной противоположностью: одна в простой одежде, смуглая и высокая, другая — в роскошном платье, белокожая и изящная. И всё же, идя плечом к плечу, они смотрелись странно гармонично.
http://bllate.org/book/24012/2752807
Готово:
