Цзян Ваньчжоу свалился с неба словно божество. Все его движения были плавными, точными и безупречно чистыми.
Затем он приподнял уголки губ и, вскинув бровь, улыбнулся Сун Хэну.
На губах Сун Чэня появилась едва заметная улыбка, но почти сразу лицо вновь стало спокойным.
— Снова встретились, красавица-сестрица. — Цзян Ваньчжоу с улыбкой смотрел на женщину, держа в руке её шёлковую вуаль.
Женщина тихо рассмеялась. Родинка-слезинка у уголка глаза делала её изогнутые в улыбке глаза особенно красивыми.
— Почему опять ты, красавчик? Сестрица ведь говорила: если будет следующий раз, я уже не стану щадить тебя.
— Значит, мы и правда не ошиблись. Меч Чангуй, скорее всего, находится у вас в павильоне Хунсю.
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялась женщина. — А если я скажу, что его здесь нет, вы поверите?
— Сун Чэнь, это та самая женщина в чёрном, которую я встретил тогда на задней горе.
Цзян Ваньчжоу наклонился к уху Сун Хэна и тихо добавил:
— Мы её не одолеем. Может, сначала отступим?
Сун Чэнь поднял глаза и коротко ответил:
— Угу.
— Хе-хе, не можете победить — и сразу бежать? Так не пойдёт.
С этими словами женщина взмахнула левой рукой, и из её рукава внезапно вылетело несметное множество серебряных игл. Цзян Ваньчжоу и Сун Хэн подняли мечи, отбивая их, и шаг за шагом отступали. Вдруг земля под ногами исчезла: там, где мгновение назад был ровный пол, раскрылся огромный провал. Оба не успели ничего сделать и одновременно рухнули в ловушку, после чего земля над ними быстро сомкнулась.
Увидев, что они пойманы, женщина в красном зловеще усмехнулась, хлопнула в ладоши и ушла.
Колодец оказался чрезвычайно глубоким. Падая, они вытянули руки и схватили друг друга.
Цзян Ваньчжоу вонзил длинный меч в стену. Скорость падения была слишком велика: клинок прочертил по камню борозду длиной в три метра, прежде чем застрял в выступе.
Правой рукой Цзян Ваньчжоу изо всех сил держался за меч, а левой — за Сун Чэня. В какой-то миг ему показалось, что тело вот-вот разорвёт надвое, и он глухо застонал от боли.
Но, к счастью, жизнь им удалось сохранить. Сун Чэнь посмотрел вниз: там была непроглядная чернота, ничего не видно.
Они только успели перевести дух, как раздался хруст, и меч Цзян Ваньчжоу переломился надвое.
Оба снова стремительно полетели вниз, но вскоре ударились о землю.
— Тс-с… — послышался голос Сун Чэня.
— Что случилось?
— Что-то насквозь проткнуло правую ступню.
В пещере было слишком темно, они не видели друг друга. Цзян Ваньчжоу поспешно поддержал Сун Чэня одной рукой, другой нащупал стену и помог ему сесть, прислонившись к ней.
Затем Цзян Ваньчжоу на ощупь потянулся к раненой правой ноге Сун Чэня.
Сун Чэнь вздрогнул и неловко отдёрнулся.
— Ты чего уворачиваешься? Если кровь не остановить, как можно?
— Я… я сам.
В голосе Сун Чэня слышалась скованность.
— Да брось ты сейчас смущаться.
Не обращая внимания на сопротивление Сун Чэня, Цзян Ваньчжоу сразу взялся за дело.
— Похоже на острый обломок камня. Я его вытащу. Будет больно, потерпи.
— Угу.
Цзян Ваньчжоу действовал быстро и решительно: одним движением выдернул каменный осколок. Из раны хлынула кровь. Он тут же достал кровоостанавливающее лекарство, насыпал его на рану, затем оторвал несколько полос от одежды и крепко перевязал ступню.
Всё это время Сун Чэнь от боли покрылся потом, но ни разу не издал стона.
Закончив перевязку, Цзян Ваньчжоу на ощупь добрался до стены и сел рядом с Сун Чэнем.
— Спасибо, — мягко сказал Сун Чэнь.
Цзян Ваньчжоу не удержался от улыбки.
— Пустяки, не стоит благодарности.
— Зачем ты пришёл?
— Беспокоился за тебя. В прошлый раз я уже сражался с этой женщиной. Если она действительно из павильона Хунсю, я боялся, что один ты не справишься.
— Только поэтому?
— Только поэтому.
Сун Чэнь замер, не зная, что ответить.
В непроглядно чёрной яме внезапно стало тихо. Повисла неловкая атмосфера.
— Кхм-кхм.
Цзян Ваньчжоу кашлянул, пытаясь разрядить обстановку, но, кажется, от этого стало только ещё неловче.
— Эм… второй молодой господин Сун, расскажи мне свою историю. Всё равно мы здесь застряли и быстро не выберемся.
Цзян Ваньчжоу говорил легко и непринуждённо.
……
Увидев, что Сун Чэнь молчит, Цзян Ваньчжоу вдруг вошёл во вкус. Он подвинулся ближе и тихо позвал:
— Второй молодой господин Сун?
— Сун Чэнь.
— Братец Сун.
— Кхм-кхм.
Наконец это «братец» пробило защиту Сун Чэня. Он холодно спросил:
— Ты всегда так много говоришь?
— Да нет. Просто с теми, кто мне нравится, я разговорчивый. Хе-хе.
Сун Чэнь лишился дара речи и слегка покраснел. К счастью, в пещере было так темно, что никто не мог разглядеть выражение его лица.
В тот момент Цзян Ваньчжоу ещё не представлял, насколько убийственно подействовали эти слова на Сун Чэня.
Видя, что Сун Чэнь всё ещё не желает говорить, Цзян Ваньчжоу начал рассказывать сам:
— Если ты не хочешь, тогда я расскажу тебе.
— Меня учитель нашёл на маленькой лодке. Я с детства без отца и матери, поэтому учитель и дал мне имя Цзян Ваньчжоу. И учитель, и жена учителя всегда очень хорошо ко мне относились.
— Старший брат Тан Цзин на пять лет меня старше, он видел, как я рос, и всегда во всём мне уступал. Цинли родилась в тот же год, когда учитель нашёл меня, поэтому мы ровесники, и наедине она никогда не хочет называть меня старшим братом.
— Мы трое — прямые ученики учителя. В детстве мы часто дрались между собой, но всё равно были очень близки. Для меня они словно настоящая семья.
Он сделал паузу и продолжил:
— Сун Чэнь, здесь слишком темно. Давай сядем поближе. Всё вокруг какое-то жуткое.
С этими словами Цзян Ваньчжоу придвинулся к Сун Чэню.
На этот раз Сун Чэнь его не оттолкнул. Через некоторое время он медленно произнёс:
— Иногда я тебе завидую.
— Завидуешь мне?
— У тебя хороший учитель. Он терпелив с тобой и относится к тебе по-доброму. И ещё есть старший брат и младшая сестра, которые без всяких условий хорошо к тебе относятся.
Цзян Ваньчжоу хихикнул.
— Да ладно, Сун Чэнь. Твои родители живы, ты второй молодой господин усадьбы Юэцзян. Чему тут завидовать?
— Я родился от женщины, которую отец держал на стороне. Мою мать он не любил. До десяти лет я жил за городом и ни разу не видел отца. Всё моё детство мать срывала злость на мне. Я ни разу не ел досыта и не носил новой одежды.
Сун Чэнь несколько раз сглотнул и продолжил:
— Когда я уже думал, что так и проживу всю жизнь, с моим старшим братом произошёл несчастный случай. Его разум повредился, и он стал вести себя как трёхлетний ребёнок. Отец приглашал знаменитых лекарей со всех концов, но никто не смог его вылечить. Тогда он вспомнил обо мне.
— После того как меня забрали в усадьбу, появились люди, которые подавали мне еду и заботились об одежде. Я думал, что теперь наконец получу отцовскую любовь и его общество, смогу жить как обычный человек. Но я всё равно часто видел в его глазах отвращение и презрение. Лишь когда моя техника достигала нового уровня, когда я во всём превосходил других, на его лице появлялась едва заметная улыбка. Поэтому я изо всех сил учился, изо всех сил тренировался — только ради того, чтобы отец хоть раз посмотрел на меня с одобрением.
— Но… — Сун Чэнь сделал паузу, его голос слегка задрожал.
Цзян Ваньчжоу с болью в сердце мягко обнял его и несколько раз похлопал по спине.
— Но даже так в его сердце я всегда уступаю старшему брату. Бесчисленные разы он вставал на сторону брата, бесчисленные разы наказывал меня без причины, бесчисленные разы смотрел на меня холодно. Кажется, я всё ещё тот человек, которого в любой момент могут выбросить.
Услышав это, Цзян Ваньчжоу вдруг вскочил и, размахивая руками, дважды прошёлся туда-сюда.
— Да что это за отец такой?!
— Сун Чэнь, если он так с тобой обращается, зачем тебе вообще переживать, что он о тебе думает?
— Какая разница, смотрит он на тебя свысока или нет? Будь я на твоём месте, сам бы на него смотреть не захотел! Ты и так уже достаточно выдающийся. Да брось ты вообще усадьбу Юэцзян и приходи в нашу школу Цинъюань!
— Цзян Ваньчжоу…
Сун Чэнь, услышав такую реакцию, тихо рассмеялся. Хорошо, что в пещере было темно и никто не видел его лица, на котором смешались слёзы и улыбка.
Увидев, что Сун Чэнь рассмеялся, Цзян Ваньчжоу тоже немного повеселел. Он почесал затылок, понимая, что только что сказал лишнее.
— Сун Чэнь, я сейчас говорил не подумав, болтал что попало. Не принимай близко к сердцу.
— Ничего.
Цзян Ваньчжоу снова сел рядом и достал из-за пазухи две конфеты, вложив их в руку Сун Чэня.
— Что это? — с недоумением спросил Сун Чэнь, ощупывая то, что лежало у него в ладони.
Цзян Ваньчжоу улыбнулся и положил руку ему на плечо.
— Конфеты от моей младшей сестры. Съешь сладкое — и на душе уже не будет так горько.
Тепло незаметно коснулось сердца Сун Чэня. Он осторожно положил одну конфету в рот. Прохладная сладость мгновенно растаяла на языке, и уголки его губ слегка приподнялись.
И правда: после сладкого на душе стало не так горько.
Странное дело. Сун Чэнь всегда считал себя холодным и высокомерным человеком, которого мало кто способен полюбить. Откуда же вдруг взялся Цзян Ваньчжоу, который так упорно цепляется за него и не отходит ни на шаг?
— Как думаешь, мы здесь не погибнем? — уныло спросил Цзян Ваньчжоу, опустив голову.
Сун Чэнь, опираясь на стену, медленно поднялся.
— Нет. Я только что прислушался: неподалёку слышна вода. Значит, место, где мы находимся, не замкнуто полностью. Попробуем пройти в сторону звука.
Цзян Ваньчжоу кивнул.
— Хорошо. Держись за край моей одежды, я пойду впереди.
Но они сделали лишь несколько шагов, и дорогу преградила каменная стена.
— Уверен, что сюда? — с сомнением спросил Цзян Ваньчжоу.
— Уверен, — твёрдо ответил Сун Чэнь.
— Ладно! Раз ты уверен, значит, я тебе верю.
Цзян Ваньчжоу направил внутреннюю силу в обломок меча и взмахнул им. После оглушительного грохота стена рухнула, и за ней действительно открылся проход.
В пещере стало заметно светлее. Уже можно было различить причудливые каменные выступы и тихо журчащий подземный поток.
Сун Чэнь, прихрамывая, шёл за Цзян Ваньчжоу, не сводя глаз с половины сломанного меча в его руке.
— Тебе тяжело из-за того, что меч сломался?
Цзян Ваньчжоу слегка улыбнулся.
— Конечно. Этот меч подарил мне учитель. Я пользовался им пять лет. Учитель давно говорил, что он мне уже не подходит и пора выбрать новый, но я никак не мог с ним расстаться. Не думал, что сегодня он сломается здесь.
— Когда выберемся, я подарю тебе меч.
— Знаменитый меч из подземного этажа Башни хранилища мечей? — Глаза Цзян Ваньчжоу засияли, на лице появился восторг.
— Нет.
— А-а… — разочарованно протянул Цзян Ваньчжоу.
Сун Чэнь помолчал, затем добавил:
— Я сам выкую для тебя меч, который тебе подойдёт.
Услышав это, Цзян Ваньчжоу тут же расплылся в улыбке.
— Тоже неплохо. Но как твой меч будет по сравнению с теми знаменитыми клинками?
— Лучше. И больше подойдёт тебе.
Цзян Ваньчжоу сложил руки в приветственном жесте.
— Тогда заранее благодарю второго молодого господина Суна. Хе-хе.
А про себя радостно подумал: «Две конфеты в обмен на хороший меч — крайне выгодная сделка».
http://bllate.org/book/23998/2921423
Готово:
