Чу Ай ещё долго сидел в пещере. Снаружи становилось всё светлее, даже ветер потеплел, но кончики его пальцев оставались ледяными. Ломота в теле никуда не уходила: стоило немного пошевелиться — и всё тело отзывалось болью.
Снаружи было тихо, лишь ветер шуршал в листве. Чу Ай подошёл к выходу и увидел Цзи Тинсе, сидевшего под деревом. Утренний свет очерчивал его прямую спину; неизвестно откуда у него в руке появился стебелёк травы, которым он бездумно помахивал.
Услышав шаги, Цзи Тинсе резко обернулся. Мгновенно вспыхнувший в его глазах свет заставил сердце Чу Ая вздрогнуть, и тот машинально отвёл взгляд.
— Старший брат, ты вышел. — Цзи Тинсе поднялся, в голосе звучала осторожная проба почвы. — Я только что осмотрел окрестности. По обе стороны от этой пещеры густой лес, пока опасности не заметил.
— Мм, — отозвался Чу Ай, окинув взглядом всё вокруг.
Растительность в тайном царстве была необычайно пышной. Лианы обвивали древние деревья и тянулись высоко вверх, из трещин в камнях буйно цвели незнакомые цветы, в воздухе витал свежий запах трав и древесины, от которого становилось спокойнее.
— Пойдём. Раз уж нам выпал шанс попасть в тайное царство, надо принести побольше полезного.
С этими словами Чу Ай двинулся вперёд. Его движения были немного скованными и неестественными.
Цзи Тинсе, конечно, послушался старшего брата и быстро пошёл следом. Но в отличие от прежних времён он не стал прижиматься к Чу Аю и класть руку ему на плечо, а держался на небольшом расстоянии — не слишком близко, но и не далеко.
В дороге оба всё время молчали. Чу Аю не хотелось спорить с этим «помешанным на любви» Цзи Тинсе, а Цзи Тинсе не решался заговорить первым, боясь снова рассердить старшего брата.
Через некоторое время Чу Ай вдруг остановился. Среди густых зарослей он неожиданно заметил орхидею Отражённой Луны!
Орхидея Отражённой Луны, как и подсказывало название, сияла белизной, подобной луне. Она лечила наружные раны, упорядочивала духовную энергию, успокаивала душу и помогала в культивации, а её сила менялась вместе с лунными фазами.
Чу Ай наклонился, раздвинул густой кустарник, пальцами обошёл мелкие колючки на листьях и осторожно обхватил сияющие белые лепестки. Другой рукой он поддержал стебель, слегка напряг запястье и вынул всю орхидею вместе с небольшим комом земли вокруг корней. Его движения были уверенными и лёгкими, словно он боялся потревожить духовную траву.
А что наш Цзи Тинсе? Он стоял на месте, но взгляд невольно двигался вслед за Чу Аем — боялся пропустить хоть одно движение. Уголки губ Цзи Тинсе тайком приподнялись, а потом он поспешно поджал их, будто опасался, что его заметят.
Тем временем между деревьями постепенно поползли полосы белого тумана, извиваясь по земле словно призраки. Ветер принёс холод. Туман внезапно сгустился — это была не лёгкая белая дымка, а тяжёлая серо-белая мгла, давившая на грудь. Она осела на ветвях и заглушила дневной свет до мрачного оттенка.
Видимость становилась всё хуже. Тени деревьев в нескольких шагах превратились в чудовищные силуэты с растопыренными когтями. Чу Ай только убрал орхидею Отражённой Луны в сумку хранения и обернулся — от Цзи Тинсе остался лишь смутный контур, даже голос будто зажало туманом, и слова едва долетали:
— Старший брат, стой на месте. Не ходи никуда.
Едва голос Цзи Тинсе исчез, как картина перед глазами Чу Ая внезапно изменилась. Лес пропал, а вместо него появился родовой храм семьи Чу. Отец стоял перед табличками предков, держа в руке линейку для наказаний, и смотрел на него с железным выражением лица.
— Негодяй! — голос отца был всё таким же суровым. — Как ты посмел совершить подобное, нарушив человеческие устои! Ты опозорил всех предков рода Чу! У рода Чу нет такого сына!
Чу Ай вздрогнул всем телом и хотел объясниться, но не смог издать ни звука. Он увидел Цзи Тинсе, стоящего на коленях. Его спина была избита до мяса и крови, но он всё равно поднял голову и смотрел на Чу Ая, шевеля губами, будто говорил: «Не бойся».
— Чу Ай, признаёшь ли ты свою вину? — вновь прозвучал голос отца.
Линейка со свистом опустилась на его ладонь.
— Я… я не… виноват…
Чу Ай резко зажмурился. Сердце словно стиснула невидимая рука, боль не давала дышать.
Когда он снова открыл глаза, сцена уже сменилась. Он сидел на коленях, а у него на руках лежал весь в крови Цзи Тинсе.
— Тинсе! Тинсе!
Чу Ай резко распахнул глаза. В груди Цзи Тинсе торчал меч, из раны не переставая текла кровь, и этим мечом, без всякого сомнения, был меч Души Чу Ая.
Чу Ай собственными руками убил Цзи Тинсе.
Цзи Тинсе с трудом поднял руку и с сожалением коснулся маленькой родинки у носа Чу Ая.
— Всё хорошо, Чу Ай. Я тебя не виню.
Глаза Чу Ая обожгло, слёзы полились, словно ничего не стоили.
— Цзи Тинсе… прошу тебя… не оставляй меня…
Всё это… было слишком настоящим. Настолько, что у Чу Ая болело всё тело и он давно перестал понимать, где иллюзия, а где реальность.
Когда он снова открыл глаза, род Чу и отец исчезли. Он по-прежнему стоял на коленях, весь залитый холодным потом. Перед глазами стояла пелена, и он почти ничего не видел.
Цзи Тинсе стоял рядом. Его лицо было бледным, лоб покрывала испарина — очевидно, он тоже пережил иллюзию.
Ноги Чу Ая обмякли; он обнаружил, что не может встать, всё ещё не оправившись от увиденного.
В этот момент по кронам резко прошёл ветер. В густом тумане будто прорвали щель, и мгла поспешно отступила. Солнечный свет хлынул вниз, и Чу Ай наконец ясно увидел происходящее: Цзи Тинсе стоял перед ним на одном колене и протягивал руку, собираясь помочь. В глазах было полно тревоги.
— Туман рассеялся. — Цзи Тинсе говорил тихо и осторожно коснулся его руки. — Чу Ай, пойдём домой.
Чу Ай посмотрел на его лицо совсем рядом и наконец выдохнул. Он протянул руку, положил её в ладонь Цзи Тинсе и, опираясь на него, встал.
В миг, когда ладони соприкоснулись, ледяные пальцы Чу Ая словно обожгло. Он резко захотел отдёрнуть руку, но Цзи Тинсе мягко удержал её. Сила была небольшой — в ней ощущалась осторожность человека, который боится, что другой убежит, и одновременно едва заметная настойчивость, не допускавшая отказа.
— Старший брат, у тебя очень плохой цвет лица, — Цзи Тинсе понизил голос и посмотрел на его побелевшие губы. — Мне понести тебя на спине?
Чу Ай уже хотел отказаться, но та пронзительная боль снова дала о себе знать и никак не проходила; руки и ноги ослабли. Он поджал губы и ничего не сказал, что можно было счесть согласием.
Цзи Тинсе тут же присел перед ним. Чу Ай поколебался, но всё же наклонился и лёг ему на спину. Кончик носа коснулся волос — от них пахло свежей травой и деревом, а ещё едва уловимо гарденией.
— Держись крепче.
Чу Ай уверенно обхватил его руками под коленями и, поднимаясь, двигался так легко, будто не хотел позволить ему ни разу качнуться.
Для Чу Ая ощущение, когда его несут на спине, было непривычным. За всю жизнь, кроме болезней в раннем детстве, он больше никогда так ни на кого не полагался. Он отчётливо чувствовал уверенные шаги другого человека, ровный стук сердца в груди и тепло, проникавшее сквозь тонкую ткань одежды.
Он уткнулся лицом в плечо, ресницы слегка дрожали. Гневный крик отца из иллюзии, окровавленная спина Цзи Тинсе и режущий взгляд меч Души, торчащий из его груди, снова и снова накатывали волной и отступали. Но ветер возле уха был настоящим, запах — настоящим, тепло под ладонью — тоже настоящим. Цзи Тинсе был жив и здоров и действительно нёс его вперёд.
— С тем туманом что-то не так, — донёсся сверху серьёзный голос Цзи Тинсе. — Похоже, он способен вводить людей в заблуждение. Старший брат, что ты увидел?
Чу Ай закрыл глаза и глухо ответил в ткань:
— Не твоё дело.
Цзи Тинсе тихо усмехнулся и не стал допытываться, продолжая уверенно идти вперёд.
— Что бы ты ни увидел, всё это было фальшью. Я не позволю никому причинить вред старшему брату и тем более… — он на мгновение замолчал, — не поставлю старшего брата в трудное положение.
http://bllate.org/book/23985/2784663
Готово:
