Я неспешно дошла до переднего зала и, увидев Сяо Цзэя, зевнула:
— А, ваше высочество пожаловали.
Сяо Цзэй поставил чашку с чаем. Лицо его было мрачным, а в глазах тлел сдерживаемый гнев:
— Наконец-то проснулась? Цзян У, ты ведь знала, что я приду, а всё равно спала как убитая?
Мне стало неловко:
— Вы же не посылали за мной. Стоило прислать кого-нибудь разбудить — я бы и встала.
К тому же откуда мне было знать, что он пробудет здесь так долго?
Услышав это, Сяо Цзэй разъярился ещё сильнее — лицо его пошло пятнами.
На столе стояла красивая шкатулка. Я протянула руку и взяла её:
— Что это?
Внутри оказался набор украшений: самые модные фасоны, лучшие материалы, инкрустированные красными и синими драгоценными камнями — изумительной работы.
— Какая красота! Это мне?
Я радостно вынула одну из шпилек и воткнула её себе в причёску, чтобы полюбоваться.
Сяо Цзэй угрюмо пробурчал:
— Это матушка специально заказала для тебя комплект — в честь дня рождения.
— Так это от императрицы! Какая добрая императрица! Я уж думала, это от вас, ваше высочество.
Он смотрел, как я верчусь перед ним, и лицо его немного смягчилось. Рука его потянулась к груди:
— Я тоже хотел тебе…
— Но ведь у вас, наверное, и времени-то не было выбрать подарок. А даже если бы и выбрали, я всё равно не захотела бы его принимать.
Я сняла шпильку и надула губы.
Подняв глаза, я увидела, что его лицо снова потемнело.
— Эй, ваше высочество, а что вы там в груди копаетесь?
Он сердито уставился на меня:
— Чешется! Почесать!
Покинув мои покои, Сяо Цзэй отправился поговорить с моим отцом. Оба служили при дворе, так что, вероятно, обсуждали государственные дела.
Едва он вышел, как ко мне явилась бабушка.
Она схватила мою руку, сияя от радости:
— Цзяоцзяо, брат Линь приехал в столицу! Быстро собирайся — встречай его.
Я опешила:
— А нельзя ли послать управляющего?
Бабушка строго посмотрела на меня:
— Как ты можешь такое говорить? Род Линь и наш дом дружат поколениями. Принять гостя должен сам хозяин — иначе это будет верхом невежливости. Мне в мои годы не дойти, а твой отец занят. Ты — самое подходящее лицо.
Да ладно вам!
Бабушка, ваши расчёты слышны даже за Великой стеной!
Неужели вы думаете, что я не понимаю? Вы просто хотите, чтобы я провела время с братом Линем. Но я же не дура.
— Не пойду! Ни за что!
Я уже собиралась убежать, но бабушка нахмурилась:
— А У, разве я в последнее время слишком тебя балую?
Спасите! Я и правда боюсь, когда она серьёзно злится — родственная карма, что поделаешь.
Я замялась, не желая идти.
Бабушка строго сказала:
— Неужели я стану тебе вредить? Быстро собирайся! Экипаж брата Линя уже въезжает в город — жди у южных ворот.
Я не смогла упереться и села в карету.
Спустились сумерки, зажглись фонари. Улицы заполнили торговцы маслом, фруктами, веерами и фонариками — шум, толчея, веселье.
Наша карета с трудом пробиралась сквозь толпу.
Когда мы почти доехали до южных ворот, впереди вдруг поднялся переполох, а затем пронзительный крик разорвал вечернюю суету:
— Ловите убийцу!
Вокруг раздались визги, всё превратилось в хаос. Чжаоби резко отдернула занавеску:
— Госпожа, выходите скорее!
Но лошади испугались и рванули вперёд, сбросив её с козел.
Я в ужасе вцепилась в край окна, но всё равно сильно тряхнуло — голова закружилась, всё тело болело. Когда я уже решила, что погибла, вдруг раздались спокойные команды укротителя, и карета постепенно остановилась.
Занавеску резко откинули.
— Ты в порядке?
Знакомый голос. Я подняла глаза — передо мной склонился Сяо Боюань, словно небесный спаситель.
Я чуть не расплакалась.
— Я… тошнит!
Меня вырвало.
Сяо Боюань поддержал меня и даже не отстранился — будто не боялся, что я испачкаю ему одежду.
Когда мне стало легче, я спросила:
— Как ты здесь оказался?
— Я возвращался из-за городской черты и увидел суматоху в центре. Лошади понесли, и издалека я узнал твою карету — вот и пришёл.
Я покачала головой и усмехнулась:
— Увидел мою карету — и сразу бросился на помощь? А если бы это была чужая карета, ты бы и не обратил внимания?
Он слегка улыбнулся и спокойно ответил:
— Конечно. Зачем мне вмешиваться в дела посторонних?
Я на мгновение опешила.
Не знаю, поразила ли меня его холодность…
Или же меня удивило, что в его глазах я — не посторонняя, а человек, за которого стоит вступиться.
Значит, и в прошлый раз за городом я случайно заставила его нарушить собственные правила.
От этой мысли мне стало немного радостно.
Занавеску снова резко откинули — раздался встревоженный голос Чжаоби:
— Госпожа! С вами всё в порядке… Девятый принц?!
У Сяо Боюаня не было титула, и Чжаоби, растерявшись, просто назвала его девятым принцем.
Он бросил на неё короткий взгляд, поднял меня и спросил:
— Зачем ты так поздно вышла из дома?
Я замялась.
Он смотрел на меня, ожидая ответа.
Пришлось запинаясь объяснить:
— Я… еду встречать дальнего двоюродного брата.
Я просто хотела отделаться, но он чётко запомнил мои прежние слова.
Подняв бровь, он спросил:
— Ага? Неужели того самого брата Линя, за которого тебя хотят выдать замуж? Видимо, твоя семья очень довольна им и надеется на ваш союз.
— Да нет же! Я не хотела ехать, но бабушка настояла.
Он кивнул и без церемоний уселся рядом со мной.
— Я пойду с тобой.
— А?
Он с видом полной добросовестности сказал:
— Сейчас в южной части города беспорядки. Тебе одной идти небезопасно. Я пойду — ничего не случится.
— А как я представлю тебя?
— Скажи, что я твой домашний слуга.
Как-то неловко получалось.
«Домашний слуга».
От этого даже странно стало.
Чжаоби села снаружи, и мы двинулись в путь. Дойдя до южных ворот, стали ждать.
Я вышла, оглядываясь по сторонам, и задумалась.
Бабушка, наверное, очень любит брата Линя. В обеих жизнях она мечтала выдать меня за него.
Если я подчинюсь её воле, она будет счастлива.
К тому же брат Линь в будущем станет важным чиновником — в общем, идеальный жених.
Но почему-то у меня в душе было тревожно, и я совсем не горела желанием его видеть.
Неужели из-за Сяо Боюаня? От этой мысли я испугалась и начала обмахиваться, чтобы рассеять жар.
Прошло меньше получаса, как в южные ворота вошёл молодой господин в простой одежде, сопровождаемый слугой. Он был чист и благороден, и весьма красив.
Увидев флаг с иероглифом «Цзян» в руках Чжаоби, он направился прямо к нам.
Уважительно поклонившись, он сказал:
— Я из Ючжоу, Линь Цзинъюй. Скажите, пожалуйста, вы из Дома маркиза Пинъаня?
Я поспешила навстречу и сделала реверанс:
— Брат Линь, я Цзян У. Бабушка прислала меня встретить вас.
— Так вы моя двоюродная сестра! Сегодня же ваш день рождения, а вы ещё потрудились выйти навстречу мне… Мне неловко становится.
Лицо Линь Цзинъюя покраснело от смущения.
— Ничего страшного. Бабушка переживает, что вы устали в дороге, и боится, как бы вас не обидели. Поэтому и послала меня. Брат Линь, где ваша карета?
Линь Цзинъюй смутился:
— У меня нет кареты.
Тут я вспомнила: ведь Линь Цзинъюй сейчас ещё бедный студент — он пришёл пешком.
Мне тоже стало неловко: я выехала всего на одной карете.
Бабушка даже не предупредила.
Хотя с чего бы ей предупреждать? Она, наверное, мечтает, чтобы мы вдвоём ехали в одной карете. Её планы прозрачны.
Я пригласила его:
— Тогда… давайте…
— Ладно, пойдём пешком. Я давно хотел прогуляться по столице и осмотреться.
— Хорошо.
Этот Линь Цзинъюй оказался довольно простым в общении.
Пройдя пару шагов, он неловко заговорил со мной, спросил имя Чжаоби, имя возницы, вежливо поклонился им обоим, а потом поинтересовался именем Сяо Боюаня.
Тот спокойно поклонился:
— Меня зовут У Сяоцзян. Я ученик-секретарь госпожи.
— У-да-да, рад познакомиться.
Линь Цзинъюй поклонился Сяо Боюаню и с сожалением сказал:
— У-да-да, вы выглядите так благородно… Жаль, что вы всего лишь ученик-секретарь.
Сяо Боюань слегка улыбнулся:
— Ничего жального. Мне великая удача — быть рядом с госпожой.
От этих слов у меня щёки вспыхнули, и сердце заколотилось.
Линь Цзинъюй кивнул и больше ничего не сказал.
Снова воцарилось неловкое молчание.
Неужели мне правда придётся идти с ним домой, чтобы бабушка нас насильно сблизила?
Я тайком взглянула на Сяо Боюаня, который шёл следом, и стало горько.
Жаль, что он пока ещё в опале. Даже если бы я захотела, ни один в доме Цзян не одобрил бы наш союз.
Я совершенно не чувствую к этому Линь Цзинъюю ничего особенного и не хочу насильно вступать с ним в отношения. Чем ближе мы подходили к дому, тем тревожнее мне становилось.
Ладони вспотели. Я уже думала, как бы вежливо объяснить Линь Цзинъюю, что он не должен делать мне предложения, как вдруг он остановился.
— Сестра Цзян.
Он посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но колебался.
У меня сердце упало:
— Что случилось?
В этот момент я боялась только одного — вдруг он скажет, что приехал свататься.
Но он глубоко поклонился мне:
— Сестра Цзян, я долго думал и решил, что должен сказать правду.
Стиснув зубы, он произнёс:
— До приезда в столицу Дом маркиза Пинъаня дал понять, что хочет выдать вас за меня. Но я, Линь Цзинъюй, чувствую, что недостоин вас. Кроме того… у меня уже есть возлюбленная.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать его слова.
Он… он не хочет меня?!
Линь Цзинъюй, думая, что я расстроена, начал извиняться и объяснять:
— Я понимаю, что причиняю вам боль, но не могу предать свою возлюбленную. Она бедна и нема, но в моих глазах она — самая прекрасная женщина на свете. Даже если бы мне предложили принцессу или небесную деву, я бы не согласился. Я женюсь только на ней!
Он любит немую девушку.
Он не женится на мне.
Как я могу на него сердиться? Я только благодарна ему.
Радость переполнила меня. Я поклонилась Линь Цзинъюю:
— Брат Линь, я поняла ваши чувства. Я уважаю вас и поддерживаю. Я поговорю с бабушкой и не позволю ей вас принуждать.
Линь Цзинъюй с облегчением посмотрел на меня:
— Благодарю вас, сестра Цзян! Вы такая понимающая — непременно найдёте себе достойного супруга! Я не пойду в ваш дом. Прощайте, сестра Цзян! Ах да, с днём рождения!
— Спасибо, брат Линь. Счастливого пути.
Линь Цзинъюй ещё раз глубоко поклонился и, приободрённый, зашагал прочь со своим старым слугой.
Эта немая девушка — счастливица.
Мне вдруг стало немного грустно. Я повернулась к Сяо Боюаню.
Он смеялся.
— Что, неужели я всё испортил и сорвал твою прекрасную свадьбу?
— Хм! Плати штраф!
— Денег нет. Зато могу заплатить чем-нибудь другим.
Он посмотрел в сторону реки и щёлкнул пальцами.
Внезапно раздался оглушительный грохот, и в небе взорвались огромные фейерверки, озарив половину города.
На улицах раздались восхищённые возгласы.
Сяо Боюань с улыбкой смотрел на меня, и в его глазах будто рассыпались звёзды:
— Цзян У, с днём рождения.
На этот раз я действительно расплакалась.
Сквозь всхлипы спросила:
— Когда ты всё это организовал?
— У южных ворот Линь Цзинъюй сказал, что сегодня твой день рождения. Я тут же послал людей подготовить.
Ну и «тут же»! Я ведь ничего не заметила.
— Спасибо тебе, Сяо Боюань.
Я бросилась к нему и крепко обняла за талию.
Чжаоби перепугалась:
— Госпожа! Нельзя так!
Ведь благовоспитанной девушке неприлично так обниматься с мужчиной.
Она поспешила оттащить меня.
Фейерверки горели почти полчаса, и даже те, кто уже лёг спать, выбежали на улицу полюбоваться.
Такой роскошный подарок, наверное, стоил Сяо Боюаню всех его денег.
Когда небо погасло, вечерний ветерок унёс запах пороха.
Всё успокоилось, будто ничего и не происходило.
Сяо Боюань тихо сказал:
— Пора домой.
— Хорошо.
Я нехотя собралась уходить.
В это время мимо нас пробежал отряд императорской стражи.
Я остановилась и спросила Сяо Боюаня:
— Убийцу у южных ворот так и не поймали?
— Похоже на то.
— А кто он такой, этот убийца?
http://bllate.org/book/2398/264149
Готово:
