Железная сеть со звоном смыкалась со всех сторон, и уже немало людей оказались в ней пойманы. Ху Чжэнь нахмурилась, следуя за Нэ Дуном, который метнулся то вправо, то влево, но так и не нашёл выхода.
Повсюду сверкали клинки, раздавались крики и лязг оружия. Солдаты столичной стражи были грозны, но и воины срединных школ ушу не уступали им: убедившись, что в одиночку прорваться невозможно, они тут же сплотились и яростно вступили в бой. Вихрь клинков, ударов и метательных снарядов заставил её метаться в панике.
Если её здесь и поймают — ну и что? Она ведь всего лишь учёный муж, как ей ускользнуть от железной конницы столичной стражи? Гораздо хуже приходилось Нэ Дуну: он безвинно сопровождал её сюда и теперь попадётся прямо в руки страже. За это ему непременно вменят в вину недостаточную бдительность, а если вдобавок раскроется его истинная личность «ночной совы» — неизвестно, какое суровое наказание последует.
— Господин Нэ, уходите скорее! — уговаривала она. — Начальник столичного управления всё же должен уважать моё скромное положение.
— Я не брошу тебя!
— Ты сошёл с ума?! Как твоя личность может быть раскрыта здесь и сейчас! Беги же!
Во всей этой сумятице перед ней внезапно выросла огромная тень, и конь заржал, поднявшись на дыбы. Ху Чжэнь не успела увернуться и лишь инстинктивно прикрыла лицо и голову руками. В следующий миг её талию обхватила железная хватка, и она взмыла в воздух!
— Ху Чжэнь! — закричал Нэ Дун.
А? Нэ Дун кричит? Значит, тот, кто схватил её… кто он?
Она подняла глаза. Перед ней — мрачная железная маска и пара бездонных глаз, пристально смотрящих на неё.
Ветер свистел в ушах, железная рука крепко стягивала её талию, прижимая к широкой груди. Ухо прижато к грудной клетке, и она слышала ровное, сильное сердцебиение.
С тех пор как она стала взрослой, с кем-либо так близко она не соприкасалась! Мужской запах, доносившийся до носа, вызывал крайнее смущение — к счастью, он не мог видеть её лица.
Это же совершенно непристойно! Два мужчины так откровенно обнимаются — что за безобразие! Румянец залил её щёки, и она попыталась оттолкнуть его, но тут же почувствовала, как хватка вокруг талии стала ещё крепче.
— Не бойтесь, молодой господин Ху, — раздался над ухом бархатистый голос. — У меня нет дурных намерений.
Ху Чжэнь нахмурилась.
— Если вы знаете, кто я, зачем же похищаете меня?
— Я давно восхищаюсь славой первого в списке выпускников императорских экзаменов. Раз уж судьба даровала нам встречу, позвольте мне достойно вас угостить.
— Не заслуживаю такой чести, — буркнула она. — Куда именно вы меня увозите?
— В Башню Диких Гусей.
— Зачем?
— Пить вино.
Ху Чжэнь остолбенела. Там, в бамбуковой роще, идёт смертельная схватка, а он похищает её, чтобы пить вино в Башне Диких Гусей?
— Вам не по нраву, молодой господин Ху?
Она вздохнула.
— Разница в силе слишком велика. Вы делаете то, что хотите, а моё желание уже не имеет значения.
— Вы разумны, молодой господин Ху, — вновь раздался его бархатистый смех, полный интереса.
Что тут смешного? Ночью похищать чиновника императорского двора и вести пить вино — и при этом так беззаботно смеяться! Либо этот человек обладает невероятной глубиной, либо у него в голове совсем нет ума.
Путь от южной части города до центра казался бесконечным, словно прошёл целый день.
Ладони её вспотели, но она сдерживала порыв бежать и изредка краем глаза разглядывала похитителя.
Он был высок, плечи широки, осанка безупречна.
Его мастерство в боевых искусствах ещё выше: движения лёгкие и изящные, он несёт её — взрослого человека — так, будто она ничего не весит. Нэ Дун не смог прорваться сквозь сетку ловушек, а этот человек вынес её из окружения, будто того и вовсе не существовало. Очевидно, его боевые навыки поразительны.
Железная маска скрывала большую часть лица, но даже по оставшейся половине было ясно: перед ней — красивый и благородный мужчина. Хотя она никогда его не видела, странное чувство знакомства всё же закралось в её сердце.
Сердце её забилось тревожно.
Ночь уже глубока, но на вершине Башни Диких Гусей ещё горел свет. Незнакомец несколькими прыжками достиг двери и распахнул её. Внутри в ожидании стояли служанки в белых одеждах; увидев его, все почтительно опустились на колени.
— Левый Посол.
— Уходите. Я хочу выпить несколько чашек вина с молодым господином Ху.
Свет ламп мерцал, наполняя комнату золотистым сиянием. Всё в Башне Диких Гусей осталось таким же, как прежде: на столе соблазнительные яства и изысканные блюда. Но глаза Ху Чжэнь потемнели. Она вежливо поклонилась:
— Господин Лун, я благодарна за вашу милость. Обязательно отплачу вам в будущем. Позвольте проститься здесь и сейчас.
— Проститься? — усмехнулся Лун Тянь Юнь и лёгким движением руки усадил её на стул. — Разве мы не договорились выпить вина? Не стоит так церемониться, молодой господин Ху. Останьтесь, поешьте, а потом уходите.
В душе она тревожилась, но на лице лишь мягко улыбнулась.
— Зачем ходить вокруг да около? Если у вас есть дело ко мне, господин Лун, говорите прямо.
Лун Тянь Юнь молчал. Его губы сжались в тонкую, загадочную линию, а в чёрных глазах вспыхнули холодные искры. Он стоял у окна, подобно могучей сосне — внешне непринуждённый, но излучающий напряжённую угрозу.
Такой воин — опасен. Его присутствие внушало страх.
Лун Тянь Юнь пристально смотрел на неё, и этот пронзительный взгляд заставлял её чувствовать себя крайне неловко. Несмотря на голод, перед лицом роскошного угощения аппетита не было и в помине.
Нельзя есть, нельзя пить, нельзя краснеть — всё сковывало её. С тех пор как она вернулась в Юнцзин, ни разу не чувствовала себя так унижённо. Но в то же время в ней проснулось упрямство, заложенное в характере. Она чуть опустила голову, скрывая своенравный огонёк в глазах за вежливой улыбкой.
Внезапно Лун Тянь Юнь снова рассмеялся, расслабился и сел за стол. Теперь он был просто великим воином, и в его глазах читалось искреннее восхищение.
— Простите мою дерзость, но молодой господин Ху обладает истинной грацией. Не зря вы стали первым в списке выпускников!
— Вы преувеличиваете, — ответила она. — Такой должности, как «первый выпускник первого ранга», не существует. Я всего лишь скромный чиновник четвёртого ранга, заместитель канцелярии.
— Ху Чжэнь, заместитель канцелярии. В четвёртом году эпохи Чаншунь вы сдавали экзамены, и в Зале Чаоян император лично назвал вас третьим в списке, сказав: «Духом подобен прекрасной нефритовой глыбе, учёностью — прям и честен, обликом — изящен и благороден». В тот же год вы поступили в канцелярию, начав с шестого ранга, а всего за три года достигли четвёртого. Говорят, вы — ближайший советник императора, пользующийся его особой милостью, без которого он не может обходиться ни дня. Так зачем же вы рискуете жизнью в этом опасном южном районе?
Лун Тянь Юнь поднял бокал и сделал глоток. Его движения были полны аристократической грации, а знание её прошлого — безупречно. Очевидно, он давно всё разузнал.
— Господин Лун, вы всё выяснили досконально. Раз уж знаете всё, зачем задавать вопросы?
— Император Цзюнь подозрителен и никому не доверяет. Он опасается, что воины ушу объединятся против него, и послал вас сюда. Он полагал, что мастерства Нэ Дуна хватит, чтобы вас защитить, но не ожидал, что начальник столичного управления, жаждая славы, вмешается.
Он улыбнулся, поднял бокал, и в его глазах на миг вспыхнул холодный блеск.
— Это значительно упростило мои планы.
— Значит, вы и так собирались меня похитить. Я сама попала в ловушку.
Лун Тянь Юнь слегка улыбнулся, и на его обычно суровом лице проступили искренние черты.
— Именно так.
Ху Чжэнь онемела. Не ожидала, что он так откровенно признается. Это же просто наглость!
— Какая польза от меня? Я всего лишь учёный, не способный ни носить тяжести, ни владеть мечом. Среди воинов ушу я хуже даже трёхногого кота.
— Не «похитить», а «пригласить».
Откуда она слышала эту фразу? Кажется, где-то уже…
Лун Тянь Юнь улыбнулся.
— И не преуменьшайте себя, молодой господин Ху. При императоре Цзюне власть перешла к учёным. Нынешняя Золотая Империя Бицзинь — уже не та, что прежде, когда правили степные всадники. Сегодня здесь правят люди пера. Вы пока лишь заместитель четвёртого ранга, но милость императора к вам растёт с каждым днём. Вполне возможно, скоро вы достигнете самых высоких постов.
— О? Тогда почему не подождать, пока я стану первым министром? Какая польза от скромного чиновника четвёртого ранга для вашей секты Сяньчэн?
— Польза есть.
Перед глазами всё затуманилось. Железные пальцы сжали её подбородок, и бездонные глаза Лун Тянь Юня пронзили её до самого сердца.
— Говорят, император Цзюнь склонен к мужской любви, а вы — его любимец. Он ни за что не бросит вас. Пока вы в моих руках, он не посмеет предпринимать ничего.
Ху Чжэнь дернулась, но не смогла вырваться. В её чистых глазах вспыхнул гнев.
— Да у тебя самого склонность к мужской любви! У всей твоей семьи! Ты и есть чей-то любимец! Лучше убей меня, чем оскорбляй! Хватит болтать всякую чепуху!
— Как я могу убить тебя? — Лун Тянь Юнь не рассердился. Под маской не было видно выражения лица, но уголки его губ изогнулись, и он наклонился к её губам, шепча: — Не ожидал, что молодой господин Ху так благороден и смел.
Его ладонь нежно погладила её лицо, и шершавые мозоли на пальцах вызвали дрожь по всему телу.
— Что вы делаете! — не выдержала она, резко оттолкнув его руку. — Я мужчина!
— Возможно, мне нравятся мужчины.
— Фу! Подлец!
Железная маска вновь оказалась у неё перед лицом, мощная рука вновь прижала её к себе, и раздался низкий смех:
— Возможно, мне нравится быть подлецом.
— Ты —
— Старший брат Лун! — в комнату ворвалась огненно-рыжая тень. Увидев происходящее, девушка без раздумий взмахнула мечом!
Клинок сверкнул, неся смертельную угрозу. Ху Чжэнь моргнуть не успела, как раздался звонкий щелчок — Лун Тянь Юнь отбил удар одним лишь пальцем.
— Вторая госпожа, не надо безрассудства.
— А я хочу! — взревела Гун Цяньсуй, осыпая Ху Чжэнь градом ударов и крича: — Проклятая соблазнительница!
— Да я же мужчина! — возмутилась Ху Чжэнь.
Это лишь разозлило Гун Цяньсуй ещё больше.
— Мужская соблазнительница!
Ху Чжэнь была поражена! Если бы не напряжённость момента, она бы точно расхохоталась.
Атака Гун Цяньсуй стала ещё яростнее, и сверкающие клинки почти ослепили её.
— Как посмела околдовывать старшего брата Луна! Тысячу раз рассеку тебя на куски!
Лун Тянь Юнь резко оттолкнул Ху Чжэнь за спину, и его широкие плечи полностью заслонили её. Как бы ни яростно атаковала Гун Цяньсуй, её клинок так и не смог приблизиться к цели ни на шаг.
Ху Чжэнь осторожно выглянула из-за его спины, прикидывая высоту.
Если выпрыгнуть в окно, за спиной будет оживлённая улица. Ночь глубока, но это центр Юнцзина — самое оживлённое место. Достаточно громко закричать, и непременно кто-нибудь услышит.
Всего третий этаж… Смертельно не убьёт, но сломать пару костей — запросто. Одна мысль об этом вызывала боль. Однако… воспоминание о том, что только что произошло, заставило её щёки вновь вспыхнуть, а сердце заколотилось.
Впрочем, выбора, кажется, нет.
— Старший брат Лун, не мешай мне!
— Вторая госпожа, если вы не прекратите, мне придётся применить силу.
— Силу? То, что он только что делал, и есть насилие! — визжала Гун Цяньсуй, ускоряя атаку.
Момент упущен быть не может!
Ху Чжэнь стиснула зубы, подобрала полы учёного халата и прыгнула в окно!
— Ху Чжэнь!
Этот крик заставил её сердце дрогнуть. Она подняла глаза и увидела вытянутую руку Лун Тянь Юня, наклонившегося из окна, и его глаза, полные ужаса.
Этот голос… Не может быть.
* * *
Всё кончено!
В голове мелькнула лишь эта мысль.
На миг она растерялась и забыла, как защитить себя. Но в такие моменты жизни и смерти не бывает места замешательству — падение может стоить ей жизни.
Однако в следующее мгновение её вновь втянуло в широкую грудь. Голова закружилась, перед глазами всё потемнело, и сильная встряска лишила её возможности сообразить, что происходит.
— Совсем непослушная.
Голос Лун Тянь Юня прозвучал у неё в ухе. Она не могла поверить, что снова в его руках — за одну ночь он обнимал её уже в третий раз!
Издалека донёсся пронзительный свист.
— Берите его! Живым или мёртвым, но берегите молодого господина Ху! — Нэ Дун с суровым лицом и четырьмя чёрными фигурами окружил их. Видимо, он не был глупцом и заранее подготовил резерв «ночных сов».
— Ваши стражи догнали вас.
http://bllate.org/book/2393/262392
Готово:
