Нэ Дун всё ещё с тревогой опустил глаза на него.
Ху Чжэнь всегда была такой — ко всем относилась с холодной отстранённостью, не позволяя никому приблизиться даже на полшага. На лице её играла улыбка, но это была улыбка отступления: чем шире она улыбалась, тем дальше отдалялась. Сначала Нэ Дун подумал, что всё дело в неприязни к «ночным совам», но, повстречавшись с ней ещё несколько раз, понял:
она ко всем одинакова — вежлива и недоступна.
Ху Чжэнь некоторое время приводила дыхание в порядок и, наконец, успокоилась, после чего начала внимательно обдумывать текущую обстановку.
Перед павильоном стояли четыре длинных стола, вытесанных из стволов гигантских деревьев; каждый мог вместить около двадцати человек. Одни только эти столы вызывали изумление: каким должно быть дерево, чтобы обладать подобными размерами и источать столь тонкий аромат?
Белые, безмолвные слуги вели воинов Цзянху по местам. Все значимые фигуры заняли места за столами — все сто мест оказались заняты, что ясно свидетельствовало: сюда пригласили каждого, кто хоть немного значим.
Вокруг площадки стояли ряды деревянных скамей для тех, чей статус пониже; ещё ниже стоящие должны были довольствоваться местом в самом конце. Но даже там толпились люди — настолько масштабным было собрание.
На столах стояли белые нефритовые кубки, в которых колыхался изумрудный чай.
Серебряные крючки, ароматные занавеси, нефритовые кубки, древесный и чайный ароматы — всё создавало впечатление изысканной, спокойной элегантности.
— Сколько ещё ждать? Эти слуги — все немы, с ними невозможно словом перемолвиться.
— Ха! Какая надменность! До сих пор никто не появился, прислали одних деревянных слуг — неужели боятся показаться?
— Всё это театр!
— Тс! Потише!
— А чего тише? — громогласно возмутился бородатый богатырь, презрительно глядя на павильон. — Разве я не прав? Зачем вся эта таинственность? Боишься, чтобы тебя видели — так и сиди дома! Зачем строить этот павильон, будто театральную сцену, и устраивать представление для обезьян?
— Наглец!
Из воздуха раздался резкий женский окрик. Прежде чем кто-либо успел опомниться, огненно-красная фигура стремительно ворвалась в толпу.
Два звонких удара оглушили всех присутствующих.
В мгновение ока этот алый силуэт, словно ястреб, уже скрылся за фиолетовыми завесами павильона и насмешливо произнесла:
— Не то чтобы боялись быть увиденными, просто вы, ничтожные твари, не достойны этого зрелища!
— Сука… — начал было бородач.
Его слова оборвались на полуслове — серебряная игла со свистом пронеслась мимо. Он еле успел отпрыгнуть и, обливаясь потом, понял, насколько близок был к смерти.
Звонкий смех девушки прозвучал в ответ:
— Скажи ещё раз — попробуй! Если бы отец не приказал не причинять вам вреда, ты бы уже лежал бездыханным и не болтал здесь своим языком…
Громовой удар! Двадцать нефритовых кубков на столе разлетелись вдребезги! Многие вздрогнули от неожиданности и широко раскрыли глаза.
— Невежественная девчонка! Какая дерзость! — прорычал старый даос в жёлтой мантии, впиваясь пятью железными когтями в стол так, что древесина прогнулась на целый дюйм. Лишь немногие в Цзянху могли похвастаться такой мощью — разве что сам старейшина горы Хэншань.
Его худощавое лицо с высоким крючковатым носом и пронзительным взглядом выражало холодную ярость:
— Хватит притворяться духами! Говори прямо: зачем секта Сяньчэн из Наньду пришла в Центральные земли? Если хотите основать здесь свою школу, то должны получить согласие всех крупных сект Центральных земель! Посылать сюда юную девчонку — это неуважение! Неужели вы считаете, что в Центральных землях нет достойных противников?!
Секта Сяньчэн из Наньду!
Собрание воинов Цзянху замерло в напряжённом молчании.
Ещё несколько десятилетий назад северные варвары Бэйлань захватили почти все Центральные земли, но так и не смогли покорить Наньду. Благодаря природным преградам и мистическим искусствам, мрачный Наньду на протяжении двухсот лет хаотических войн оставался независимым анклавом. Даже когда клан Пулюй погубил сам себя в междоусобицах, никто так и не смог проникнуть в Наньду. Бэйлань объявил о полном объединении Центральных земель, но до сих пор не мог взять Наньду, называя его «землёй за пределами цивилизации», населённой дикарями и полной ядовитых испарений.
Императорский двор ежегодно отправлял армии на юг, но все походы заканчивались неудачей. В итоге власти ограничились созданием маленького уезда у подножия горы Юйсюн.
Надо сказать, гора Юйсюн находилась в десятках ли от Наньду — и всё это благодаря лишь одной силе: секте Сяньчэн.
«Пулюй Сяньчэн» — не только наследники мистических искусств клана Пулюй, но и преемники боевых искусств легендарного Синчэнь-цзы. Говорят, что весь Наньду и есть секта Сяньчэн: это не просто школа, а целый город.
Хотя по размерам Наньду и уступал Центральным землям, ни одна секта Цзянху не могла сравниться с Сяньчэн по числу последователей.
— Испугались? — насмешливо пропела девушка в алых одеждах. Её мягкий южный акцент звучал особенно мелодично, но у всех в собрании по спине побежали мурашки.
Если бы они заранее знали, что приглашение разослала именно секта Сяньчэн из Наньду, никто бы сюда не пришёл. Воины Цзянху привыкли к жизни на острие клинка, для них смерть — всего лишь шрам величиной с чашку, но духи и мистические искусства внушали им страх.
— Цяньшуй, — раздался из павильона другой женский голос, — не позволяй себе грубости.
Занавес перед павильоном распахнулся. Четыре ребёнка поддерживали зонтики из зелёного лотоса, а в центре стояла юная девушка в белом. Её черты лица были скрыты, но голос звучал чарующе, а стан — изящно и соблазнительно.
— Цяньшуй от лица младшей сестры Цяньсуй приветствует уважаемых старших Цзянху. Моя сестра ещё молода, своенравна и невежлива. Прошу простить её дерзость, — сказала она, делая поклон. Цяньсуй, хоть и неохотно, последовала её примеру.
Увидев такую вежливость и скромность, воины Цзянху тоже проявили такт и ответили поклонами.
— Госпожа Гун, не стоит извиняться. Имя секты Сяньчэн гремит повсюду — даже мы, люди Цзянху, знаем о ней. Но скажите, зачем вы так торжественно явились в Центральные земли?
— Основать школу.
Эти четыре слова вызвали переполох!
— Нелепость! — возмутился старший монах Хэнлу из монастыря Шаолинь. — Центральные земли и Наньду всегда жили врозь. Неужели вы думаете, что одного вашего слова достаточно, чтобы основать здесь школу?
— Почему нет? — удивилась Цяньсуй. — Неужели Центральные земли предназначены только для ваших «благородных сект»? Секта Сяньчэн тоже имеет имя и вес. Мы пригласили вас сюда, чтобы обсудить это по-доброму. Если не хотите — мы просто выберем место и уничтожим какую-нибудь секту, чтобы занять её место. Это совсем несложно!
Толпа взорвалась! Воины вскочили с мест, сжимая кулаки, вытаскивая мечи и осыпая их проклятиями.
— Цяньсуй! — с досадой окликнула её старшая сестра.
— Успокойтесь, пожалуйста, — раздался вдруг чёткий мужской голос.
Из павильона вышел человек в чёрной мантии и чёрных сапогах. Его осанка была величественна, но лицо скрывала железная маска, оставлявшая видимыми лишь пронзительные глаза и решительно очерченные губы.
— Дагэ! — радостно воскликнула Цяньсуй.
— Секта Сяньчэн слишком самонадеянна! Вы думаете, что Цзянху сдаст свои горы без боя? Что будете делать, если мы откажемся? Убьёте всех нас здесь?!
— Думаете, ваши «колдовские» уловки делают вас непобедимыми? Я не боюсь!
— Хватит болтать! В Наньду живут одни дикари! Где вы видели настоящую магию? Её не существует!
Цяньсуй сердито топнула ногой:
— Дагэ! Слышишь, что эти грубияны несут?
Мужчина лишь поднял руку — и Цяньсуй сразу замолчала, надув губы:
— Ладно… не буду.
— А ты кто такой? Пусть старый демон из Сяньчэна сам выйдет и поговорит!
Мужчина вежливо поклонился:
— Я — левый посланник секты Сяньчэн, Лун Тянь Юнь.
При этих словах Ху Чжэнь почувствовала, как что-то дрогнуло в её сердце. Она подняла глаза и пристально посмотрела на мужчину на балконе. Холодное железо маски лишь подчёркивало глубину его тёмных, непроницаемых глаз.
— Кто он?
— Правая рука главы секты Сяньчэн Гун Байлина, Лун Тянь Юнь. Говорят, он мастерски владеет боевыми искусствами и обладает острым умом. Именно он стоит за решением Сяньчэна выйти в Центральные земли, — спокойно ответил Нэ Дун.
— Сколько ему лет? Откуда родом?
— Неизвестно.
Ху Чжэнь нахмурилась.
Нэ Дун помолчал и добавил:
— Наши «птицы» делают всё возможное. Как только появятся сведения — сразу доложат.
Ху Чжэнь больше не спрашивала, но пристально разглядывала того человека. В нём явно было что-то странное — иначе зачем носить железную маску? К тому же его речь не похожа на южную, скорее на столичную…
Чем внимательнее она прислушивалась, тем сильнее росло её изумление. Неужели император Цзюнь заранее знал обо всём этом?!
Тем временем Лун Тянь Юнь спокойно продолжал:
— Центральные земли никогда не были едины. Императорский двор всё больше боится воинов Цзянху и ужесточает контроль. Вам не нужно объяснять, чего хочет двор — неужели вы готовы сами разрушить столетние основы своих школ?
Эти слова заставили замолчать всех присутствующих.
С тех пор как император Цзюнь взошёл на трон, давление на Цзянху усилилось. Каждая секта теперь должна была регулярно отправлять людей в уездные управления, а шпионы двора проникали повсюду. Любое движение в Цзянху становилось известно властям.
Недавно школа «Железный Кулак» в уезде Фэнчжоу была закрыта за неповиновение: триста человек из двух филиалов были распущены, непокорных — арестовали или сослали, а самой школе запретили возрождаться под страхом смерти. Хотя никто не был казнён, этот шаг заставил Цзянху замолчать.
В Цзянху существуют свои законы. Обязанность являться в управу вызывала отвращение, а угроза распустить школу унижала её достоинство.
Но простой народ не смеет бросать вызов власти. Даже самые сильные мастера не устоят перед тяжёлой кавалерией. Цзянху не мог найти выхода — пока не появилось предложение Сяньчэна.
— Секта Сяньчэн не обещает спасти вас, но если мы получим право основать школу в Центральных землях, императорский двор больше не сможет вмешиваться в дела Цзянху.
— Вы хотите сказать…
Под маской лицо оставалось скрытым, но блеск в его глазах заставил всех вздрогнуть!
— Восстановить славу Пулюй Наньду и вернуть Центральным землям эпоху Сто школ и цветущего разнообразия!
Ху Чжэнь внешне оставалась спокойной, но внутри её душа содрогнулась.
«Восстановить славу Пулюй Наньду и вернуть Центральным землям эпоху Сто школ и цветущего разнообразия»… Это же… бунт!
Собрание воинов Цзянху оцепенело!
Они переглядывались, шептались. Они и сами об этом думали… но как можно так открыто говорить о подобном?
Это преступление, караемое уничтожением рода до девятого колена!
— Наглецы! Кто разрешил вам собираться ночью и поднимать шум под самыми вратами столицы? Всех арестовать!
Громовой голос пронёсся над площадью. Железная конница столичного управления ворвалась в ночь!
Ржание коней, звон стали — сотня людей, словно проснувшись ото сна, в панике бросилась врассыпную!
— Господин! — Нэ Дун крепко схватил её за руку и стремительно оттащил назад.
— Простите за дерзость! — Он обхватил её за талию и, собрав ци, рванул вверх. Но конница была готова: по небу уже летели железные сети, предназначенные специально для мастеров лёгких искусств. Теперь, не бросив Ху Чжэнь, выбраться было почти невозможно.
http://bllate.org/book/2393/262391
Готово:
