— Как он вообще «нашёл» Ху Янь Чжэня?
Во всём императорском дворе он ни разу никому не обмолвился о Чжэне. За все эти годы, проведённые в одиночестве верного чиновника, наверняка никто и не подозревал, что у него есть ребёнок! Как же наследный принц «нашёл» Ху Янь Чжэня?
Ху Янь Кэ мрачно пробормотал:
— Когда же наследный принц соблаговолил посетить дом Ху Янь? Ваш слуга даже не успел выйти встречать — преступная небрежность с моей стороны.
Лицо наследного принца вспыхнуло, и он обиженно фыркнул:
— Цзэ! Так и знал, что скрываешь! «Под небесами нет земли, не принадлежащей государю» — разве есть место, куда не может ступить наследный принц?
— Вы пробрались в мой дом и подглядывали за мной… — Ху Янь Кэ чуть не прикусил себе язык. Он резко оборвал себя на полуслове и плотно сжал губы.
— «Подглядывали» — звучит уж слишком грубо, — раздражённо буркнул наследный принц Хуань. — Разве не позволительно государю проверить нравственность и добродетель своих чиновников? Или, может, господин Ху Янь предпочитает, чтобы я послал к вам «Синичек»?
— Путь правителя гласит: «Если сомневаешься в человеке — не пользуйся им; если пользуешься — не сомневайся».
Только этого и не хватало! При упоминании этого Хуань окончательно вышел из себя:
— Именно потому, что отец ничуть не сомневается, весь этот двор полон извращенцев, первертов и садистов!
Ху Янь Кэ опешил и едва не лишился чувств от смеха, поспешно отвернувшись и прикрыв лицо рукой.
Ну… он, конечно, слышал, что у некоторых чиновников имеются… э-э… не слишком приличные пристрастия, но называть их прямо извращенцами и садистами — это уж чересчур…
— Ладно вам, хватит, — вздохнула императрица. — Наследному принцу простительно — он ещё ребёнок, но господин Ху Янь, как вы сами позволяете вести себя, словно мальчишка? Это же неприлично. Ваше высочество, вы вот-вот взойдёте на трон, станете Сыном Неба, Владыкой Поднебесной — как можно тайком проникать в дом подданного? Это недостойно.
Хотя императрица и не гневалась, в её голосе уже звучала непререкаемая власть. Наследный принц покорно склонил голову:
— Матушка права. Сын виноват.
Не дожидаясь дальнейших упрёков, Ху Янь Кэ первым бросился на колени перед императрицей и припал лбом к полу:
— Старый слуга виновен! Прошу ваше величество разрешить мне уйти в отставку.
Наследный принц Хуань опешил.
Императрица сразу же встревожилась и поспешила сгладить ситуацию:
— Господину Ху Янь всего тридцать лет — говорить о «старом слуге» явно преждевременно. Да и вины вашей я вовсе не вижу.
— Десять лет я служу на благо государства, но теперь силы иссякли, и я чувствую, что больше не справляюсь. Хочу уйти в отставку и вернуться домой, чтобы заняться земледелием и чтением.
Наследный принц Хуань резко вскочил, раздражённо взмахнув рукавом:
— «Силы иссякли»? Откуда такие слова? Господин Ху Янь десять лет трудился ради отца-императора и деда-верховного, но даже одного дня не хочет служить мне? Спешите уйти в отставку… Неужели вы так ненавидите наследного принца?
— Ваше высочество преувеличиваете. Ху Янь Кэ считает себя недостойным служить вам. Но в империи немало талантливых людей — пусть ваше высочество изберёт кого-то другого.
Хотя Ху Янь Кэ говорил спокойно и непринуждённо, его плечи, опущенные к полу, были напряжены, как сталь — он не собирался уступать ни на йоту.
Наследный принц Хуань разозлился ещё больше:
— Всего лишь быть моим наставником! Если я ещё не начал учиться — так хоть стань мне товарищем! Неужели господин Ху Янь настолько скуп?
— Да, я скуп. Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Ху Янь Чжэнь ни в коем случае не может попасть во дворец.
Раз уж дело дошло до этого, нечего больше притворяться. Ху Янь Кэ сурово сжал губы, решив, что этот ещё не сформировавшийся юный император вряд ли осмелится отрубить ему голову.
— Ху Янь Кэ! Ты слишком дерзок!
— Слуга бесцеремонен, слуга прямолинеен и несдержан. Прошу наследного принца разрешить мне вернуться домой и размышлять о своих проступках.
— Хочешь уйти — пожалуйста! Но Ху Янь Чжэня оставь здесь. Куда хочешь — туда и уходи!
— Ни за что!
Эти двое — взрослый мужчина и маленький мальчик — устроили перепалку самого низкого пошиба, что было поистине редким зрелищем. Императрица моргнула, но тут же задумалась и неожиданно улыбнулась с облегчением.
Сын, видимо, заранее рассчитывал на этот спор. Он специально велел убрать всех слуг и запер двери и окна, чтобы устроить именно такую сцену. Она-то боялась, что он ещё слишком юн и не готов к трону… Похоже, она зря волновалась. Вспомнив утренний разговор с тринадцатой принцессой Лань Сю, которая специально зашла во дворец Ицинь, чтобы поговорить с ней, императрица медленно заговорила:
— Господин Ху Янь…
— Слуга слушает.
Императрица глубоко вздохнула:
— Во внутреннем дворе… Ах… Не стану скрывать: с тех пор как император тайно покинул столицу, дела во дворце идут всё хуже и хуже. Боюсь, мне не удаётся должным образом управлять им.
Ху Янь Кэ немедленно припал к полу:
— Ваше величество слишком строги к себе! Ху Янь Кэ дерзок и виновен — прошу простить!
Императрица достала платок и промокнула уголки глаз, явно расстроившись:
— Какая дерзость, господин Ху Янь! Я тоже мать и прекрасно понимаю ваши опасения. Этот дворец в самом деле не место для ребёнка. Вы совершенно правы, не пуская сына во дворец. Да и наследный принц ещё так юн, его настроение переменчиво — кто знает, надолго ли ему понравится ваш сын? Может, через пару дней ему уже наскучит…
— Матушка…
Императрица жестом остановила сына:
— Раз уж так… Почему бы не позволить наследному принцу посещать ваш дом и учиться у вас?
— А?! — оба в изумлении остолбенели.
Императрица спокойно взглянула на сына:
— Что? Не хочешь?
— Хочу! Сын желает! — наследный принц немедленно бросился на колени и припал лбом к полу. — Благодарю матушку!
Ху Янь Кэ всё ещё не мог прийти в себя. Что это значит? Чтобы император приходил учиться к нему домой? В истории Золотой Империи Бицзинь такого прецедента не было, да и во всей истории Поднебесной подобного не случалось!
— Слуга в ужасе! Я…
— Господин Ху Янь не желает?
— Я…
— Тогда отправим его во дворец.
Ху Янь Кэ сник. Как будто его подловили!
— Слуга… повинуюсь указу.
Ху Янь Кэ был не только подавлен и озадачен, но и растерян.
Перед ним стоял его любимый ребёнок — с густыми чёрными волосами, мягкими, как шёлк, и глазами, сверкающими, словно звёзды в ночи. За спиной терпеливо ждала служанка — уже больше получаса.
— Папа? — терпеливо спросил Ху Янь Чжэнь. — Можно уже причесаться? Ты же говорил, что скоро придут гости?
Ему следовало быть твёрже. Если бы он проявил больше решимости, ему не пришлось бы мучиться такими сомнениями. Или хотя бы действовать быстрее — например, с рассветом отправить Чжэня верхом обратно к реке Цзялань. Кто знает, вдруг этот юный император уже завтра лишит его должности и отправится на север, чтобы лично вытащить ребёнка из Бэйланя.
Наследный принц Хуань вот-вот взойдёт на трон. Он может позволить себе всё — ведь он будет править Поднебесной, и никто не сможет ему противостоять.
— Который час?
— Докладываю, господин: только что миновал полдень.
Ху Янь Кэ долго думал, сдерживался, но наконец устало махнул рукой:
— Причешите. Простой узел.
Простой узел?
Все в комнате переглянулись. Воздух словно застыл.
Ху Янь Кэ вздохнул, обнял ребёнка и мягко сказал:
— С сегодняшнего дня ты — Ху Янь Чжэнь.
Ребёнок недоумённо моргнул. Разве он не Ху Янь Чжэнь?
— Ты мальчик.
Глаза Ху Янь Чжэня расширились от изумления:
— Я им?
— Да.
— Но ведь я раньше была…
— Да. Но с сегодняшнего дня — нет. Ты мальчик. И останешься им до тех пор, пока я не скажу, что можно снова быть девочкой.
— Ух ты! — Ху Янь Чжэнь чуть не лишился чувств от радости. Неужели такое возможно?! С этого момента он больше не услышит от отца: «Девочкам полагается так…», «Девочкам нельзя эдак…» — «Значит, я смогу учиться верховой езде и фехтованию?»
Ху Янь Кэ улыбнулся и ласково потрепал ребёнка по волосам:
— Конечно.
— Ух ты! — Ху Янь Чжэнь запрыгал от восторга, совершенно забыв о всякой девичьей сдержанности.
Ху Янь Кэ повернулся к собравшимся слугам и спокойно произнёс:
— С сегодняшнего дня в доме Ху Янь есть только один юный господин. Поняли?
— Поняли! — хором ответили слуги.
Глядя, как его дочь превращается из нежной девочки в милого мальчика, обычно невозмутимое лицо Ху Янь Кэ дрогнуло.
Правильно ли он поступает? Он сам не был уверен.
Если бы он откровенно рассказал наследному принцу правду, то мог бы использовать обычай «разделения полов» как преграду — и тогда его страхи не сбылись бы. Но он уже немного узнал характер принца: чем сильнее запрещать, тем упорнее тот будет добиваться своего. А вдруг, взойдя на трон, принц всё же насильно заберёт Чжэня во дворец? Тогда девочке несдобровать.
Пусть Чжэнь пока будет переодеваться в мальчика. Как только пыл наследного принца остынет и он перестанет навещать дом, можно будет отправить ребёнка далеко на родину — и проблема решится раз и навсегда… Верно?
Глупо? Возможно. Глупый, упрямый отец, у которого есть шанс возвести дочь на вершину власти, но который всеми силами мешает этому…
Наверное, таковы и есть любящие отцы.
Ху Янь Кэ смотрел, как его дочь превращается из нежной малышки в красивого мальчика, и в сердце у него больно сжималось.
— Красиво? — Ху Янь Чжэнь лукаво прищурился и улыбнулся ему.
— Красиво, — Ху Янь Кэ улыбнулся в ответ и нежно погладил ребёнка по волосам.
Он хочет, чтобы она была свободна. Чтобы жила долго и счастливо, ведя обычную, простую жизнь. Никогда не входила во дворец. И уж точно никогда не вмешивалась в дела двора.
* * *
В тот год двенадцатилетний наследный принц Лань Хуань взошёл на престол Золотой Империи Бицзинь, провозгласив девиз правления «Тянь Юнь». Он возвёл седьмого принца Лань Цзюня в звание регента и назначил его вместе с тремя старшими министрами управлять государством.
Его лучшим другом был Ху Янь Чжэнь, девяти лет от роду.
Каждое утро, с часа Чэнь до полудня, император Хуань занимался делами государства под руководством министров, а после обеда (с часа Вэй) тайком убегал в резиденцию императорского цензора Ху Янь Кэ на юге столицы, чтобы «учиться» у него, и возвращался во дворец лишь глубокой ночью.
Конечно, поначалу Ху Янь Чжэнь даже не подозревал, что этот гость — верховный правитель Поднебесной, а его отец — высший чиновник империи. Более того, он был весьма недоволен этим «благородным господином» — точнее, не с первой, а со второй встречи.
Ведь тот упорно не возвращал подаренную ему нефритовую расчёску. Сначала он подумал, что тот бедняк или вор, поэтому и отдал расчёску — пусть продаст. Но раз уж тот не беден и не вор, вернуть подарок — вполне справедливо.
— Я думал, ты «благородный господин».
Это была очень умная игра слов: с одной стороны, он намекал, что Лань Хуань — вор, раз не возвращает расчёску; с другой — надеялся, что тот проявит благородство и вернёт её. Ху Янь Чжэнь был очень доволен своей находчивостью.
Но Лань Хуань остался совершенно равнодушен. Сам он не знал, почему так упрямо держится за эту расчёску. Во дворце полно драгоценностей и редкостей, а эта маленькая тёплая нефритовая расчёска — ничто по сравнению с ними. Но он просто не хотел её отдавать. Ведь это был первый в его жизни подарок, сделанный не потому, что он наследный принц или император, а просто потому, что он — он сам.
— Пожалуюсь отцу! — Ху Янь Чжэнь скрестил руки на груди и сердито уставился на него.
— Жалуйся! Дети ведь всегда жалуются взрослым — это вполне нормально, — равнодушно ответил Лань Хуань.
Он не хотел злить Ху Янь Чжэня — просто знал, что даже если Ху Янь Кэ придёт за расчёской, он всё равно не отдаст её. Кто в Поднебесной посмеет заставить его?
Тогда он впервые в жизни получил удар кулаком.
Ху Янь Чжэнь, похожий на фарфоровую куклу, дрался отчаянно. Он не знал никаких боевых приёмов — просто бросился вперёд и со всей силы врезал кулаком прямо в глаз Лань Хуаню.
Прежде чем Лань Хуань успел осознать, как реагировать, Ху Янь Чжэнь уже повалил его на землю и принялся колотить крошечными кулачками по лицу без всякой пощады!
Он вовсе не хотел драться. Ведь тот такой маленький, такой милый… Но этот пухленький мальчик совсем не похож на придворных евнухов и служанок — он не уступал ни на йоту, размахивая кулачками и яростно бью по лицу.
Бить по лицу — это уж слишком! Завтра же ему предстоит выступать на заседании двора!
http://bllate.org/book/2393/262386
Готово:
