В тишине главного дворцового зала, словно тень, опустился на императорский стол юноша в серебряной маске.
Император, занятый изучением докладов, вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял незваный гость.
— Ты… кто такой?
— Я… — юноша усмехнулся. — Глава секты демонов, У Шан.
Глава секты демонов? Император мгновенно оценил ситуацию: раз этот человек смог пробраться сюда бесшумно, значит, его личная охрана либо мертва, либо без сознания. На евнухов и слуг снаружи надежды не было. Понимая всю опасность положения, император не растерялся и холодно произнес:
— Глава секты демонов? Наша страна и мир боевых искусств всегда жили в мире. Зачем ты ворвался в мои покои?
— Ничего особенного. Просто хочу заключить с вами сделку, — У Шан стоял внизу, не проявляя ни покорности, ни страха. Он лениво поглаживал свою маску, а в его голосе смешивались вкрадчивость и холод.
— О? Сделка? Слушаю тебя, — императору стало любопытно, что же могло заставить главу секты рискнуть и проникнуть в императорский дворец.
У Шан не спеша крутил на пальце кольцо:
— До меня дошли слухи, что принцесса на днях потратила огромную сумму на аукционе, чтобы выкупить пилюлю омоложения, но та была перехвачена павильоном Цяньцзи. Если это станет достоянием общественности, боюсь, репутация императорского дома… сильно пострадает.
Лицо императора побледнело. Эта непутевая дочь, вечно от нее одни неприятности!
— Однако, — продолжил У Шан, — я здесь, чтобы помочь вам. Я могу достать для вас эту пилюлю… если вы согласитесь на одну мою просьбу. Как вам такое?
— Ха! Глава секты демонов угрожает мне? — в голосе императора зазвучала сталь.
— Что вы, ни в коем случае. Просто сумма, потраченная принцессой, равна полугодовому бюджету на содержание простых людей в этом городе. Если народ узнает об этом… хм…
У Шан проигнорировал скрытую угрозу в словах правителя. Император нахмурился. Вода может как нести корабль, так и потопить его. Народ — это вода, императорский дом — корабль. Принцесса и так была слишком избалована, и люди уже роптали. Если это станет поводом для потери доверия к власти… После долгих раздумий император, скрыв застывшую в глазах ярость, посмотрел на гостя:
— Хорошо, я согласен. Но о какой услуге идет речь?
— Я еще не решил. Когда придет время, я сам приду за долгом.
Не успел он закончить фразу, как перед глазами императора мелькнула тень, и У Шан исчез столь же бесшумно, как и появился. Оставшись один, император сжал кулаки. Жалкий глава секты! Он ни во что его не ставит!
— Стража! — взревел он. — Привести ко мне принцессу!
Евнух за дверью от страха чуть не лишился чувств. Он бросился исполнять приказ, едва не споткнувшись на бегу. Работа при дворе была подобна жизни рядом с тигром — в гневе император не щадил никого.
Прибежав к покоям принцессы, евнух, задыхаясь, пробормотал:
— Принцесса, государь требует вашего присутствия…
Подняв глаза и увидев лицо принцессы, он в ужасе вскрикнул. Та, чья красота была для нее дороже всего на свете, пришла в ярость от того, что какой-то евнух посмел так отреагировать на ее вид.
— Ты… что ты орешь?! Взять его, казнить!
Служанка, подавляя дрожь, прошептала:
— Принцесса… государь не одобрит…
— Замолчи! Да, я пойду к отцу! Я добьюсь, чтобы он приказал убить ее!
Прикрыв лицо платком, принцесса в ярости направилась к отцу. Ворвавшись в главный зал, она еще не успела увидеть императора, как начала рыдать:
— Отец… кто-то… кто-то посмел причинить мне боль! Отомстите за меня, отец!
Раздраженный император, и без того пребывавший в ярости, рявкнул:
— На колени! У тебя еще хватает наглости жаловаться? Если бы не ты, я бы… Ах, непутевая девчонка!
Император в гневе зашагал по залу. Принцесса, напуганная криком отца, дрожала на полу. Она была избалована, но больше всего на свете боялась отцовского гнева.
— Отец… я… я виновата… — прошептала она.
Все же это была его любимая дочь. Увидев ее дрожь, император немного остыл. Он внимательно посмотрел на нее и, заметив сквозь платок густую россыпь красных пятен на ее щеках, нахмурился:
— Что с твоим лицом?
Принцесса снова расплакалась:
— Отец… это… это одна дикарка!
— Дикарка смогла навредить принцессе? Кто она?!
— Я… я не знаю ее имени…
Видя, что она ничего не может ответить, император снова почувствовал прилив раздражения. Его дочь выросла высокомерной и глупой, даже не знает, кто ее обидел.
— Ты опять ввязалась в неприятности? Будучи принцессой, нужно думать о последствиях! — он хотел сказать больше, но, увидев слезы на глазах дочери, смягчился. — Ладно, ступай к лекарю. На праздновании дня рождения матери тебе лучше не показываться. Я приставлю к тебе лучших охранников, будешь сидеть под домашним арестом три месяца. Никаких выходок!
— Слушаюсь, отец.
Принцесса поспешно вышла. У дверей она обернулась к своей свите:
— Убейте всех, кто был со мной. Бесполезные отбросы!
Она ушла, а через мгновение на месте, где стояли слуги, остались лишь бездыханные тела. Император знал об этом и молчаливо одобрял — это укрепляло его власть. Он не догадывался, что именно такие поступки в будущем отвернут от него сердца людей. Но это уже совсем другая история.
***
Тем временем в лесу неподалеку от дворца Ань Сы ждала главу секты вместе с Му Сяосяо. Она наблюдала, как та обрабатывает рану.
— Девушка, твоя рана от стрелы… — Ань Сы, несмотря на неприязнь к Му Сяосяо, не могла скрыть беспокойства.
— Пустяки, стрела вошла неглубоко. Я уже обработала её, нужно просто время, — ответила та.
Ань Сы хотела что-то добавить, но ее прервал спешно подошедший У Шан. Он не нашел Му Сяосяо в саду и сразу понял, что что-то не так. Почувствовав запах крови, он нахмурился и обеспокоенно осмотрел девушку:
— Малышка, где ты ранена?
— Хозяин, принцесса снова напала на госпожу Му, — ответила Ань Сы. — Она ранила ее руку стрелой.
У Шан бережно, но крепко взял руку Му Сяосяо. Увидев, что кровь остановлена, он помрачнел:
— Принцесса? Ха! Видимо, ей надоело жить.
Му Сяосяо смотрела на него и чувствовала, как внутри все сжимается. Раньше он казался ей холодным и отстраненным, но сейчас, видя его гнев, она поняла, что он искренне переживает за нее. Ей стало тепло на душе.
— Все в порядке, это лишь легкая рана, — тихо сказала она.
— Я знаю, — У Шан погладил ее по волосам, не скрывая жажды убийства. — Но члены императорской семьи посмели тронуть моих людей! Хорошо, очень хорошо.
Ань Сы знала: чем сильнее злится глава, тем ярче его улыбка. Принцессе не жить.
У Шан повернулся к Ань Сы:
— Ань Сы, по возвращении сама пойдешь на наказание. Если такое повторится, можешь не возвращаться.
— Слушаюсь, — опустила голову Ань Сы. Она сделает все, чтобы глава был доволен.
— И еще, позови Ань Эр. Ей нравится исследовать странные вещи, как раз подвернулся подходящий случай.
У Шан снова стал мягким, глядя на Му Сяосяо:
— Пойдем. Праздник во дворце все равно скучный. Отдохнешь в гостинице, а завтра я свожу тебя в павильон Цяньцзи. Как тебе?
Му Сяосяо просияла:
— Павильон Цяньцзи? Та самая организация убийц? Говорят, их глава Мо Цяньсюнь — настоящий красавец, совсем не похож на убийцу, скорее на ловеласа!
У Шан рассмеялся:
— Завтра увидишь сама.
— Здорово! — обрадовалась она, но тут же нахмурилась. — Но как же твой яд?
— Ничего страшного, после павильона разберемся.
Му Сяосяо вздохнула:
— Ну ладно…
http://bllate.org/book/23918/2727568
Готово:
