Каждая встреча в этом мире — это особое предопределение, и величайшим счастьем в моей жизни стало то, что в мире, погруженном во тьму, я коснулась лучика солнца. Она — мое спасение, дарованное судьбой.
— Глава секты демонов
— Все говорят, что глава секты демонов жесток и уродлив до такой степени, что вынужден скрывать лицо под серебряной маской! — прошептал посетитель чайной своему спутнику.
— Истинно так, истинно! Слышал, он погубил бесчисленное множество жизней, — озираясь по сторонам, понизил голос другой гость.
— А еще он обожает носить одежду цвета запекшейся крови. Говорят, изначально она была черной, но пропиталась кровью жертв и стала буро-красной.
— Ох, горе нам… — сокрушенно вздохнул первый. — Существование такого человека — истинное проклятие для мира!
Его собеседник в ужасе зашипел:
— Тише, тише! Услышат — убьют, не задумываясь!
Не успел он договорить, как его прервал гневный возглас:
— Вы лжете! Сейчас я вас прикончу!
Гости удивленно подняли глаза и увидели девушку в черном. Она уже выхватила меч и рвалась в бой. У девушки было миловидное, почти детское лицо, но взгляд, прикованный к мужчинам, был полон такой ледяной ярости, словно она смотрела на покойников. Если бы взглядом можно было убить, они бы уже сотни раз расстались с жизнью.
— А-а-а! — от страха посетитель повалился на пол.
Но прежде чем девушка успела сделать шаг, ее за плечо крепко схватил стоявший рядом статный мужчина в черном.
— Ань Сы, не буянь, — он слегка нахмурился, явно не одобряя её порыв.
— Но… — Ань Сы стиснула зубы. Когда-то её семью оклеветали, дом конфисковали, и она едва не оказалась в борделе. Именно глава секты спас её, обучил боевым искусствам, дал кров и имя — Ань Сы, сделав своим теневым стражем. Как она могла стерпеть, когда её спасительницу так поносят?
Хотя она не договорила, Ань И, который всегда был рядом с ней, прекрасно понимал её чувства.
— Довольно, — он покачал головой, не отпуская её руку. Ань Сы недовольно надулась, фыркнула и замолчала.
Лишь когда Ань И отпустил её, люди заметили, что позади них стоит еще один человек — мужчина в одежде цвета запекшейся крови. Его лицо скрывала серебряная маска, но сквозь прорези были видны глаза: пленительные, чистые, с хищным разрезом, полные зловещего очарования. Тонкие губы, бледные, как вода…
Холод и соблазн — казалось бы, несовместимые вещи, но в нем они слились воедино. Мужчина излучал ауру демонического искушения и смерти, при этом обладая пугающе прекрасной внешностью.
Это! Это ведь и есть тот самый ужасающий глава секты демонов!
Людей охватил ужас. Они вскочили и бросились врассыпную.
— Глава демонов пришел! Бежим! — кричали они, надрываясь от страха.
Мужчина едва заметно шевельнул губами, и раздался холодный, вкрадчивый голос:
— Глупцы…
Через мгновение улица опустела. Ань И покосился на главу. Видя, что тот не обращает на беглецов никакого внимания, он склонил голову:
— Глава, новинки в Лавке ароматов уже поступили в продажу. Может, заглянем сегодня вечером?
Глава секты приподнял бровь:
— О?
Одного этого звука Ань И хватило, чтобы понять — господин интересуется, будет ли там что-то любопытное.
— Сегодня вечером там будут выставлять на аукцион пилюлю омоложения, — тихо пояснил Ань И. — Полагаю, люди из дворца тоже не упустят случая заглянуть.
Мужчина насмешливо изогнул губы:
— Что ж, это любопытно. Пойдем взглянем.
— Слушаюсь.
***
В это время в Лавке ароматов девушка в изумрудном платье с цветочным узором выбирала себе вещицу по душе. Её тонкие черные волосы свободно рассыпались по плечам, а кожа была нежной и светлой, словно очищенное яйцо. Огромные глаза искрились, словно она могла говорить ими, а маленькие алые губы выделялись на фарфоровом лице. Когда она улыбалась, на щеках появлялись ямочки.
Это была легендарная целительница Му Сяосяо. Она перебирала товары и вдруг остановила взгляд на заколке из серебра и нефрита.
— Хозяин, какая необычная вещь! — она слегка повернула украшение, и из него выскочил скрытый клинок. — Ого… и правда, вещь не из простых.
— Госпожа, эту заколку привезли специально из земель Юйси. Материал редчайший, работа тончайшая. Это не только украшение, но и незаметное оружие — кончик остр, как кинжал! — с гордостью пояснил продавец.
— Действительно стоящая вещь. Сколько серебра? Я беру!
Продавец усмехнулся:
— Госпожа, товары на этой витрине не продаются просто за серебро. Их можно будет приобрести только на аукционе сегодня в час Сюя.
Му Сяосяо нахмурилась:
— Открыли лавку, а товар не продаете? Что за порядки?
В этот момент вниз по лестнице спустилась хозяйка лавки. Она ступала мягко, словно лебедь, а её тонкие запястья виднелись из-под легкой ткани рукавов. В её лисьих глазах плескалась весенняя влага, а на голове красовалась нефритовая заколка в форме дракона и феникса. Она была ослепительно прекрасна.
Хозяйка подошла к Му Сяосяо и протянула руку, между пальцев которой было зажато приглашение.
— Что это значит? — Му Сяосяо с недоумением посмотрела на женщину.
Та была несказанно хороша: лисьи глаза, влажные и печальные, алые губы, яркие и манящие. Голос хозяйки прозвучал, словно пение иволги:
— Госпожа, вы не сердитесь. Вещи на этой витрине — редчайшие сокровища. Позвольте мне подарить вам приглашение на сегодняшний аукцион. Давайте просто подружимся, хорошо?
Му Сяосяо просияла и приняла приглашение:
— Вот как… Что ж, договорились. Увидимся вечером!
Понимая, что остальное здесь не идет ни в какое сравнение с той заколкой, она, не оглядываясь, покинула лавку.
Когда она ушла, продавец в недоумении спросил хозяйку:
— Хозяйка, это приглашение стоит целое состояние, люди готовы платить тысячи золотых… Зачем вы отдали его этой девчонке?
— Что ты понимаешь? У этой девочки наметанный глаз. На витрине, конечно, не самые главные лоты, но эта заколка — одна из лучших. Другие её даже не заметили, а она сразу выделила. Думаю, она не так проста, как кажется. Всё, иди работай, тебе не понять! — хозяйка поправила рукав и отвернулась.
— Слушаюсь, — продавец покачал головой и пошел наводить порядок.
***
В час Ю (17:00–19:00) Му Сяосяо вернулась к лавке, но вокруг было пусто.
— Скоро час Сюя, почему никого нет? Странно… Ладно, пойду внутрь.
Она показала приглашение, и продавец, не говоря ни слова, повел её вглубь лавки, к задним комнатам. Он нажал на механизм, открылась потайная дверь, и они прошли по темному коридору. В конце пути их ждал свет, а за ним — настоящее чудо.
Внутри Лавка ароматов оказалась четырехэтажным зданием с огромным залом посередине. В центре стоял помост с высокими стеллажами для товаров. Окна всех четырех этажей выходили на этот помост. На четвертом этаже было всего одно окно, занавешенное легкой тканью, скрывавшей всё, что происходило внутри. Остальные этажи отличались роскошью отделки в зависимости от статуса гостей. Здание поражало своим великолепием. И хотя снаружи казалось, что никого нет, внутри уже собралось немало людей.
Му Сяосяо проводили на первый этаж.
— А я-то думала, там пусто, — пробормотала она, подперев щеку рукой и осматриваясь.
В этот момент у входа поднялся шум. К лавке подъехала карета, и мужчина в черном предъявил черную карту с золотой каймой. Увидев её, продавец в панике побежал докладывать хозяйке. Такая карта была единственной в своем роде, она давала право на место на четвертом этаже, и обладал ею человек, чей статус был выше, чем у самого императора.
Хозяйка немедленно выбежала встречать гостя. Она проводила мужчину в черном и того, кто вышел из кареты — главу секты демонов У Шана в красном одеянии и серебряной маске. Не говоря ни слова, она повела его по тайным ходам на четвертый этаж. Усадив гостя, хозяйка спросила:
— У Шан, с чего это вдруг глава секты демонов решил почтить мою скромную лавку своим присутствием?
— Слышал, Цзинь Нян, сегодня ты выставляешь на торги пилюлю омоложения. Решил взглянуть, — У Шан налил себе чаю.
— Понимаю. Аукцион вот-вот начнется, пойду распоряжусь.
У Шан небрежно махнул рукой, и Цзинь Нян, поклонившись, ушла. Она встала на помосте, и шум в зале мгновенно стих. Даже император оказывал Цзинь Нян уважение, поэтому никто не смел вести себя неподобающе.
Цзинь Нян уже собиралась объявить начало торгов, как в лавку вошла шумная группа людей в роскошных одеждах. Впереди шла девушка в светло-зеленом платье, расшитом цветами, поверх которого была наброшена золотистая вуаль. На лбу у неё сверкал крошечный красный камень, а в волосах покачивалась золотая заколка в виде феникса.
— Гляди-ка, люди из дворца пожаловали! Видно, присмотрели что-то ценное.
— И принцесса здесь. Какой пафос!
— Ха, думают, раз при власти, так им всё можно? Вон, даже на четвертый этаж не пустили, сидят на третьем!
Му Сяосяо с удивлением наблюдала за происходящим:
— Ого, кто это? Из дворца? Не очень-то они пунктуальны!
Принцесса, не обращая внимания на перешептывания, спокойно заняла свое место. Цзинь Нян слегка нахмурилась, но промолчала. Она ударила в гонг, привлекая всеобщее внимание.
— Сегодняшний аукцион объявляется открытым. Первый лот — лиса со Снежных гор.
На помост вынесли белоснежную лису с кроваво-красными отметинами.
— Не зря это Лавка ароматов! Кровь этой лисы — редчайшее лекарство, многие мечтали её заполучить, но безуспешно. Удивительно, что она здесь!
— Стартовая цена — триста лянов серебра и один корень Юйгуй.
— Даю триста пятьдесят и корень Юйгуй!
Торги разгорались. Му Сяосяо скучала, пока не прозвучали слова Цзинь Нян:
— А теперь — та самая заколка из земель Юйси. Она скрывает в себе смертоносное оружие. Лучшего подарка для дамы не найти!
Глаза Му Сяосяо загорелись. Вот оно! Она уже приготовилась поднять руку, как Цзинь Нян добавила:
— Стартовая цена — триста лянов серебра и один чистый корень Чуньцао.
— Чуньцао?! Другие травы найти можно, но Чуньцао… в стране почти не осталось, и нужен именно чистый корень!
— Эх, не судьба нам обладать этим сокровищем.
Му Сяосяо приподняла бровь. Чуньцао? Да на той горе, где её учил мастер, этого добра полно! Что тут сложного? Пусть поторгуются, а я заберу её в конце.
— Я беру эту заколку! Даю три тысячи лянов! — выкрикнула принцесса.
Зал ахнул.
Но Цзинь Нян лишь покачала головой:
— Принцесса, это сокровище нельзя купить только за деньги. Нужен корень Чуньцао! — она извиняюще склонила голову. — Без серебра можно обойтись, но корень должен быть!
Му Сяосяо усмехнулась. Самое время!
— Я даю десять чистых корней Чуньцао! — громко произнесла она.
Цзинь Нян расширила глаза от изумления. Десять корней?! Это был настоящий сюрприз!
http://bllate.org/book/23918/2727564
Готово:
