Лайпи Шэ выставил два пальца:
— Способных драться — двадцать, для массовки — пятьдесят.
— А сколько мне выставить, чтобы было в самый раз?
— Чем больше, тем лучше.
Лайпи Шэ облизал губы:
— Наберем триста — и одним махом решим, кто победит.
Ван Лунь не спешил с ответом, опустил голову, немного подумал и только потом неторопливо произвел на свет:
— Братец, если Ляншань выставит три сотни людей, в лагере никого не останется. Столько народа будет рисковать ради тебя своими жизнями, так что выкладывай свои условия.
Лицо Лайпи Шэ помрачнело:
— Глава Ван, мы, братья, ради этого дела полмесяца места выслеживали, всех надежных людей расставили, серебро вбухали. Я ведь зову тебя разделить добычу, а если тебе кажется, что мало — найдем других.
С этими словами он попытался подняться.
Ван Лунь торопливо протянул руку, останавливая его, а в мыслях уже лихорадочно соображал: «Я — проваливший экзамены ученый, которого зажали со всех сторон, вот и подался в разбойники от безысходности. А эти двое, Ду Цянь и Сун Вань, в боевых искусствах смыслят лишь немногим больше моего, но толку с них чуть».
«На этот раз пусть Сун Вань и Ду Цянь ведут отряд».
«А я посижу в лагере, и даже если что-то случится, сумею выйти сухим из воды».
«Этот подручный Лайпи Шэ по имени Чжан Сань с виду кое-что умеет, но людей у них мало. Даже если они раскусят мои замыслы, захватить Ляншань им не под силу».
«Пожертвовать жизнями нескольких подчиненных ради кучи сокровищ — сделка вполне выгодная».
«Разве ж богачи сами лезут в пекло? Буду сидеть в горной крепости, и все будет под контролем».
Подумав об этом, Ван Лунь громко рассмеялся:
— Братец Ли, погоди уходить!
Он повернулся и приказал мелкой шпане накрыть поляну, выставил целое угощение, усадил Ли Те за стол, и главари принялись выпивать вместе.
Ван Лунь поднялся с бокалом в руке:
— Братец Ли сегодня поднялся в горы и принес на Ляншань богатство, я бесконечно благодарен. Эту чашу я пью за вас двоих, осушаю до дна!
— Желаю вам в этом походе попутного ветра и богатой добычи!
Лайпи Шэ тоже поднял чашу:
— Младший брат пьет за здоровье старшего.
Они оба запрокинули головы, и вино полилось в горло.
Ван Лунь опустил чашу, сияя радушием:
— Братец Ли, мы с тобой встретились словно старые знакомые, жаль, что не родные братья. Сегодня я возьму на себя смелость назваться старшим братом и клику тебя младшим, идет?
В душе же он злорадствовал: «В наши дни пушечное мясо на дороге не валяется. Таких дураков с пустой башкой, крепкими кулаками и собственными людьми упускать никак нельзя».
Ли Те широко ухмыльнулся:
— Старший брат!
Ван Лунь похлопал его по плечу:
— Младший братец!
Один жаждал заполучить пешку, другой — прибиться к сильному покровителю, так что пир шел самым жарким образом.
Вино сменилось трижды, блюда убирали пять раз, прошло полчаса, оба вдоволь нахваливали друг друга, а мясо и вино набивали животы вместо завтрака.
Ван Лунь вытер рот:
— Младший братец, когда караван прибудет? И где именно? Мне ведь нужно, чтобы братец Ду собрал людей и выступил с тобой. Дорога каждая секунда, медлить нельзя! Старший брат спросил лишнего, ты уж не взыщи.
Лайпи Шэ отложил палочки:
— Раз старший брат спрашивает, как младший смеет не ответить?
— Разведчики только что передали: караван будет у деревнии Дунцзе через пять часов.
На всякий случай мы встретим их лицом к лицу, во всеоружии. Когда они разведут костры, чтобы поесть, мы внезапно ударим — победа будет за нами.
Ван Лунь охотно согласился:
— У брата отличная задумка, я сейчас же велю Ду Цяню собрать три сотни молодцев и идти с тобой.
Лайпи Шэ сжал кулаки:
— Договорились, я немедленно отправлю людей связаться с тайными агентами.
Ван Лунь поднял бокал:
— Старший брат желает тебе вернуться с полной добычей и принести все золото и серебро.
Лайпи Шэ опрокинул чашу:
— Старший брат спокойно сиди в лагере и жди моих хороших вестей.
На Ляншани боевые барабаны грохотали так, что сотрясалось небо, а медные гонги оглушали. Триста разбойников с большими ножами, длинными копьми, щитами и луками выстроились в безупречном порядке.
Миновали три заставы, десять судов при попутном ветре вышли из гавани. Черные флаги трепетали на ветру, и весь флот дружно двинулся вниз с горы.
Убийственный дух взмыл к небесам, точно срывающиеся с гор свирепые тигры, и сдержать его было невозможно.
Когда Лайпи Шэ и Ду Цянь удалились, Ван Лунь подозвал Сун Ваня:
— Братец, возьми две сотни разбойников, сперва поешьте досыта. Как закончите, тихонько следуйте следом, держите глаза открытыми. Если стрясется беда, немедленно выручай Ду Цяня и уводи людей в горы.
— Если люди Лайпи Шэ понесут слишком большие потери, действуй по обстановке.
Две большие телеги с сокровищами, присланные Лайпи Шэ, не давали Ван Луню покоя. Ради такого количества денег и провианта он и согласился на совместный поход.
Однако, с другой стороны, береженого бог бережет. А что если Лайпи Шэ решит сыграть нечестно и заберет его долю себе?
На поле боя случается слишком много перемен, и никто ничего не может предсказать наверняка.
Сун Ваня ударил себя в грудь кулаком:
— Старший брат, не беспокойся, я все сделаю.
Облачный Ваджра Сун Ван подхватил большой нож и принялся за дело. Развели костры, приготовили еду — управились за полчаса. Две сотни разбойников привели себя в порядок, подняли паруса и вывели суда на Озеро Ляншань.
В ту же ночь после пира Чжу Гуй попрощался со всеми и спустился с горы, чтобы сторожить постоялый двор.
В пятую стражу ночи Ли Ле получил весточку от Лайпи Шэ: Ван Лунь клюнул на приманку.
Хотя сам Ван Лунь не пошел, большая часть разбойников с Ляншаня спустилась вниз.
В этот момент горная крепость стояла совершенно пустой.
В палатке Ли Ле немедленно велел позвать двух центурионов — Чжао И и Ван И, чтобы обсудить дела среди ночи.
Первый отряд: Чжао И ведет двадцать лучников, двадцать мечников со щитами и две сотни вспомогательных пехотинцев.
Вспомогательная пехота состояла сплошь из пленных, доспехов им не давали, каждому выдали по тесаку и отправили кружным путем совершить налет на Ляншань.
Угрозами и посулами удалось сломить большинство пленных. Эти люди изначально были преступниками и сосланными ворами, преданностью Сун они не отличались.
Конечно, на высокую боеспособность рассчитывать не стоило. В победном бою они еще годятся, но при малейшей неудаче бросятся наутек. Для острастки толпы их вполне хватало.
Второй отряд: Ван И ведет десяток мечников со щитами, десяток лучников и пятьдесят вспомогательных пехотинцев на соединение с Ли И в заранее подготовленной засаде.
Затем отправить людей с десятком лучников, двумя сотнями пленных и пятью десятком вспомогательных пехотинцев изображать обоз. Двадцать телег с зерном, золотом и серебром набиты до отказа, чтобы устроить все по плану, когда настанет время ударить изнутри.
Третий отряд: Ли Ле выступает сам. С ним шестеро тяжелых кавалеристов, десяток конных лучников, десяток пеших лучников, пятьдесят пленных и полсотни крепких мужчин. Этот отряд станет решающей силой, одним ударом они сокрушат противника.
Ли Ле даже в мыслях не допускал поражения. Под его началом находились регулярные войска: тяжелая конница, легкие конные лучники и пехота в железных доспехах. Чего стоила эта шайка Ван Луня? Кучка сбродных хулиганов.
Стоило обоим отрядам сойтись, как от их кровожадного пыла тучи над головой опустились ниже. Оружие зловеще сверкало на солнце, слепя глаза.
— Это братец Ван И, по прозвищу Мастер Большого Ножа. Стоит ему взмахнуть клинком, как десяток людей из уездной управы не смеют подступиться, до чего же грозен!
Лайпи Шэ как раз представлял человека Ду Цяню.
К тому моменту Лайпи Шэ, Чжан Сань и Ду Цянь во главе трех сотен разбойников уже спустились с горы Ляншань и подошли к окрестностям деревнии Дунцзе.
Ли И поджидал их там. Как и было условлено заранее, оба отряда соединились в один.
— А это славный в речных омутах Касающийся Небес, братец Ду Цянь, третий главарь Ляншаня.
Представив Ван И, Лайпи Шэ повернулся и представил Ду Цяня.
Ду Цянь был высок ростом, с квадратным лицом, видом внушал надежность. Он превосходил ростом даже Ли И, у которого было девять чи от земли, вылитый молодец из Шаньдуна.
Одного его грозного вида было достаточно для устрашения. Всякий, кто не знал его подноготной, невольно проявлял предельную осторожность.
— Младший брат приветствует брата Ду.
Ван И первым заговорил и сложил руки в приветствии, а про себя подумал: этот человек легкой добычей не будет.
— Брат Ван, рад встрече.
Ду Цянь ответил тем же. Его меч все это время оставался при нем.
— По сведениям разведчиков, крупный торговый караван пройдет здесь через час-другой. Разведка донесла, что в нем около двухсот человек.
— В основном домашние слуги и охранники, лишь у нескольких надеты кожаные доспехи, коней с десяток. У остальных никакой защиты, а из оружия — ножи, копья, дубины да луки.
— Мы устроим засаду в лесу по обе стороны дороги. Когда они дойдут до середины, выскочим и застанем их врасплох.
— Им не прикрыть ни голову, ни хвост, поражение неизбежно.
Ли И достал карту на обрывке ткани, развернул ее и принялся объяснять план.
Выслушав его, Ду Цянь не стал возражать. Ли И прекрасно знал эту дорогу, места для засады, вооружение и численность каравана.
Лайпи Шэ тоже был человеком известным в Жэньчэне. Раз уездный начальник только что отправил на Ляншань две большие телеги с золотом, серебром и зерном, ему не было никакого резона устраивать ловушку и подставлять их.
Если уездный судья действительно захотел бы уничтожить Ляншань, он бы просто запросил помощи у вышестоящего начальства, к чему все эти сложности? К тому же весь последний год Ляншань и власти жили мирно, не мешая друг другу.
Меньше всего они ожидали, что кто-то воспользуется случаем, чтобы проглотить Ляншань целиком. Это была ловушка.
— Идут, идут.
Ду Цянь не сводил глаз с проходящего каравана. Все было точь-в-точь как обещали: двадцать повозок, в каждую впряжено по два коня, набиты доверху, сверху прикрыты черной тканью.
Колесные колеи пролегли глубокие, телеги были тяжело нагружены. Время от времени из них доносился глухой звон сталкивающегося золота и серебра.
Топот копыт вздымал пыль на тракте, впереди путь прокладывали десяток всадников, а сзади около двух десятков охранников с ножами, копьями и дубинами плотным кольцом окружали караван.
Одного взгляда на это шествие хватало, чтобы понять: везут отнюдь не дешевый товар.
Присев за кустами, Ду Цянь провел языком по пересохшим губам, рукоять меча в его руке раскалилась от сжатия.
— Братец Ли, жирная овца попалась на крючок, мы наконец разбогатеем.
Лайпи Шэ прищурился в улыбке:
— К чему бы я ни прикасался, пустым не уходил. Нынешний день обещает знатную поживу.
Он кивнул в сторону дороги:
— Видишь? У тех, у кого на руках красные веревки — наши люди. Человек десять будет.
В таком деле нельзя оплошать с представлением. Даже против ничтожеств с Ляншаня Ли Ле не пожалел сил.
Ду Цянь хлопнул его по плечу:
— Не бойся, братва глазастая, твоих людей не тронут.
Он поднялся и подал знак стоявшим позади.
— Как и договаривались, братец Ли бьет первым, а я подстрахую с тыла.
Добавил Ду Цянь.
— Как положено.
Ли Ле взвалил на плечо нож с изображением головы демона.
— По законам рек и озер, кто первый нашел тропу, тот и наносит первый удар.
Горный ветер закружил опавшую листву.
— Эту гору я открыл, это дерево я посадил!
— Хочешь пройти этой дорогой — оставляй плату за проход!
— Братья, богатство перед глазами, за мной, в атаку!
— Убить!
Грянул зловещий крик Лайпи Шэ, и он первым выскочил из лесу. Нож с головой демона рассек воздух холодной вспышкой, и остальные бросились следом.
— Нас грабят! Осторожно!
В стане каравана поднялся переполох, охранники засуетились, зазвенели обнажаемые клинки.
http://bllate.org/book/23897/2721274
Готово:
