Среди ночи, отдыхая в задних комнатах, Чжу Гуй услышал весть от братьев из постоялого двора: в таверну пожаловал некий крупный человек из мира цзянху, да еще с двумя огромными повозками добра. Чжу Гуй не смел медлить и тут же поднялся, поспешив на встречу.
Лайпи Шэ наполнил чашу до краев и окликнул его:
— Брат, иди сюда, выпьем по чаше.
Судя по рассказу Ли Ле об одежде и внешности, перед ним на девяносто девять процентов был сам Чжу Гуй.
Чжу Гуй окинул взглядом сидевшего за столом мужчину: парчовые одежды, на ногах сапоги из воловьей кожи, ростом около семи чи, лицо слегка желтоватое, справа пристрочен нож с головой демона, а шрам на щеке придает особую свирепость.
Слева стоял девятичивый великан лет двадцати, с глазами, сияющими подобно лезвию клинка. Крепкое тело закутано в белые одежды, кожа чистая, мышцы железобетонные, ладони пугающе широкие, а от силы в руках сразу видно — с таким лучше не связываться. В руке он сжимал длинное копьё, от него так и веяло жаждой убийства — вылитый свирепый военачальник.
Позади стояли два десятка молодых людей, все как один мастера владеть клинками и копьями, каждый с неординарным складом характера.
Тот, за кем следует столь грозная ватага удальцов, определенно является видной фигурой в цзянху. Чжу Гуй широким шагом подошел вперед, схватил со стола винную чашу и единым махом осушил ее до дна.
Прошло несколько кругов питья, закуска тоже почти подошла к концу.
Лайпи Шэ заговорил:
— Брат, сколько еще отсюда до болота Ляншаньбо?
Чжу Гуй ответил:
— Отсюда до болота Ляншаньбо на вид всего несколько ли, но кругом вода, а сухопутной дороги нет вообще. Чтобы перебраться на ту сторону, придется искать лодку.
Лайпи Шэ велел:
— Тогда достань мне лодку.
Чжу Гуй нахмурился:
— В снежную бурю, среди глухой ночи, где же искать лодку?
Лайпи Шэ ни капли не смутился:
— Деньги — не проблема, твое дело — найти судно и переправить меня на ту сторону.
Два слитка серебра с лязгом шмякнулись на стол, потянув по меньшей мере на десять лянов.
Чжу Гуй бросил взгляд на подручных в таверне, и несколько парней сразу все поняли — они подошли к дверям и плотно затворили все окна.
В отличие от того раза с Линь Чуном, Лайпи Шэ явился среди глубокой ночи, и других посетителей в трактире не было.
Чжу Гуй спросил:
— Только что ты то и дело расспрашивал о дороге к болоту Ляншаньбо и требуешь лодку. В тех местах — логово разбойников, что ты затеял?
Лайпи Шэ громко рассмеялся:
— Должно быть, передо мной брат Чжу Гуй? Я — Ли Те из Жэньчэна, те, кто уважает меня в цзянху, зовут Лайпи Шэ. Нынче я пожаловал сюда ради крупного дела, о котором хочу договориться с главарем Ван Лунем, желаю объединить с ним усилия.
Ли Те, Лайпи Шэ из Жэньчэна, Далефан, дело!
Бровь Чжу Гуя дернулась и сошлась на переносице — кто это такой? Ни малейшего воспоминания.
Однако, видя, как герои за спиной Ли Те излучают устрашающую доблесть, он все же очень вежливо произнес:
— Оказывается, это брат Ли Те, наслышан, наслышан.
Ли Те пояснил:
— У ворот стоят две повозки со скарбом: в одной зерно, в другой ткани, а также кое-какие золотые и серебряные изделия. Это подарок в знак уважения главе Ван Луню.
Притащить две огромные телеги зерна, да еще золото, серебро и ткани в качестве подарка — какая щедрость!
Чжу Гуй остолбенел. При таком размахе и таких тратах прозвище Лайпи Шэ должно греметь на весь белый свет, а не принадлежать безымянному новичку. Уж не новая ли это восходящая звезда, внезапно вынырнувшая на просторах цзянху?
Героев в поднебесной — как рыбы в реке, и тех, кто из грязи поднимается в великие удальцы, предостаточно.
Лицо Чжу Гуя неуловимо изменилось.
Заметив, что Чжу Гуй колеблется, Лайпи Шэ бросил:
— Эй, откройте добро, пусть брат Чжу Гуй полюбуется на дары.
Один из воинов откинул полотно на первой телеге, полоснул тесаком по мешку, и зерно ручьем хлынуло наружу, рассыпаясь по земле словно жемчуг.
На второй телеге распахнули сундуки, доверху наполненные золотыми и серебряными кубками — золото и серебро так и слепило глаза.
У прислужников глаза полезли из орбит, лица покраснели, сердца заколотились, а дыхание стало тяжелым.
Даже видавший виды человек вроде Чжу Гуя при виде такой картины невольно изумился — этот подарок оказался куда весомее, чем он предполагал.
Лайпи Шэ спрыгнул с козел, прижимая к груди тяжелый деревянный ящик, и с маху всучил его в руки Чжу Гую.
Чжу Гуй подхватил коробку снизу, и тяжесть едва не согнула ему руки:
— Это… как же я могу принять?
— Мы с тобой сошлись с первого взгляда, душа в душу, так что готовы хоть сейчас побрататься, ударившись лбами о землю.
Лайпи Шэ похлопал его по плечу. — Братья — это плоть и кровь, а золото и серебро — всего лишь одежда. На дворе холодно, старший брат дарит тебе обновку, так что бери и не сомневайся.
Чжу Гуй приоткрыл рот, но слова застряли в горле. На душе уже вовсю ликовало солнце, а на лице приходилось изображать смущение.
— Брат Ли Те пусть переночует здесь эту ночь, а спозаранку я распоряжусь насчет лодок и переправлю вас на Ляншань.
Чжу Гуй взвесил в руках ящичек — вес оказался немалым.
— Ждать нельзя.
Лайпи Шэ взмахнул рукой. — Я прибыл сюда обсуждать великое дело со старшим главой. На войне дорога каждая секунда, удачу упустишь — и след ее простынет.
Чжу Гуй подался вперед на полшага:
— Что за дело? Выкладывай, младший брат, глядишь, и помогу чем.
Он от природы был человеком широкой души, а раз уж принял от гостя столь щедрый дар, требовалось отплатить тем же.
Лайпи Шэ понизил голос:
— Сказать тебе не секрет. Завтра на рассвете мимо владений водной обители Ляншань будет пролегать путь крупного торгового каравана. Место я уже велел людям разведать, как только подойдут люди, сразу ударим. Прошу брата Чжу переправить меня в горы среди ночи, чтобы я мог лично переговорить с главой Ваном.
Чжу Гуй хлопнул себя по бедру:
— Чего таить от брата, родом я из уезда Ишуй в Ичжоу, а в цзянху меня зовут Сухопутным Аллигатором. Лесная вольница поставила меня держать этот трактир да высматривать проезжих купцов. Запримечу поживу — сразу докладываю наверх. Повстречать нынче такого удальца, как брат — поистине великая удача для меня. Я сам отведу брата в горы на встречу с главарем.
Он на мгновение умолк:
— Я сию минуту кликну лодочников. Только вот разыгралась сильная метель, придется переждать, пока утихнет снег.
С этими словами Чжу Гуй подозвал виночерпия и велел подать стандартное угощение.
Ли Те сложил руки в приветствии:
— Едва познакомились, а меня уже потчуют столь щедро, право, неловко.
— По законам нашей горной обители, коли мимо проходят герои, младший брат обязан их принять.
С улыбкой произнес Чжу Гуй. — Брат прибыл обсуждать великое дело, разве можно тут оплошать.
На стол одна за другой полетели тарелки с мясом и закусками, и спутники уселись кружком у очага, выпивая и закусывая.
Прошло около двух часов, прежде чем Ли Те опустил чашу:
— Когда прибудут лодки? Скоро ли переправимся через озеро?
— Лодки давно наготове, брат может не беспокоиться.
Чжу Гуй бросил взгляд за окно. — Передохнем пока. Судя по тому, как слабеет метель, часа через два она утихнет. Тогда я разбужу вас, и выдвинемся вместе.
Два часа спустя снег и вправду перестал.
Чжу Гуй распахнул створку окна в водном павильоне, и внутрь хлынул ледяной ветер. Сняв со стены лук с сорочьим узором, он наложил свистящую стрелу, прицелился в чащу увядшего тростника на противоположном берегу и разжал пальцы — стрела со зловещим свистом рассекла воздух.
В камышах тут же зашевелилось. Три-четыре мелких разбойника на быстроходном челноке вынырнули из тени и помчались прямо к подножию павильона.
Чжу Гуй повел за собой Лайпи Шэ, Ли И и остальных, и они сели в лодку.
Лайпи Шэ обернулся:
— Зачем эта стрела?
— Сигнальная стрела нашей горной обители.
Чжу Гуй указал на гладь озера. — Скоро нас встретят.
Вскоре из тумана выплыли три деревянные лодки. Мелкие разбойники налегли на весла, развернули носы судов и взяли курс в самое сердце озера — к Золотому Пляжу.
Ли И стоял на носу лодки, вглядываясь в водную гладь по сторонам. Восемьсот ли водной глади Ляншаньбо, сплошная черная пелена — поистине гиблое место, способное проглотить любого.
Валы поднимались горами, вода сливалась с небом, а небо с водой, так что невозможно было разобрать, где берег.
Тростниковые заросли были настолько густыми, что в них запросто могла спрятаться целая армия, а копья с мечами — затаиться так, что и не разглядишь. Странные леса тянулись один за другим, плотно прижимаясь друг к другу.
Нагромождения камней были повсюду, и все они высечены в виде чудищ и злых духов, а черепа громоздились один на другой, внушая суеверный ужас.
Твсюду пестрели знамена, сшитые из шкур и шерсти зверей, и от порывов ветра они издавали жуткий заунывный вой.
Груды речной гальки громоздились горами, а пики горького бамбука торчали так густо, словно ливневые капли.
Младшие разбойники причалили лодку к самому Золотому Пляжу, и Чжу Гуй вместе с Лайпи Шэ ступили на берег.
Те разбойники привычно и споро завели челноки в небольшой затон.
Лайпи Шэ окинул взглядом берег: по обе стороны тянулись гигантские деревья, в обхват нескольких человек, а на полугоре красовалась Беседка Расколотого Золота.
Свернув за крутой поворот, они уперлись в мощную заставу, перед которой рядами выстроились алебарды, копья, мечи и пики, а вокруг громоздились бревна для скатывания и камни-одиночки. Мелкие разбойники уже убежали вперед с докладом.
Миновав ворота, путники оказались меж двух рядов воинов под боевыми знаменами.
Пройдя еще через две заставы, они наконец достигли горных врат. Лайпи Шэ поднял глаза: со всех сторон вздымались крутые горы, а три неприступные заставы грозно перекрывали все подходы.
Посредине расстилалась ровная площадка, сиявшая словно зеркало, шириной в три-пять сотен чжанов. Лишь у самого горного прохода находились главные ворота, по бокам от которых теснились караульные помещения.
— Это Лайпи Шэ, брат Ли Те из окрестностей уезда Цзичжоу. А это брат Ли И по прозвищу Длинное Копье.
— Подарки заготовлены: целая телега зерна, а также по телеге тканей и золота с серебром.
Чжу Гуй привел обоих в Зал Собрания Справедливости. На самом почетном кресле в центре восседал удалец — это был Белоодежный Ученый Ван Лунь. На левом стуле расположился Касающийся Небес Ду Цянь, а на правом — Облачный Ваджра Сун Вань.
— Две огромные повозки добра, едва явившись, сразу такой размах — да это же дорогие гости!
Ван Лунь и двое его сподвижников окинули взглядом Лайпи Шэ и Ли И, затем кивнули.
Чжу Гуй продолжил:
— Они поднялись в горы среди ночи, потому что у них есть серьезное дело, о котором они хотят потолковать с главой.
Ван Лунь, прозванный Белоодежным Ученым, в свое время провалил имперские экзамены и вместе с Ду Цянем подался под крыло к Чай Цзиню. Возжелав власти, он решил уйти в разбойники, а Чай Цзинь помог ему — набрал ватагу сорвиголов, после чего они обосновались на Ляншане, промышляя грабежом проезжих путников.
Троица среди ночи расставила угощение с вином, разумеется, из-за тех двух повозок с дарами, что притащил Лайпи Шэ.
А еще из-за тех слов о выгоде и сотрудничестве, что слетели с губ Лайпи Шэ. Ушедшие в лесную вольницу герои цзянху только о том и мечтали, чтобы досыта есть мясо, пить большими чашами вино и мерить золото с серебром пудовыми весами.
Нет золота и серебра — откуда взяться вину и мясу? Нет вина и мяса — какая радость от такой жизни? Богатство и звонкая монета, само собой, стояли на первом месте.
— Эй, поставьте стулья для двух братьев.
По приказу Ван Луня подручные принесли кресла и табурели, установив их по левую сторону.
У предков испокон веков левая сторона почиталась старшей, и дорогим гостям неизменно отводили места слева.
— Слышал я от брата Чжу Гуя, что брат Ли Те пожаловал ко мне среди ночи с вестью о том, что намерен озолотить Ляншань.
— Что за дело привело вас?
Ли Те и Чжан Сань уселись на стулья. Первым заговорил Ли Те.
— Завтра на рассвете мимо владений Ляншаня пройдет крупный купеческий караван, под охраной которого движутся двадцать повозок с зерном, золотом и драгоценностями. Точное место — у деревни Дунцзе.
Ван Лунь прищурился и спросил:
— Брат Ли, сколько всего людей под твоим началом?
http://bllate.org/book/23897/2721273
Готово:
