Старый управляющий пожалел их, не стал прогонять и позволил обустроить убежище в поместье.
Фан Син нахмурился:
— Этот сынок случаем не лентяй? Иначе почему они даже котел не растапливают?
Синь Лаоци торопливо затряс головой:
— Да нет, что вы. Мальчишке Ма Су всего пятнадцать, говорят, он грамотный, мать запрещает ему заниматься тяжелой физической работой, целыми днями заставляет книги грызть.
— И чем же они тогда живут?
В голосе Фан Сина звучало недоверие.
Синь Лаоци скривил рот:
— Эта самая госпожа Лю мастерица на все руки, шьет всякую мелочь, каждые несколько дней носит в город на продажу, на двоих им хватает.
Изнутри внезапно донесся голос, читающий вслух:
— Благородный муж держится с достоинством…
Плеттеная дверь со скрипом отворилась, и в щель протиснулся юноша в синем халате.
Его одежда состояла сплошь из заплат, выцветшая добела ткань истерлась по краям, в руках он сжимал книгу, уголки страниц которой превратились в мохнатые обрывки — с первого взгляда было понятно, что ее зачитали до дыр.
Лицо юноши было бледным от нехватки солнечного света, кожа казалась совсем тонкой, но глаза — словно закаленная сталь — прямо уставились на него.
Фан Син прокашлялся:
— Кхм… Ма Су, верно?
Юноша склонил голову, держась с достоинством и без раболепия:
— Это я. Большое спасибо господину Фану за заботу о нас с матерью.
Ишь ты, сообразительный малый.
На лице Фан Сина появилась легкая улыбка:
— Малыш Ма… о нет, Ма Су, не думал о том, чтобы сдать экзамены на ученую степень?
Эта парочка жила здесь на правах гостей, в списки презренных сословий они не входили, и дорога к имперским экзаменам для них закрыта не была.
Ма Су поднял голову, чуть вздернув подборку:
— Я, разумеется, намерен сдавать, в следующем году отправлюсь на испытания.
Фан Син опешил — в наши дни полуподростки разве разговаривают с таким железобетонным упорством? Он окинул взглядом внутренность хижины и заметил у двери женщину среднего возраста, которая вцепилась пальцами в косяк, а ее глаза излучали сплошное сомнение и нерешительность.
Жить в таком деревянном шалаше в эту пору года — все равно что сидеть на сквозняке.
Фан Син снова спросил:
— Еды-то хватает?
Взгляд Ма Су мгновенно сузился, все его тело натянулось, как струна на тугом луке:
— Благодарю за доброту, господин, еды хватает.
Фан Син мысленно вздохнул: сирота с матерью при виде чужаков пугаются птицы, шарахающейся от лука.
Больше он ничего не сказал, обернулся и отдал распоряжение Синь Лаоци:
— Вели потом управляющему устроить Ма Су, пусть его включат в команду дворников.
— Не нужно!
Фан Син развернулся и увидел, что шея Ма Су напряженно выпрямилась, а упрямство на его лице казалось высеченным из камня.
Он нахмурился:
— Это еще почему? Считаешь, что мести дворы вместе с батраками — ниже твоего достоинства? Или думаешь, что из книг действительно зерно посыплется?
Кадык Ма Су дернулся вверх-вниз, и слова процедились сквозь зубы:
— Благородный муж не принимает подачек.
Снаружи главных ворот поместья донесся колокольный звон, созывая все семьи на сбор у открытой площадки.
Фан Син стоял у окна кабинета, сквозь щели в бумаге наблюдая, как люди медленно собираются вместе.
Он отложил пресс-папье, развернулся, и его шаги глухо застучали по деревянному полу.
В тот день среди уборщиков двора фигура Ма Су бросалась в глаза сильнее прочих.
Он опустил голову, метла с шуршанием елодила взад-вперед по грязи, а на манжетах ватника уже обтрепались нитки.
Фан Син поманил его рукой, и юноша зашагал медленно, словно волоча ноги по раскаленной гальке.
— Стыдно?
Фан Син бросил взгляд на заплаты на его плече.
Ма Су сначала кивнул, но тут же яростно замотал головой, выдавив слова хриплым голосом:
— Нет. Я понял: вы хотите, чтобы я сначала позаботился о маме, иначе толку от всех этих прочитанных книг никакого.
Рука Фан Сина опустилась ему на плечо, тяжесть была едва ощутимой. Приходи ко мне в кабинет попозже, я хочу проверить твои основы.
Когда в дверь кабинета постучали, лучи полуденного солнца наискось пересекли письменный стол.
Фан Син не поднимал головы, его палец обвел край тушечницы.
— Четыре книги и пять канонов я тебе преподавать не стану. И об имперских экзаменах речи не будет. Если интересуешься прикладными науками — заходи.
Ма Су стоял у порога, ногтем ковыряя древесный узор на косяке.
В ту ночь постоянные батраки поместья сидели вокруг очага с пиалами каши в руках, кто-то завел разговор о дневных событиях.
Синь Лаоци постучал палочками по краю пиалы и бросил соседям:
— Молодой господин заставлял этого паренька контракт подписать, а тот уперся рогом и ни в какую. Молодой господин качнулся и как шлепнет меня по затылку — мол, у человека высокие помыслы, с какой стати он станет в кабалу продаваться.
Жар от рисовой каши затуманил лица говоривших.
Фан Син стоял во дворе, слыша, как эти слова просачиваются сквозь оконные щели.
Он поднял глаза к небу: звезды редели, ветер задувал через верхушку стены, пробираясь под тонкий воротник.
Ма Су пришел раньше назначенного времени.
Фан Син почувствовал запах холодного ветра и хозяйственного мыла, на тыльной сторонах ладоней юноши виднелись потрескавшиеся от мороза цыпки.
Он усадил Ма Су, а сам отвернулся и принялся листать тома на полке, и шуршание пальцев, скользящих по бумаге, звучало особенно отчетливо в тишине комнаты.
— Мать поела пельменей?
Фан Син не оборачивался.
— Поела, — голос Ма Су звучал немного сдавленно. — Из вчерашней белой муки, с начинкой из капусты.
Фан Син повернулся и посмотрел на профиль юноши.
Пламя свечи качнулось в подсвечнике, и он услышал собственный голос:
— Мое учение — единственное в своем роде в этом мире. Будешь учиться или нет — решай сам.
Сваренное вкрутую яйцо очистили от скорлупы, обнажив гладкий белок.
Фан Син приподнял яйцо над стеклянным стаканом, примериваясь, а затем позвал служанку и влил в стакан кипяток.
Когда стенки стакана нагрелись настолько, что его едва можно было удержать в руке, он выплеснул воду и аккуратно положил яйцо — заметно большее по диаметру, чем горлышко стакана — прямо на его край.
— Как думаешь, сможет ли это яйцо само провалиться внутрь? И при этом остаться целым и невредимым.
Ма Су покачал головой, но его взгляд намертво прилип к прозрачному стеклянному сосуду — цветное стекло в эту эпоху тоже встречалось, но было мутным, словно затянутым туманом, а этот стакан казался чистым до степени иллюзии, вынеси такую вещь наружу — и из-за нее вполне могли убить.
Фан Син постучал по столешнице, призывая его смотреть в оба:
— Подойди ближе.
Ма Су подался вперед, кончик его носа почти касался края стакана.
На внутренней стороне стекла как раз начали собираться мельчайшие капельки воды, словно от холода.
А затем произошло странное.
Яйцо стало опускаться вниз — без внешнего усилия, без прикосновений, гладкая поверхность белка медленно скользила вдоль стенки стакана.
Скорость была небольшой, но движение — таким ровным, будто невидимая сила подхватила его снизу и потянула за собой.
Ма Су изо всех сил моргнул, а затем потер глаза.
Хлоп.
Раздался глухой звук, и яйцо упало на дно стакана, оставшись целым и невредимым.
Он уставился на белое яйцо на дне, дыхание его сбилось.
— Господин Фан… это иллюзия?
Фан Син не улыбнулся, его тон был будничным, будто он говорил о чем-то самом обыкновенном:
— Нет, это называется наукой.
***
Во дворе Фан Син размахивал ивовым прутом, шатаясь с ленивым видом, словно проигравший петух.
Синь Лаоци следовал за ним по пятам, его взгляд выражал сплошное недоумение.
Что это с пареньком сегодня? Сбрендил, что ли?
Когда круг был завершен, солнце уже прижалось к западным вершинам гор.
Фан Син отбросил прут, распрямил спину и зашагал обратно.
Когда он уселся за стол, две женщины о чем-то шептались, склонившись друг к другу.
Губы Чжан Шухуэй были алыми, словно только что надкусанный гранат, а пухлые губки Сяо Бай тоже перепали этим цветом, ярко блестя так и норовя капельками сока.
Но стоило женщинам заметить его появление, как они дружно отвернулись, сделав вид, что не замечают.
Фан Син прочистил горло:
— Молодой господин хочет пить.
Он откинулся на спинку стула, задрав подбородок так высоко, что взгляд уперся в балки потолка.
Сяо Бай закусила губу, поднялась, подол платья метнул по полу, и она убежала.
Из-за двора донесся скрип колодезного ворота, и спустя мгновение перед Фан Синем очутился кувшин с холодным чаем.
— Чего молчишь?
Фан Син сделал глоток из пиалы, переведя взгляд на Чжан Шухуэй.
Чжан Шухуэй хранила молчание, неотрывно глядя на вышивальные пяльцы в своих руках, стежки ложились часто и торопливо.
Фан Син опустил пиалу и постучал костяшками пальцев по столу:
— Я к тебе обращаюсь.
— С чего это мужу вздумалось сегодня той девчонке куски в тарелку подкладывать?
Чжан Шухуэй подняла глаза, в ее взгляде сверкнули ножи.
Фан Син замер, а затем расплылся в улыбке, и смех застрял в горле:
— Всего-то из-за этого? А я-то думал.
Он поднялся, подошел к окну и встал к ней спиной:
— С каких пор ты с девчонкой соревнуешься? К тому же этот перец не ей одной предназначался.
Игла в руках Чжан Шухуэй замерла, она подняла лицо в ожидании продолжения.
Фан Син обернулся, прищурившись с улыбкой:
— Завтра я принесу тебе целую банку, специально для тебя приготовлю.
В этой улыбке таилось нечто лукавое.
Чжан Шухуэй опустила голову, и ее уши постепенно покраснели.
Снаружи во дворе появилась Сяо Бай с миской лапши, на поверхности которой плавал слой красного масла, а запах перца щекотал нос до зубовного скрежета.
— Господин, ваша лапша.
Когда пиалу поставили на стол, Фан Син заметил на тыльной стороне ладони девушки масляное пятно, а меж пальцев прилипла черновато-желтая кожица перца.
— Ела? — спросил он.
Сяо Бай покачала головой.
— Ступай возьми еще миску, порцию сделай такую же.
Сяо Бай замерла, моргая глазами, и какое-то время не двигалась с места.
Заложив руки за спину, Фан Син дошел до порога и бросил через плечо:
— Добавь яйцо.
За дверным косяком заходящее солнце окрашивало все вокруг в цвета апельсина и меди.
Синь Лаоци прислонился к основанию стены, жуя травинку во рту, и, глядя на спину молодого господина, подумал: неужто у этого человека сегодня характер переменился?
Едва Сяо Бай скрылась, Фан Син обогнул стол и оказался рядом с Чжан Шухуэй, легонько толкнув ее плечом:
— Шухуэй, насчет того перца — я ведь просто хотел, чтобы ты отведала чего-то новенького…
Обеденное застолье завершилось всеобщими охами и вздохами Чжан Шухуэй и Сяо Бай — обе отчаянно втягивали воздух от жгучести, наперебой жалуясь на жжение во рту.
Фан Син откопал мятные леденцы и протянул им, но их щеки все равно пылали, а глаза слегка увлажнились.
Стоило Фан Сину взглянуть на выражение лица Чжан Шухуэй, как у него внутри все оборвалось, и он поспешно вытащил носовой платок.
Вечерняя трапеза прошла в гнетущей атмосфере.
Чжан Шухуэй почти ничего не говорила, а поев, пораньше умылась и легла в постель.
Фан Син оттащил Сяо Бай в угол двора и понизив голос потребовал:
— Говори, почему твоя молодая госпожа злится?
Сяо Бай втянула голову в плечи, выпятила грудь и обиженно замерла на месте:
— Господин, вы обидели молодую госпожу.
— Я ее обидел?
Фан Син посчитал себя несчастнее самой Доу Э.
Сяо Бай презрительно скривила губы:
— Вы же потом запихнули молодой госпоже на дно пиалы огромный комок горчицы, разве это не издевательство?
Фан Син потер нос и горько усмехнулся:
— Я же просто шутил.
— А молодая госпожа расстроилась.
Тут до Фан Сина дошло — это ведь его жена, а не какой-нибудь закадычный дружок, с которым можно дурачиться. С какой стати он стал пихать ей горчицу под самый низ пиалы?
Он вспомнил выражение лица Чжан Шухуэй в обед…
— Ладно, молодой господин понял.
На следующий день Фан Син решил, что нужно загладить вину.
Поэтому ранним утром он с усердием принялся за дело:
— Муж, уходи же скорее!
— Перестань… стыдоба какая!
— Мгм, не крутись, помедленнее…
Сяо Бай вышла из флигеля умываться, едва толкнула дверь, как услышала звуки, доносившиеся из внутренних покоев.
Она замерла на месте, а ее уши залились густым румянцем.
Когда Фан Син в бодром здравии вышел из внутренних покоев, Сяо Бай украдкой шмыгнула внутрь.
— Ну и муж этот… просто…
На кровати Чжан Шухуэй массировала себе руки и ноги — только что Фан Син без лишних слов хорошенько ее размял, так что кости хрустели, и теперь все тело ныло.
Оказывается, дело было вовсе не в том…
Лицо Сяо Бай покраснело от мысли, что она подумала о чем-то пошлом.
Мелкое недоразумение рассеялось само собой.
Фан Син вошел в кабинет и увидел Ма Су, который стоял у двери, держа в руках кусок вяленого мяса.
Синь Лаоци ухмылялся рядом, подмигивая и смущая юношу.
— Проваливай!
Фан Син занес ногу для пинка, но, взглянув на лукавого Синь Лаоци, беспомощно произнес:
— Ладно уж, скользкий ты тип, сегодня у тебя выходной, ступай домой, своди Да Ню погулять.
Синь Лаоци засомневался, посчитав, что не может просто так оставлять пост.
Фан Син проигнорировал его и сделал вид, что снова собирается пнуть.
Только тогда Синь Лаоци скрылся.
Когда Ма Су вошел в кабинет, он грохнулся на колени, и Фан Син даже не успел его перехватить.
— Приветствую учителя.
— Что за глупости! К чему это!
Фан Син рывком поднял его на ноги:
— У меня тут не принято кланяться, стой смирно.
Госпожа Лю смотрела на вяленое мясо, принесенное сыном, потирая пальцы о подол грубой юбки.
Ма Су опустил голову, его уши покраснели:
— Учитель, по идее, следовало приготовить шесть даров для ритуала, но в семье действительно ничего нет…
Вторую половину фразы заглушил стрекот цикад за окном, его кадык судорожно дернулся.
Фан Син махнул рукой, а поднимавшийся от чайника пар затуманил его лицо:
— Главное, что сам пришел.
Принимая пиалу с чаем, он кончиками пальцев коснулся подрагивающих фаланг Ма Су.
Разложенные на столе кисти, толстая тетрадь и три книги были пододвинуты к молодому человеку.
— Плату за обучение отменяем, — его голос неожиданно стал ниже. — Мое учение еще никто в этом мире не постигал. Придется приложить немало труда.
Ма Су уставился на невысохшие следы туши в тушечнице и кивнул.
Солнечные лучи косыми полосами падали сквозь оконный переплет, оставляя белые пятна света на бумаге.
http://bllate.org/book/23874/2717071
Готово:
