Служанка быстро вынесла с галереи два комплекта одежды на подносе.
Фан Син забрал один, зажал под мышкой и махнул рукой в сторону запада:
— Купальня там, только место простое — всего две большие бадьи.
Уши Чжан Тайшуня всё ещё горели краснотой, он тихонько бросил в адрес Фан Сина «невестка» и поспешил за ним.
Из щели деревянной двери пробивался водяной пар. Внутри стояли две полуобветшалые бадьи с до блеска отполированными краями.
Фан Син погрузился в воду с головой, и волны плеснули ему по плечам.
Он прикрыл глаза на мгновение и произвел:
— Тайшунь, загляни сюда еще через полмесяца. Я собираюсь выложить здесь бассейн, выстелить его крупным синим камнем и заново переделать печь для подогрева воды.
Чжан Тайшунь не нашелся, что ответить.
Он повесил полотенце на край бадьи, а его взгляд сквозь клубы пара упал на лицо Фан Сина. В нынешние времена, если людей не связывала дружба, когда их жизни буквально висят на одном волоске, кто станет так просто звать кого-то попаться в бане?
Когда Чжан Тайшунь вылез из бадьи и переоделся в сухую одежду, Фан Син уже стоял у кухонных дверей.
Круглое лицо Хуа Нян сияло от улыбок, даже мясо на щеках подрагивало.
Она то и дело вытирала руки о передник и подбежала с вопросом:
— Молодой господин, чего изволите отвечать нынче?
Фан Син окинул взглядом печь и приподнял крышку котла:
— Хуа Нян, сегодня я сам приготовлю пару блюд.
Улыбка Хуа Нян на мгновение застыла, а голос взлетел вверх:
— Молодой господин, вы же у нас воплощение звезды Вэньцюй, как вам пристало заходить на кухню? К тому же, разве не говорил мудрец Конфуций: благородный муж держится вдали от кухни…
— Благородный муж держится вдали от кухни, — не оборачиваясь, бросил Фан Син.
Чжан Тайшунь замер у дверного косяка, а на его лице сменилось несколько выражений.
Он повидал немало ученых мужей: некоторые дома еле сводили концы с концами, а всё равно держали фасон. Но чтобы кто-то, подобно Фан Сину, непременно хотел испачкать руки самостоятельно — во всей Великой Мин, пожалуй, не сыскалось бы и второго такого.
Фан Син засучивал рукава и приговаривал:
— Какой еще благородный муж держится вдали от кухни? Это просто мужчины ленивы, вот и прикрываются словами древнего учителя, чтобы дурить женщин. Не берите в голову.
Хуа Нян еще хотела что-то сказать, ее губы зашевелились, но она проглотила слова обратно.
Фан Син оглянулся на нее и усмехнулся:
— Ваш молодой господин — не из таких ханжей. Если и впрямь верить в то, что благородный муж держится вдали от кухни, то даже сдав столичные экзамены на высшую степень цзиньши, останешься лишь дармоедом.
Говоря это, он не прекращал работать руками.
Обухом ножа он хлопнул рыбу по голове, счистил чешую, распорол брюхо и ловким движением пальцев вычистил все внутренности.
Напоследок он схватил несколько крабов, сорвал панцири, оборвал жабры и бросил их в котел целиком, поставив вариться вместе с рыбными кусками.
Клубы жара поднялись вверх, наполняя воздух густым ароматом.
Кадык Чжан Тайшуня дернулся вверх-вниз. Он облизнул губы, оттолкнул стоявшего у печи Чуньшэна, ухватил несколько поленьев и принялся запихивать их в топку.
Густой дым с резким звуком вырвался из устья печи, заставив его согнуться пополам и громко закашляться.
Фан Син как раз переливал похлебку в чашку и, заметив перемазанное сажей лицо Чжан Тайшуня, зашелся в смехе так, что у него затряслись плечи:
— Парень, огонь так не разжигают.
Чжан Тайшуний упрямо засовывал кочергу в топку, давая понять: неужели ты, сын чиновника министерства чинов и прославленный в кругу литераторов юный талант, можешь не просто сварить рыбный суп, но еще и кочегарить умеешь?
Фан Син ничего не ответил, перехватил кочергу и легонько поддел угли на дне топки, чтобы зола просыпалась вниз и появились зазоры.
Языки пламени вновь лизнули дно печи с треском и потрескиванием.
Он стукнул кочергой оземь и отряхнул руки от сажи:
— Сердце человека должно быть преданным, а топка — пустой.
Чжан Тайшунь присел на корточки у печи, уставившись на вновь разгоревшееся пламя, и долго молчал.
Когда над масляным котлом поднялся синий дымок, Фан Син крикнул в сторону печи:
— Вытаскивай два полена, арахис пора закладывать.
На дне чугунного котла раздалось тихое шуршание, а капли масла запрыгали по поверхности.
Держа в руках бамбуковое сито, Фан Син ссыпал белоснежные зерна арахиса в котел и легко взмахнул запястьем.
Лопаточка зазвенела о края котла, а он, прислушиваясь к изменению температуры масла, неторопливо и уверенно продолжал движение.
— Готово!
Бамбуковый дуршлаг подхватил арахис, щедро посыпанный мелкой солью, и на белой фарфоровой тарелке поднялся густой аромат.
Это блюдо было идеальной закуской под вино, а остальные три блюда оставалось доверить искусным рукам Хуа Нян.
Фан Син хлопнул в ладоши и повел Чжан Тайшуня в гостиную.
Из малой гостиной доносился звон посуды: Чжан Шухуэй и Сяо Бай сидели там за едой.
Фан Син отнес полпиалы арахиса и миску рыбного супа им, после чего вернулся к столу.
Чжан Тайшунь сидел на стуле со странным выражением лица: его брови были сдвинуты, будто он над чем-то ломал голову.
Заметив это, Фан Син усмехнулся:
— По-настоящему сильный мужчина не станет самоутверждаться за счет угнетения женщин. Уважение к женщинам рядом с тобой — это основа человеческого достоинства. Тайшунь, ты еще молод, не перенимай привычки этих так называемых литераторов: все их учения давно мертвы.
Это прозвучало из уст Фан Сина уже в третий раз за день в подобном ключе.
Чжан Тайшунь помедлил, его кадык сглотнул слюну:
— Брат Дэхуа, но разве с незапамятных времен женщины не жили за счет мужчин?
— Чушь!
Фан Син скосил глаза на Чжан Тайшуня, и его голос заметно повысился:
— А твоя матушка — разве не женщина?
Уголки губ Чжан Тайшуня дрогнули, а в глубине глаз промелькнуло недовольство.
Не дав ему заговорить, Фан Син продолжил:
— Есть ли на этом свете кто-то, кто станет относиться к тебе искренне, кроме отца и матери? Рассуждения о том, что женщина живет за счет мужчины — это навязанная эпохой необходимость, оправдание, которое мужчины придумали для себя, чтобы защитить остатки собственной гордости.
Он сделал паузу, отпил глоток чая:
— Ты на рынок хаживал?
Чжан Тайшунь кивнул.
— И доводилось ли тебе видеть женщин, которые в одиночку поднимают дом и растит детей?
Чжан Тайшунь снова кивнул, а его взгляд начал меняться.
Спустя мгновение он задумчиво произнес:
— Брат Дэхуа, я понял. Дело не в том, что женщины не могут прожить без мужчин, а в том, что мужчинам нужна именно такая точка зрения, верно?
Лицо Фан Сина выражало сплошное одобрение в духе неплох этот паренек, и он указал пальцем на белое фарфоровое блюдо на столе:
— Ну-ка, отведай того, что я приготовил собственными руками.
— Что это?
Чжан Тайшунь взял зернышко арахиса, бросил в рот, зубы раскусили хрусткую скорлупу, и маслянистый богатый вкус мгновенно взрывлся на языке.
Он облизнул губы и взял еще одно зернышко — ничего подобного он раньше не пробовал.
Фан Син на секунду замер, после чего натянул улыбку:
— Друзья из заморских стран передали, ешь давай.
Обеденное время подошло к концу, но Чжан Тайшунь и не думал уходить.
Они перешли в кабинет, и едва переступив порог, он заговорил:
— Брат Дэхуа, я пришел сегодня к вам за советом.
Фан Син зевнул и махнул рукой:
— Говори раз пришел.
— В тот раз я услышал от брата Дэхуа, что наша Великая Мин не может избежать цикла смут и порядка. Я ломал голову несколько дней, но никак не пойму — почему?
Чжан Тайшунь подался вперед, уперевшись руками в колени, и держался с величайшим почтением.
Фан Син сделал глоток из чашки, погонял чай на кончике языка и неторопливо произнес:
— Я и сам слышал об этом краем уха, не принимай близко к сердцу.
Он опустил чашку и выставил три пальца:
— Зерно, деньги, чиновничий аппарат.
Загнув пальцы обратно, Фан Син умолк, не собираясь продолжать.
Такие речи не стоило вести слишком громко: вздумай Чжан Тайшунь проболтаться, его бы наверняка окрестили распространителем крамолы и забили до полусмерти прямо на улице.
Свет из окна косыми лучами падал на письменный стол, а пылинки кружились в световых столбах.
Чжан Тайшунь неотрывно смотрел на лицо Фан Сина, слегка постукивая пальцами по коленям:
— При мастере Чэне я часто слышал от него, что со времен самого Великого предка, основавшего нашу династию, самым главным делом было управление чиновниками. Почему же брат Дэхуа поставил зерно и серебро выше чиновничьего аппарата?
В утреннем свете голос мастера Чэна звучал словно вымоченный в воде ватный тампон — глухо и сыро:
— Зерновой налог испокон веков был основой жизни двора. Но те, кто пишут историю, вечно считают, что это чиновники распустились и развалили Поднебесную, стоило лишь воцариться какому-нибудь бестолковому императору…
Он замолк, и в его горле заворочался тяжелый вздох:
— Эх, этот Фан Дэхуа!
С наступлением ночи масляный светильник отбрасывал то длинные, то короткие тени.
Чжан Шухуэй сидела за столом, ее игла пронизывала третий слой шелковой ткани. На поверхности кошелька одна уточка-мандаринка уже была вышита, а второй не хватало лишь кончика крыла.
Она склонила голову, и прядь волос упала на щеку:
— Супруг, из какой семьи этот молодой господин Чжан?
Фан Син откинулся на спинку стула, переведя взгляд с ее румяных щек на наперсток на пальце, и бросил невзначай:
— Наверняка сопляк, которого слишком долго держали взаперти — он отроду не видел, как выглядят крабы.
Она тихонько произнесла хм, опущенные ресницы отбросили тонкие тени на лицо, а кончики пальцев замерли на мгновение, прежде чем продолжить шитье.
— Хватит вышивать, пора и отдохнуть.
Фан Син протянул руку, вытянул кошелек, задул огонь в лампе и увлек женщину в спальню.
Чжан Шухуэй испуганно понизила голос:
— Сяо Бай ведь еще снаружи.
— Эта девчонка, чего на нее оглядываться.
Кукареканье петуха прорезало утренний туман. Фан Син резко распахнул глаза, во рту еще остался привкус недосказанной во сне ругани: Проклятая скотина, сегодня же порублю вас на суп.
В постели еще таилось ночное тепло. Чжан Шухуэй осоловело приоткрыла веки и встретилась взглядом с ним — его глаза были ясными так, будто он вовсе и не спал.
— Я пойду… пробегусь пару кругов.
Фан Син с досадой откинул одеяло, двигаясь так решительно, будто боялся передумать.
Во дворе Сяо Бай уже поджидала его с медным тазом и протянула зубную щетку.
Щетина на бамбуковой ручке размякла от теплой воды, а зубной порошок с примесью морской соли оставлял во рту терпкий вкус. Девочка тоже принялась чистить зубы, полная рта белой пены распирала ее щеки, отчего она казалась по-детски забавной.
Фан Син побулькал водой, сплюнул ее под корень цветочной клумбы, размял руки и ноги на синем кирпичном полу и бодрым шагом пустился бежать вдоль ограды. Команды раз-два, раз-два стучали о холодный утренний воздух, спугнув двух воробьев на заборе.
Когда все суставы и мышцы разогрелись, он вернулся в дом, вытащил тяжелый композитный лук ростом с него самого, вскинул стрелу для пристрелки, но, едва напрягся в руках, почувствовал скуку и небрежно бросил его Сяо Бай:
— Девчонка, тренируйся усерднее, в будущем жизнь твоего молодого господина будет зависеть от тебя.
Он бесстыдно ухмыльнулся и зашагал прочь, на ходу запихивая в рот пирожное так, что щеки раздулись до предела.
У ворот он столкнулся с Синь Лаоци, и они вдвоем зашагали плечом к плечу по деревенской дороге, начиная ежедневный обход.
Утро в Деревне семьи Фан выдалось холодным, роса на полевых межах намочила матерчатые подошвы обуви. Работы в полях поубавилось, и сухая трава вдоль дорог безвольно поникла желтыми прядями.
Дойдя до центральной грунтовой дороги селения, он увидел, что из дымоходов каждого дома поднимаются струйки сизого дыма, словно укутывая крыши в подобие тумана, который утренний ветер то разгонял, то собирал вновь.
С тех пор как Фан Син стал менять зерно на рабочие руки, крестьяне стали позволять себе лишний раз подбросить дров в очаг.
В прошлые годы в это время года большинство семей пили лишь рисовую жижу, в которой отражались собственные лица; после такой похлебки не успеешь дойти до нужника, как снова хочется есть, и все равно приходилось брать в руки мотыгу и идти в поле.
Фан Син шел впереди колонны, словно вожак стаи, осматривающий свои владения.
Заметив сопливых ребятишек, которые, усевшись на порогах с гигантскими мисками, похожими на горки, усердно уплетали лапшу или мучные клецки, прихлюпывая и поднимая клубы пара, он чувствовал, как в груди разливается приятное тепло — это ощущение было куда сытнее любого праздничного застолья.
— Молодой господин, вы поели?
— Молодой господин, зайдите к нам, сегодня с утра лапшу сварили!
— Молодой господин, каналы все прочистили, какая работа следующая?
Фан Син отмахнулся, подняв голос чуть громче:
— Чепуху городишь! Закоулки в деревне еще толком не выметены, марш все по местам, отрабатывать повинность, и чтоб мне бездельников не было!
Смех катился со всех сторон, словно брошенные в воду камни, расходящиеся кругами по глади.
На западной окраине деревни кучковалось около четырех десятков дворов, и поднимавшиеся из их труб белые клубы дыма сливались воедино, окутывая теплом добрую половину селения.
Крепкие мужики сидели на корточках у стен, широко улыбаясь и обнажая желтые от табака зубы. Привязанные во дворах дворняжки заливались лаем, а железные цепи на их шеях натягивались со звоном.
Пращуры этих крестьян до седьмого колена подписали с кланом Фан кабальные договоры, оставив отпечатки пальцев, и из поколения в поколение были привязаны к этой земле.
К счастью, нынешний хозяин оказался не жадным: на праздники и в будни подсыпал зерна сверх меры, и в сердцах людей крепла уверенность — эта жизнь все-таки движется к свету.
Фан Син ступал по утоптанной желтой земле, вдруг замер и ткнул подбородком в самый крайний дом:
— А что у них?
Из всех остальных крыш валил густой жар, и лишь этот дом стоял с холодной мертвой трубой, торчавшей черным обрубком.
Синь Лаоци подался вперед на полшага и приглушенно произнес:
— Молодой господин, это семейство Ма. Осталась лишь вдова с малым ребенком, которые позапрошлого года бежали от голода с юга.
http://bllate.org/book/23874/2717070
Готово:
