Во Дворце Небесной Чистоты, в теплых покоях, мерцали язычки пламени.
За окном доносились размеренные шаги патрульных латников, и в ночной тишине звук трения железных лат резал слух.
Чжу Юйсяо сидел на низком табурете, расставив ноги, и держал в руках рубанок.
Инструмент скользил по дереву, скручивая стружку, тонкую, как цикадиные крылья.
Тянь Эрґэн стоял на коленях в трех шагах от него, опустив голову и уставившись на древесные опилки у ног Чжу Юйсяо; мелкие капельки пота проступали у него на висках и затекали под ресницы.
Но он не смел шевельнуться, не смел даже сделать ровный вдох.
Чжу Юйсяо не поднимал головы, продолжая работать руками.
— Любезный подданный Тянь, это дерево с виду крепкое, да только сердцевина у него сгнила.
— Как по твоему, его стоит подлатать или лучше расколоть на дрова?
У Тянь Эрґэна внутри всё оборвалось, и он прижался лбом к полу.
— Ваш слуга… ваш слуга глуп и не смеет судить о делах столь дерзко.
Чжу Юйсяо остановил рубанок и, протянув руку, смахнул опилки с манжеты.
— Не смеешь судить?
— По-моему, смелости тебе не занимать, нет ничего такого, чего бы ты не осмелился.
— Прошлой ночью цензор от округа Чжэцзян Яо Цзунвэнь наведывался к тебе в особняк, а уходил — уносил два ящика золотистого птичьего гнезда.
— Третьего дня в полдень твой управляющий трижды менялся местами с человеком из Внутреннего кабинета Е Сянгао, унеся с собой пачку секретных донесений из Северной усадьпы стражи.
Чжу Юйсяо стукнул рубанком о стол, издав глухой звук.
Тянь Эрґэн всем телом задрожал.
Те дела он проворачивал с величайшей секретностью, о них не знал даже старый управляющий в его доме.
— Ваше Величество, ваш слуга… ваш слуга невиновен!
— Сдаётся мне, с господином Яо мы виделись лишь затем, чтобы выведать настроения во внешних ведомствах.
— В моем сердце — лишь Великая Мин, лишь Ваше Величество, и ни малейшего двоемыслия!
Слушая его оправдания, Чжу Юйсяо чуть шевельнул уголками губ, но ничего не сказал.
Он схватил лежавший рядом со столом маленький напильник и дважды чиркнул им по ногтю большого пальца.
Звук скребущего по ногтю напильника отдавался в сердце Тянь Эрґэна так, будто скребли по нему самому.
— Тянь Эрґэн, Цзиньивей — это мои глаза, мои уши и самый острый клинок в моих руках.
— Но теперь этот клинок, кажется, может взять любой, чтобы нарезать дыню или обобрать фрукт.
— А я, его хозяин, напротив, уже не ведаю, куда направлено острие.
Чжу Юйсяо положил правую руку на колено и подался вперед, приближаясь к Тянь Эрґэну.
— Ваш слуга виновен! Ваш слуга заслуживает десяти тысяч смертей!
Голос Тянь Эрґэна задрожал окончательно.
Он осознал, что тот юноша, который вечно пропадал за столярным ремеслом, на самом деле все это время прятался в тени и подсчитывал головы придворных чиновников.
Чжу Юйсяо снова взял в руки рубанок и резко налёг на него.
— Хрусь!
Уже имевшая трещину гнилая древесина не выдержала этого грубого усилия и с треском сломалась.
Половина обломка отлетела в сторону, чиркнув Тянь Эрґэна по самому уху и врезавшись в угол стены.
Тянь Эрґэн в испуге втянул голову в плечи, веки его судорожно задергались.
Чжу Юйсяо посмотрел на обломок в руке и небрежно швырнул его в стоявший у ног жаровня.
— Ты хочешь быть моим домашним слугой или уйти в сторожевые псы к вон той банде гражданских чиновников?
Сказано это было прямо: домашний слуга — свой человек, случись что — император защитит.
Сторожевой пес — чужак, сносится — в любой момент можно зарезать на мясо.
А уж такой прожженный циник, как Тянь Эрґэн, понимал это лучше кого бы то ни было.
— Ваш слуга желает быть самым преданным домашним слугой Вашего Величества!
— Пройду сквозь горы ножей и моря огня, и если ваш слуга хоть раз моргнет бровью, пусть весь мой род казнят, и прервется мой путь в страшных муках!
Тянь Эрґэн трижды тяжело ударился лбом о пол, издав глухие стуки.
— Не спеши умирать.
— Вот имена на этом листе — отправься разыскать этих людей.
Тянь Эрґэн дрожащими руками поднял листок и при свете тусклого светильника бросил на него беглый взгляд.
В его груди взметнулась буря.
Там были сплошь те самые несгибаемые кости из Цзиньивей, что потеряли влияние, подверглись гонениям и едва не голодали.
Иные несли караул у ворот Южной усадьпы стражи, иные ведали зерновыми амбарами в Тунчжоу.
Прежде все они отличались упрямым нравом и отказывались гнуть спины перед влиятельными сановниками, а теперь все они оказались в списке Чжу Юйсяо.
— В течение трех дней переведи всех этих людей обратно в Северную усадьбу стражи.
— Без прохождения процедур в Министерстве чинов, внутренний указ я уже составил.
— Если кто-то посмеет чинить препятствия, ты прямо приводи людей в Восточное Депо к Вэй Чжунсяню — потолковать.
Чжу Юйсяо поднялся на ноги, подошел к книжной полке и указал на лакированный красный ларец.
Тянь Эрґэн тут же всё понял, на коленях просеменил несколько шагов вперед и снял ларец.
Без малейших колебаний он отстегнул от пояса ключ и открыл замок.
Внутри лежали свитки, десятилетиями хранившиеся в секрете в Северной и Южной усадьбах стражи Цзиньивей, — кроме начальника стражи, их не видел никто.
Тянь Эрґэн почтительно поднял ларец над головой.
— Ваше Величество, здесь тайные бухгалтерские книги и списки агентурной сети Южной и Северной усадеб стражи за последние пятьдесят лет.
— Прошу Ваше Величество ознакомиться.
Это была добровольная явка с повинной от Тянь Эрґэна.
Сдав эти вещи, он лишался всяких путей к отступлению.
Стоило внешним гражданским чинам узнать, что он продал эти архивы, его в тот же миг разорвали бы на куски.
Чжу Юйсяо принял ларец и небрежно перебрал его содержимое.
Шуршание трущихся друг о друга листов разносилось по теплым покоям.
Его пальцы остановились на стопке в черной обложке.
Чжу Юйсяо смахнул ладонью скопившуюся на ней пыль — на обложке отчетливо красовались четыре иероглифа: Счета морской торговли.
Опустив голову, Тянь Эрґэн произнес:
— Это оставшееся со времен Ваньли, здесь замешаны несколько крупных цзяннаньских семейств, и ваш слуга все не решался доложить наверх.
Глядя на начертанные там имена, Чжу Юйсяо прищурился, превратив глаза в узкие щелки.
Какие это были счета — перед ним лежала самая жила тех толстосумов, что стояли за Партией Дунлинь.
Имперская казна Великой Мин была пуста хоть шаром покати, зато те южане купались в роскоши.
Чжу Юйсяо вытащил этот свиток отдельно и поднял взгляд на окно.
— Тянь Эрґэн, бери своих людей и отправляйся опечатывать эти места.
Чжу Юйсяо указал на обведенные киноварью портовые склады в бухгалтерских книгах.
— Запомни: если пропадет хоть одна серебряная монета, ты сам полезешь в долговую яму закрывать недостачу.
Не смея ответить ни слова, Тянь Эрґэн вновь поклонился до земли.
Чжу Юйсяо взял сломанный рубанок и швырнул его обратно в кучу обрезков.
— Проваливай.
Словно получив помилование, Тянь Эрґэн задом выпятился из теплых покоев.
Едва пахнуло холодным ветром, как он осознал: пот на спине уже насквозь пропитал нижнюю одежду.
Внутри теплых покоев Чжу Юйсяо заново зажег свечу.
Он пристально вглядывался в свиток морской торговли, легко оглаживая пальцами бумажную поверхность.
— Вся кровь Великой Мин утекает сюда.
Он вытащил из-под стола канцелярский нож и полоснул по краям того самого свитка.
В самом низу архива обнаружилась спрятанная невероятно детально прорисованная морская карта Восточного моря.
Чжу Юйсяо смотрел на торговые маршруты с отмеченными на них красными точками, а его пальцы слегка подрагивали от избытка сил, вложенных в сжатие.
Это был первый секрет, который за эти три дня он смог обратить в деньги.
Стоит появиться деньгам, как те три тысячи человек из Столичного гарнизона превратятся в тридцать тысяч.
Свернув морскую карту, он засунул ее в рукав.
— Великий евнух Вэй!
Чжу Юйсяо позвал кого-то за ширмой.
Согнувшись в три погибели, оттуда вынырнул Вэй Чжунсянь.
— Ваш слуга здесь, какие будут указания от императора?
— Тянь Эрґэн отправился кусаться, ступай помоги ему расчистить поле боя.
— Если кто-то осмелится шуметь в стенах Внутреннего кабинета, возьми ту кашу, что варила Сударыня Ли в тот день, и накорми их миской.
Вэй Чжунсянь почувствовал, как у него на затылке зашеволились волосы — именно это пил Император Тайчан перед смертью.
Не смея задавать лишних вопросов, Вэй Чжунсянь в полупоклоне попятился назад.
Чжу Юйсяо снова опустился на низкий табурет, глядя на груду гнилой древесины.
Скоро рассвет.
http://bllate.org/book/23873/2716554
Готово:
