Рассвело.
Чжу Юйсяо сидел на ступенях Дворца Небесной Чистоты и, зажав в пальцах тонкий длинный рашпиль, сосредоточенно обтачивал брусок из сандалового дерева.
Древесные опилки падали на беломраморные ступени, и тут же их уносил порыв ветра.
В нескольких шагах от него стоял Вэй Чжунсянь. Он переоделся в чистое евнушеское платье, низко опустил голову и почти не дышал.
Он ждал уже целый час.
Чжу Юйсяо сдул с дерева древесную пыль и бросил взгляд на небо.
— Страшно?
Чжу Юйсяо не смотрел на Вэй Чжунсяня, его голос звучал безмятежно.
Вэй Чжунсянь с глухим стуком рухнул на колени.
— Эта ничтожная раба всецело принадлежит Вашему Величеству. Куда Ваше Величество прикажет, туда ничтожный и отправится.
Чжу Юйсяо прекратил работу и повернул голову.
— В Восточное Депо войти легко, а вот удержаться там трудно.
— Все люди внутри — шпионы Сударыни Ли и тех стариков во главе с Ван Анем.
— Ступив туда, ты словно разворошишь осиное гнездо.
Вэй Чжунсянь отвесил земной поклон, ударившись лбом о каменные плиты.
— Ничтожный понимает.
— Но если ничтожный не пойдет туда, эта клика рано или поздно перенесет осиное гнездо в покои Вашего Величества.
Чжу Юйсяо отвязал с пояса личную нефритовую печать с вырезанным драконом и небрежно бросил ее вперед. Вэй Чжунсянь поймал ее обеими руками.
— Возьми.
— Эта печать олицетворяет меня.
— Видеть печать — всё равно что видеть меня.
— Даже если ты казнишь чиновника первого ранга, пока я не кивнул, никто не посмеет тронуть тебя и пальцем.
Чжу Юйсяо поднялся на ноги и отряхнул полы одежды.
— Запомни: мне нужно Восточное Депо, способное кусаться, а не богадельня, получающая жалованье за безделье.
— ступай.
— Ничтожный выполняет волю государя.
Вэй Чжунсянь поднялся. В тот самый момент, когда он повернулся, напускное смирение на его лице исчезло.
Вэй Чжунсянь вышел из Дворца Небесной Чистоты, прихватив с собой два десятка младших евнухов.
Эти парни прежде то и дело терпели издевательства со стороны старших евнухов, а теперь все до единого шли расправив плечи, с тяжелыми палками в руках.
Главные ворота Восточного Депо.
Двое молодчиков в форме стражников Цзиньивей уперлись руками в боки и, прислонившись к каменным львам, ковырялись в зубах.
— Что это еще за отребье?
Один из стражников высокого роста скосил глаза на Вэй Чжунсяня.
Вэй Чжунсянь остановился и холодно посмотрел на него.
— Дела Дворца Небесной Чистоты. Открывайте ворота.
Стражник хмыкнул и, повернувшись к товарищу, принялся красоваться:
— Братья, слыдали? Дела Дворца Небесной Чистоты!
— Ты ведь по фамилии Вэй? Тот самый деревенщина, что только и умеет, что мастерить деревяшки для Его Величества?
Остальные стражники вокруг дружно заржали.
Прежде все они прислуживали Сударыне Ли, а потому были прекрасно осведомлены обо всем.
В их глазах император Чжу Юйсяо был не более чем плотником, а Вэй Чжунсянь — простой шестеркой.
Высокий стражник шагнул вперед и ткнул Вэй Чжунсяня в плечо ножнами своего меча.
— Евнух Вэй, тебе не по чину соваться сюда.
— Без пропуска от главного евнуха-распорядителя сюда не сунется даже сам Вэй Цан, а если припрется — ляжет костьми.
— По добру по здорову убирайся чинить свои деревянные столы.
Вэй Чжунсянь не шевельнулся. Он опустил взгляд на меч, упиравшийся ему в плечо.
— Неплохой меч. Людей убивал?
Лицо стражника мгновенно окаменело.
— Убивал.
— Хочешь проверить?
Вэй Чжунсянь резко взмахнул рукой.
Хлёсткий удар эхом разнесся у входа в Восточное Депо.
Твердая нефритовая печать с драконьим узором со всего маху врезалась стражнику в лицо.
Нефрит оказался прочным.
Стражника отбросило назад на три шага; зажав кровоточащий нос, он застыл с совершенно ошарашенным выражением лица.
Он никак не ожидал, что этот евнух, обычно казавшийся таким угодливым и запуганным, действительно посмеет распустить руки.
— Дерзость!
— Как смеешь нападать на императорскую стражу!
Окружавшие их стражники дружно схватились за рукояти мечей.
Блеск клинков у ворот резал глаза.
Вэй Чжунсянь поднял вверх зажатую в кулаке личную печать, и его голос прозвучал пронзительно и высоко:
— Здесь имперский указ!
— Кто посмеет шевельнуться — будет казнен за измену!
Руки тех, кто успел наполовину вытащить мечи, мгновенно замерли.
В Династии Великая Мин императорский указ был превыше всего.
Пусть эта нефритовая печать и не являлась официальной государственной печатью, но она была личной печатью императора, а значит, весила еще больше.
Высокий стражник уставился на вырезанных на печати драконов, и у него задрожали колени.
— Евнух Вэй… это… это…
Вэй Чжунсянь с разворота отвесил ему еще одну пощечину, заставив того крутануться на месте.
— Какая рука сейчас тыкала в старика?
Вэй Чжунсянь сделал знак рукой, и несколько следовавших за ним младших евнухов мгновенно бросились вперед.
— Держать его!
Высокий стражник не смел оказать сопротивления.
Двое евнухов намертво заломили ему руки.
Вэй Чжунсянь вытащил из-за пазухи стальную иглу — такие на Императорской кухне обычно использовали для разделки мяса и удаления костей.
— Эта рука, верно?
Он с силой схватил стражника за ладонь и вогнал иглу прямо под ногти.
— А-а-а!
Дикий крик спугнул ворон, сидевших на стене Восточного Депо.
— Старик же говорил тебе: я пришел по делу.
— Почему ты вечно не слушаешь?
Лица остальных стражников побелели как полотно, пот градом катился по их шеям.
Прежде такие жестокие методы допроса доводилось видеть только в застенках при допросе особо опасных преступников.
Вэй Чжунсянь брезгливо отбросил окровавленную руку.
— Открывайте ворота.
Створки медленно поползли в стороны, обнажая сумрачный внутренний двор Восточного Депо.
Вэй Чжунсянь уверенным шагом повел людей внутрь. Там уже собралось несколько десятков человек.
Впереди всех стоял мужчина лет сорока в облачении с вышитыми питонами.
Это был приемный сын прежнего главного евнуха-распорядителя по имени Ма Чэн.
Ма Чэн перебирал в руках пару грецких орехов и, глядя на входящего Вэй Чжунсяня, зловеще процедил:
— Евнух Вэй, с чего это вдруг такая помпезность? Решил разнести Восточное Депо по кирпичику?
За его спиной выстроились два ряда элитных арбалетчиков со зловещими взглядами.
Вэй Чжунсянь посмотрел на него и усмехнулся:
— Разносить Депо до основания мы не станем, а вот принять дела под свое начало — это да.
Ма Чэн холодно усмехнулся и швырнул орехи на стол.
— Принять дела? Да ты кто такой?
— У меня на руках предписание Внутреннего кабинета и устное распоряжение госпожи Ли.
— Кроме патриарха Ван Аня, никто и пальцем не смеет прикоснуться к Восточному Депо.
Он пытался подавить Вэй Чжунсяня авторитетом Партии Дунлинь и Сударыни Ли.
По мнению Ма Чэна, стоило ему уцепиться за несоблюдение процедур, как Вэй Чжунсянь ничего не сможет ему сделать.
— Евнух Ма, ты до сих пор не уловил сути происходящего.
— Предписания Внутреннего кабинета старик в глаза не видел.
— И устного распоряжения госпожи Ли слушать не желает.
— У меня в руках есть лишь одна фраза самого Государя.
Ма Чэн прищурился.
— Какая еще фраза?
Вэй Чжунсянь внезапно подался вперед.
— Государь сказал, что с дворцовыми счетами следует разобраться.
— Особенно с теми серебряными деньгами, что ты, евнух Ма, годами вывозил извне в качестве подношений.
Лицо Ма Чэна вмиг побелело.
Он столько лет провел в Восточном Депо, и прекрасно знал, сколько наворовал.
Это были несметные богатства, которых не потратить и за несколько жизней.
Стоило начать проверку, и его казнили бы сто раз.
— Вэй Чжунсянь, не возводи напраслину!
— Хочешь вести расследование против меня? А силенок хватит?
Ма Чэн резко отскочил назад и вскинул правую руку.
— Эй, взять этих самозванцев, смеющих подделывать имперские указы!
Стоявшие вокруг арбалетчики тут же вскинули оружие, нацелив наконечники стрел прямо в сердце Вэй Чжунсяня.
Вэй Чжунсянь стоял на месте, а на его лице читалось сладкое предвкушение отмщения.
— Ма Чэн, неужто ты всерьез думал, что я заявился сюда один?
Едва он договорил, как из-за задней стены Восточного Депо донесся глухой грохот.
Так звучали тяжелые арбалетные болты, вонзающиеся в дерево.
Из теней выступило несколько фигур в одеждах с вышитыми рыбками — это были воины Цзиньивей.
Впереди шел крупный, суровый на вид мужчина.
Это был тысячник Северной усадьбы стражи Цзиньивей по имени Сюй Сяньчунь.
Положив руку на рукоять меча Сючунь, Сюй Сяньчунь подошел к Ма Чэну.
Ма Чэн обернулся, его глаза были полны ужаса.
— Господин Сюй? Вы… как вы здесь оказались?
Сюй Сяньчунь ничего не ответил.
Он извлек из-за пазухи свиток из желтого шелка.
— Цзиньивей по секретному указу помогает евнуху Вэю очистить ряды от скверны.
— Бунтарей — казнить.
Едва прозвучало последнее слово: «Казнить!», — руки арбалетчиков задрожали.
Перед лицом Цзиньивей все эти внештатные сотрудники Восточного Депо годились лишь на роль дворовых псов.
Ма Чэн обмяк и безвольно осел в кресло.
— Нет… Этому не бывать…
— Госпожа Ли обещала мне…
Вэй Чжунсянь подошел к нему вплотную и вцепился в волосы.
— Евнух Ма, ты, видимо, плохо расслышал мои слова.
— Сударыня Ли нынче сидит во Дворце Хуэйлуань и сама не знает, уцелеет ли.
— На что ты надеешься? Что она тебя спасет?
Вэй Чжунсянь с размаху опустил голову Ма Чэна о край стола.
— Уведите его. Допрашивать со всем пристрастием.
— Разобрать по бревнышку каждый угол в его особняке, проверить, сколько серебра спрятано внутри.
Двое стражников Цзиньивей поволокли Ма Чэна прочь.
Вэй Чжунсянь окинул взглядом оставшихся людей, прошел к креслу главного евнуха-распорядителя и тяжело опустился в него.
Он крепко сжал резные подлокотники.
Ощущение абсолютной власти над чужими жизнями заставило каждую порытку на его теле раскрыться от восторга.
— Моя фамилия Вэй.
— Раньше меня звали Ли Цзиньчжун, отныне мое имя — Вэй Чжунсянь.
— Государь изволил сказать: Восточному Депо нужны свирепые псы.
— Я и буду самым свирепым из них.
— Если станете подчиняться — я обеспечу вас мясом.
— А если кто вознамерится играть в преданных слуг — я отправлю его на встречу с покойным императором.
Стоило ему произнести это, как во дворе воцарилась мертвая тишина — лишь из комнаты для допросов доносились глухие удары плетей и стоны.
Вэй Чжунсянь поманил кого-то пальцем.
Избитый стражник на входе вполз внутрь и принялся истово хлестать себя по щекам прямо у подножия ступеней.
— Помилуйте, евнух! Ничтожный слеп глазами и глуп умом! Ничтожный заслуживает смерти!
— Хватит, перестань себя бить, от тебя грязи больше.
— Ступай-ка принеси мне на стол все долговые книги и отчеты за последние годы.
— Мне нужен полный список.
Получив помилование, стражник кубарем выкатился вон.
Вскоре в главный зал принесли несколько сотен свитков с бухгалтерскими записями.
http://bllate.org/book/23873/2716553
Готово:
