Тогда у них даже поплакать не будет времени.
Вздохнув, она подумала: прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она оказалась здесь, а она так и не удосужилась выяснить, в какую эпоху попала, кто правит страной и какие законы в ней действуют.
Судя по рассказам местных, на троне сидит бездарный правитель, который вовсе не заботится о судьбе народа, а лишь пополняет казну, обременяя простых людей всё новыми поборами.
Одна лишь нефритовая подвеска князя Чэна стоила пятьдесят золотых листов! На эти деньги можно было накормить сотни беженцев. Похоже, ей придётся значительно увеличить сумму выкупа — пятьдесят тысяч лянов золота? Хм, теперь она потребует целых сто тысяч!
Тёмной Секте такие богатства ни к чему, зато они спасут множество нищих и голодных.
Старший из группы — мужчина средних лет — поспешно прекратил сопротивление и, растянув тонкие губы в вымученную улыбку, умоляюще обратился к Су Жомэнь:
— Госпожа, будьте милосердны и пощадите этих несчастных!
Су Жомэнь с трудом сдержала смех, отвела взгляд и равнодушно произнесла:
— Если мы поднимемся и убедимся, что всё именно так, как вы говорите, мы вас отпустим. В противном случае… хм.
«Госпожа»? Уж слишком он льстиво подбирает слова.
Лэй Аотянь, услышав, как уважительно тот назвал его жену «госпожой», тут же поддержал Су Жомэнь:
— Хватит уже брызгать мочой быка! Лучше послушайся супруги нашего Сектанта. Иначе пожалеешь. Если всё окажется правдой, госпожа непременно сдержит слово. Разве не слышал, чтобы Тёмная Секта когда-нибудь нападала на безоружных простолюдинов?
— О, хорошо, хорошо, хорошо! — заторопился мужчина. Прикинув, он в самом деле не припомнил подобных случаев и, решив, что хуже уже не будет, согласился.
Он спрыгнул с повозки и, встав перед толпой, громко объявил:
— Братцы! Эта госпожа, вернее, супруга Сектанта, сказала: если они сами увидят, что на горе всё именно так, они нас не тронут!
……
В толпе воцарилась тишина. Люди переглядывались, не зная, что делать.
Наконец из их числа вышел юноша с тонкими чертами лица. В его взгляде исчез страх, и он прямо посмотрел на Су Жомэнь:
— Скажите, госпожа, это правда?
— Правда! — Су Жомэнь с одобрением взглянула на него. Он словно золотинка, затерянная среди песка: среди этой толпы он сиял особенным светом.
Неожиданно для себя она почувствовала: у этого юноши обязательно будет яркое будущее.
Юноша пристально смотрел на Су Жомэнь. Убедившись в искренности и ясности её взгляда, он слегка кивнул, но, окинув взглядом стражей Секты, с недоверием спросил:
— А они? Послушаются ли они вас?
— Послушаются! Гарантирую и подтверждаю! — Су Жомэнь торжественно подняла правую руку. — Если кто-то осмелится ослушаться, наш Сектант лично накормит его жгучими рёбрышками!
— Э-э? Госпожа, неужели вы так используете нас, чтобы доказать свою честность? — первым возмутился Второй Страж.
Большой Страж бросил быстрый взгляд на опасно улыбающегося Лэй Аотяня и шлёпнул Второго по затылку:
— Ты совсем остолопом стал? Доказать честность госпожи — великая честь!
И он яростно подмигнул ему, пытаясь дать понять.
Второй Страж потёр ушибленное место и с беспокойством спросил:
— Старший брат, а у тебя глаз не дёргается?
Большой Страж едва не лишился чувств от отчаяния. Неужели этот болван и впрямь ничего не замечает? Разве он не видит знаменитой улыбки Сектанта, предвещающей бурю?
— Заткнись! — хором рявкнули остальные стражи.
Затем все разом закатили ему глаза и, повернувшись к Лэй Аотяню, широко улыбнулись:
— Сектант! Второй просто глупость сморозил. Не слушайте его болтовню. Для нас — великая честь подтвердить честность госпожи!
— Хм, — Лэй Аотянь одобрительно кивнул, поднял глаза на заросшую кустарником тропу и весело спросил: — А вы не хотите проявить чуть больше усердия, чем просто «скромную помощь», ради госпожи?
У стражей на лбу выступили капли пота. В душе они проклинали Второго Стража, но на лицах сияли радостные улыбки:
— Готовы служить!
(Хотя про себя все думали: «Можно ли отказаться?» Но отказаться было нельзя — Сектант не разрешит.)
— Отлично! — Лэй Аотянь, заметив их почти плачущие лица, добавил: — Все, кроме Большого Стража, разделитесь на пары и сплетите три носилки. Несите меня, госпожу и старшего товарища в горы.
— Есть! — стражи переглянулись и с тяжёлым сердцем ответили.
Повернувшись, они все как один бросили злобный взгляд на Второго Стража, а затем завистливо посмотрели на Большого.
Большой Страж усмехнулся и кивнул им. «Хорошо, что я быстро сообразил, иначе тоже стал бы носильщиком», — подумал он с облегчением.
— Большой Страж? — лениво окликнул его Лэй Аотянь, заставив того вздрогнуть.
— Слушаю, Сектант! Чем могу служить? — поспешно отозвался тот.
— Ты сначала поднимись на гору вместе с Девятым Стражем и этой толпой. Приготовьте ужин, чтобы мы могли поесть, как только поднимемся. — Лэй Аотянь указал на тёмную массу людей. — Ты, — он ткнул пальцем в одного из бандитов, — останься и покажи дорогу. Остальные — вперёд, с Большим и Девятым Стражами.
Большой Страж пошатнулся и издалёка бросил злобный взгляд на Второго Стража, который еле сдерживал смех. С тяжёлым вздохом он ответил:
— Есть!
«Горе мне! — подумал он с горечью. — Думал, наконец-то избавился от обязанностей управляющего, а теперь превратился в повара…»
Вздохнув, он махнул рукой оцепеневшей Ло Бинъу:
— Девятая сестра, пойдём, нам пора подниматься.
— Есть, старший брат, — Ло Бинъу бросила последний взгляд на Су Жомэнь и последовала за ним.
Бандиты все как один повернулись к своему вожаку, ожидая приказа.
Мужчина средних лет тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Поднимайтесь все на гору! Сяо Шэнь, ты останься и покажи им дорогу.
— Хорошо, дядя Е, — отозвался юноша и спокойно уселся под большим деревом, ожидая, пока стражи сплетут носилки.
Су Жомэнь проводила взглядом уходящую толпу, легко спрыгнула с повозки и села рядом с Сяо Шэнем. Подняв палочку, она начала чертить на земле и, словно про себя, спросила:
— Ты из рода Шэнь?
— Да.
— А твоя семья?
— Погибла.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— А мне семнадцать.
— Да.
— Не «да». Мне семнадцать, тебе шестнадцать — ты должен звать меня старшей сестрой.
Сяо Шэнь слегка опешил, отвёл взгляд в сторону и тихо бросил:
— У меня нет родни.
— Сяо Шэнь, а друзья у тебя есть? — Су Жомэнь сменила тему, постепенно пытаясь узнать его поближе.
Лэй Аотянь нахмурился, наблюдая за их оживлённой беседой. Не желая мешать Су Жомэнь, он скучал, командуя стражами, но то и дело бросал взгляд на двоих под деревом.
«Парень, лучше не вздумай метить на мою женщину, иначе устрою тебе взбучку», — подумал он с недовольством.
После долгих расспросов Су Жомэнь наконец выяснила историю юноши по имени Сяо Шэнь. Он был сыном владельца охранной конторы. Их контора сопровождала груз императорской казны, но по пути на них напали разбойники. Отец и старший брат погибли в той стычке.
Но беда не приходит одна: императорский двор возложил всю вину на их семью, конфисковал всё имущество и приговорил весь род к казни. Лишь благодаря отчаянной жертве родных Сяо Шэнь остался единственным выжившим из рода Шэнь.
— Ты ненавидишь этот двор? — с сочувствием спросила Су Жомэнь.
Может ли такое государство принести народу благодать?
— Ненавижу! — сквозь зубы процедил Сяо Шэнь.
— Ты собираешься всю жизнь оставаться с этими разбойниками?
— Они не разбойники! Это просто несчастные простолюдины. Я скоро уйду — пойду учиться мастерству, чтобы отомстить за свою семью! — решительно ответил юноша, и в его глазах загорелся огонь. Он уставился вдаль, и непонятно было, о чём он думает.
Су Жомэнь вздохнула:
— Ни одна уважаемая школа не примет беглого преступника, разыскиваемого императорским двором.
— Откуда ты знаешь? — удивился Сяо Шэнь. После побега он обращался ко всем родственникам и даже к школам, с которыми его семья когда-то общалась, но стоило им услышать его имя — все тут же прятались или избегали встречи. Никто не хотел его принять.
— Догадалась.
— Просто догадалась?
— Да. С древних времён полно тех, кто готов украсить уже цветущий сад, но крайне мало тех, кто протянет руку в беде. Эти так называемые «уважаемые школы» никогда не станут рисковать ради кого-то, кто в опале у власти. На самом деле, это лишь отговорки. Просто никто не хочет навлекать на себя беду.
Су Жомэнь вздохнула. Это вечный закон — по сути, человеческая природа.
— Ты и правда семнадцати лет? — Сяо Шэнь с недоумением посмотрел на неё. Её слова звучали слишком мудро для семнадцатилетней девушки.
— Правда, — кратко ответила Су Жомэнь, подражая его лаконичности.
Сяо Шэнь посмотрел на стражей, которые, используя лёгкую походку, метались между деревьями, и прямо спросил Су Жомэнь:
— В Поднебесной говорят, что Лэй Аотянь не терпит женщин рядом с собой, и никто никогда не слышал, чтобы у него была супруга. Вы…
Су Жомэнь перебила его, указав пальцем на Лэй Аотяня:
— Это и есть Лэй Аотянь. Настоящий, без подделок.
— Я хочу вступить в Тёмную Секту! Госпожа, примете ли вы меня?
Су Жомэнь сложным взглядом посмотрела на него, затем перевела глаза на Лэй Аотяня, который уже смотрел в их сторону. Она мягко улыбнулась и поманила его рукой.
Лэй Аотянь легко подпрыгнул и приземлился рядом, нежно глядя на Су Жомэнь:
— Соскучилась по мужу, любимая?
— Не шути.
— Я совершенно серьёзен! — Лэй Аотянь бросил вызывающий взгляд Сяо Шэню и естественно обнял Су Жомэнь за талию. — Я очень серьёзно спрашиваю свою жену.
Су Жомэнь тихо рассмеялась, вынула платок и вытерла пот со лба Лэй Аотяня, затем указала на Сяо Шэня:
— Сектант, возьмёте ли вы под крыло беглого преступника, которого отказались принять все уважаемые школы?
— Нет! — Лэй Аотянь сразу отказался. Этот мальчишка слишком белокож и свеж, да ещё и ровесник его жены. Он не станет держать рядом такую опасную «семечку».
Су Жомэнь удивилась, но не сдавалась:
— Не хочешь даже подумать?
— Не хочу. Разве что ты предложишь награду, а у него найдётся веская причина, чтобы меня убедить, — Лэй Аотянь игриво посмотрел на неё, явно намекая на «плату».
Сяо Шэнь опустился на одно колено, сложил руки в кулак и умоляюще произнёс:
— Сектант! Прошу вас, примите меня! Мой отец всю жизнь был честным и прямым человеком, но его коварно погубили. Вся наша семья, более ста душ, пала под мечами палачей. Я не могу с этим смириться! Клянусь отомстить за них! Прошу вас, примите меня!
— Тёмная Секта — не место для мести, — нахмурился Лэй Аотянь, оценивающе глядя на юношу.
Такой юнец, поглощённый лишь жаждой мести, предаёт жертву, принесённую ради него родными. Жизнь нельзя прожить, держа в сердце только ненависть. Иногда отпустить прошлое — значит проявить доброту к самому себе.
— Ты из рода Шэнь? Похоже, твой отец был уважаемым человеком в Поднебесной. Как его звали?
В глазах Сяо Шэня вспыхнула нежность и восхищение, и он тихо ответил:
— Мой отец звался Шэнь Лэй.
http://bllate.org/book/2387/261617
Готово:
