— «Драконий Рык»? — в один голос воскликнули стражи, потрясённые до глубины души. Ходили легенды, будто этот клинок исчез более трёхсот лет назад. А ведь стоит ему обнажиться — и непременно прольётся кровь. Ни за что они не позволят владыке рисковать.
Головы их затряслись, будто волны на воде, и все хором решительно заявили:
— Нельзя! Мы не дадим вам отправиться в опасность в одиночку!
— Прочь с дороги! — рявкнул Лэй Аотянь, лицо его оставалось бесстрастным. Однако, увидев искреннюю заботу на лицах стражей, он почувствовал тепло в груди, и черты лица смягчились:
— Со мной ничего не случится. Вы думаете, я просто так вытащил его со дна озера?
Если это и вправду «Драконий Рык», а он сумел поднять его из глубин, то лишь по одной причине — потому что он и есть избранный хозяин этого клинка.
— В таком случае… будьте осторожны, владыка, — пролепетали стражи, переглянулись и, не сговариваясь, отступили за большой валун у кромки озера.
Лэй Аотянь убедился, что они укрылись, и, опустив глаза на фиолетовый ларец, затаил дыхание. Резким движением он ударил по замку — и тот рассыпался в прах. Внезапно вспыхнул серебристый свет: из ларца вырвался ослепительный луч, который закрутился в воздухе, словно дракон, и над озером разнёсся гулкий, оглушающий рёв.
— Защитите сердце! — крикнул Лэй Аотянь, сам прикрывая грудь, и тут же предостерёг стражей за камнем.
— Хрр… — белый луч вдруг метнулся прямо к нему, быстрее молнии. Уклониться было невозможно. В руке вспыхнула острая боль, свет погас — и меч, будто одушевлённый, лёг ему в ладонь.
Лэй Аотянь опустил взгляд на рукоять в форме драконьей головы и без сомнений понял: это и есть легендарный «Драконий Рык», исчезнувший три столетия назад. Он бросил взгляд на предплечье, с которого капала кровь, и всё стало ясно.
Вот что значит «обнажённый — прольёт кровь». Это завет между клинком и его избранным хозяином: меч вкушает кровь повелителя — и с этого мгновения подчиняется лишь ему.
— Владыка, вы целы? — не выдержав, стражи выскочили из-за укрытия и одним прыжком очутились перед ним.
— А?! Владыка ранен! — заметил Большой Страж, сразу увидев, как рваная дыра на рубашке обнажила кровоточащую рану.
Лэй Аотянь махнул рукой:
— Пустяки, царапина.
Он присел, чтобы вернуть «Драконий Рык» в ларец, и вдруг заметил внутри пожелтевшую древнюю книгу.
Аккуратно положив меч обратно, он вынул том. Увидев надпись на обложке, он остолбенел.
— «Повелитель Драконов».
Это был трактат по владению «Драконьим Рыком» — в нём содержалось девяносто девять форм, разделённых на девять уровней по девять приёмов в каждом. Чтобы овладеть этим искусством, требовалось не только слиться с клинком в единое целое, но и обладать внушительной внутренней силой и глубокими знаниями боевых искусств.
«Как книга может быть сухой?» — мелькнуло в голове у Лэй Аотяня. Он торопливо открыл ларец и убедился: внутри всё было совершенно сухо. Если бы он сам не вытащил его со дна, он бы никогда не поверил, что меч и свиток провели в воде столько времени.
Этот фиолетовый ларец обладал герметичной защитой от влаги — такого чуда он ещё не встречал.
Невероятно!
— Владыка, это разве не «Повелитель Драконов»? — дрожащим голосом спросил Большой Страж, глаза его расширились от благоговейного восторга. Он и мечтать не смел, что доживёт до того дня, когда увидит «Драконий Рык» и древний трактат «Повелитель Драконов».
Эти два сокровища — меч и свиток — были мечтой каждого воина Поднебесной. Кто бы завладел ими, тот стал бы безраздельным повелителем мира боевых искусств. Но никто из живущих их не видел — они существовали лишь в легендах.
И всё же даже слухи о них наводили ужас. Когда кто-то пустил слух, что «Драконий Рык» спрятан в Пещере Скрытого Дракона на горе Цзылун, толпы искателей приключений ринулись в логово Тёмной Секты. Многие погибли в попытках проникнуть туда.
С тех пор и пошла молва, будто Тёмная Секта жестоко карает праведников. Секта стала занозой в глазу у «благородных школ», но вырвать её не осмеливались — ведь с ней не каждый мог справиться.
Многие из нынешних стражей сами когда-то, поддавшись любопытству, забрели на Цзылун и были пойманы. Но вместо казни владыка взял их к себе в стражи.
— «Повелитель Драконов»? — переспросили остальные, не веря своим ушам.
— Да, — подтвердил Лэй Аотянь, возвращая свиток в ларец. Он бегло окинул взглядом восторженные лица стражей и спокойно сказал:
— Пора возвращаться.
— Есть! — радостно отозвались стражи и засеменили следом за ним, с благоговением глядя на своего владыку.
Говорили, что «Драконий Рык» выбирает лишь того, чьё сердце исполнено величайшей доброты и справедливости. При этой мысли лица стражей расплылись в гордых улыбках. Кто ещё, как не их владыка, достоин обладать таким клинком? Вся эта свора лицемеров из «благородных школ» и подавно не стоит того, чтобы подавать ему обувь.
Пусть их владыка и высокомерен, и на его руках — кровь, но он убивал лишь тех, кто заслужил смерти, и отбирал лишь нечестно нажитое богатство.
Внезапно Лэй Аотянь остановился. Напрягшись, он уловил доносящиеся с усадьбы Су плач и причитания. Брови его сошлись, и, прижав ларец к груди, он одним прыжком очутился во дворе дома Су Жомэнь.
Он решительно обнял её за талию и, нахмурившись, сверху вниз взглянул на четверых, стоявших на коленях: старого У Я с женой, главу деревни Ли Юйцюаня и того самого Бородача, что когда-то похвастался, будто поцеловал Су Жомэнь.
Выглядели они жалко: у старого У Я и его жены лица были в синяках, у Ли Юйцюаня не хватало левого уха и половины волос на той же стороне — он выглядел уродливо. Но хуже всех был Бородач: его губы раздулись, будто в них засунули две сосиски, и кожа натянулась до прозрачности — казалось, ещё чуть-чуть, и они лопнут.
С самого утра эта четвёрка приползла к дому Су, упала на колени и, рыдая, молила о прощении. Су Жомэнь сначала растерялась, потом рассмеялась — особенно ей понравились причудливый облик главы деревни и «сосиски» Бородача.
По их жалкому виду она сразу поняла: всё это дело рук Лэй Аотяня. Ей стало по-новому интересно смотреть на этого мужчину — он запомнил каждое оскорбление, нанесённое ей, и молча отомстил.
Но наказание, по её мнению, было слишком мягким. Ведь всё это они заслужили сами. Раньше, когда они издевались над ней и её матерью, разве думали они о том, что перед ними — беззащитные вдова и сирота? А теперь вот приползли смиренно просить милости.
Если бы не то странное стечение обстоятельств, из-за которого она оказалась в теле прежней Су Жомэнь, та бы уже давно лежала в сырой земле, а её мать, госпожа Су, не пережила бы горя. Прошлой ночью воспоминания вернулись целиком — даже то, как её столкнули со склона. Если она не ошибается, толкнула её именно жена старого У Я.
За такую жизнь они заплатили лишь домом и несколькими участками земли? Нет, их наказание слишком мягкое. Что до милости — она не собиралась за них ходатайствовать. То, что они остались живы, и есть величайшая пощада.
Су Жомэнь вернулась из задумчивости и, подняв глаза на Лэй Аотяня, спросила:
— Это всё твоих рук дело?
— Нравится, жёнушка? — Лэй Аотянь ласково щёлкнул её по носу, уголок губ приподнялся, и на лице появилась соблазнительная улыбка. — Не находишь, что у них теперь особый шарм?
— Шарм? — Су Жомэнь улыбнулась в ответ и окинула взглядом коленопреклонённых. — Действительно, очень… индивидуально. Не знала, что в тебе столько художественного вкуса.
Лэй Аотянь тоже рассмеялся:
— Просто ты ещё плохо меня знаешь. После свадьбы убедишься, что у меня масса достоинств.
Он ожидал, что она упрекнёт его за жестокость, но вместо этого она отреагировала именно так. Эта женщина действительно необычна.
— Ты напомнил мне одну вещь, — сказала Су Жомэнь, глядя на него с лукавой улыбкой. — Раз мы ещё плохо знаем друг друга, может, не стоит спешить со свадьбой? Вдруг окажется, что мы не пара?
— Нет! Поженимся — и будем узнавать друг друга постепенно.
— А если всё-таки не сойдёмся? Ты меня выгонишь или я тебя?
— И не думай! Такого не случится.
— А если случится?
— Женщина, тебе что, почесаться захотелось? — Лэй Аотянь прищурился и опасно уставился на неё.
Су Жомэнь на миг замерла, щёки её залились румянцем. Она сердито фыркнула:
— Сам тебе почесаться хочется! Руки чешутся, ноги чешутся — да ты весь чешешься!
Этот мужчина снова пригрозил ей щекоткой — ведь он знал, что она этого больше всего боится.
Стражи с живейшим интересом наблюдали, как их владыка и будущая госпожа флиртуют прямо на глазах у всех. Такого поведения от владыки они ещё не видели — упускать такой момент было бы преступлением.
А те, кто стоял на коленях, при словах Су Жомэнь о «шарме» задрожали всем телом. Они уже жалели, что пришли сюда умолять о пощаде. Лучше бы проглотили обиду и боль молча.
Но дело было не только в ушибах. Их ещё и отравили странным ядом — всё тело будто жгли миллионы муравьёв, и невыносимо чесалось.
Су Жомэнь и Лэй Аотянь, казалось, совсем забыли о них, увлечённые игривой перепалкой. Ли Юйцюань незаметно подмигнул Бородачу и слегка кашлянул.
— Владыка, — набравшись храбрости, Бородач дрожащим голосом обратился к Лэй Аотяню, — не соизволите ли дать противоядие? Мы больше никогда не посмеем!
— Ещё раз?! — вмешался Четвёртый Страж и, не сходя с места, хлопнул Бородача по щекам.
Тот, охнув от боли, прикрыл лицо и с ужасом уставился на стража. Как он мог ударить его через такое расстояние? Эти люди — не люди, а настоящие демоны! Тёмная Секта страшнее любого ада.
— Нет, я не имел в виду… Больше никогда… — начал было Бородач, но снова почувствовал жгучую боль на лице.
— Хлоп! Хлоп! — раздались новые звуки пощёчин.
Су Жомэнь лишь мельком увидела белую тень — не разобрав, человек это или призрак. Она повернулась к стражам и заметила, как Шестой Страж изящно отряхивает ладони. Она покачала головой: эти ребята явно не собирались щадить несчастных.
Использовать такое искусство только ради того, чтобы надавать пощёчин — разве не расточительство?
Шестой Страж развёл руками и, пожав плечами, с лёгкой досадой сказал Су Жомэнь:
— Госпожа, он ведь сам сказал, что хочет повторить. Поэтому я и угостил его «жареным свиным рылом».
— «Жарёным свиным рылом»? — Су Жомэнь едва сдержала смех. — Не мог бы ты говорить чуть менее остроумно? Ты ведь уже превратил его лицо в настоящее свиное рыло, а теперь ещё и подшучиваешь!
http://bllate.org/book/2387/261595
Готово:
