Шэнь Цин глубоко вдохнула и с почтительной осторожностью тихо произнесла его имя:
— Цяо Лин.
Сяо Цяо приоткрыл рот, взгляд упал ей на грудь, и, вспомнив иероглиф «Лин» на нефритовой табличке, он вдруг ощутил резкую боль в голове, нахмурился и сказал:
— А, понял! Ты… нарочно неправильно прочитала, да? Ты по нему скучаешь?
Шэнь Цин молча смотрела на него.
Человек, о котором она думала день и ночь, которого носила в сердце, стоял прямо перед ней.
Только что она назвала его имя — пусть и другим способом.
— Госпожа Шэнь, это святотатство, — сказал Сяо Цяо. — Так звали наследного принца Чжаои.
— Я знаю, чьё это имя, — твёрдо ответила Шэнь Цин.
— Ты… хочешь, чтобы я помог тебе? — спросил Сяо Цяо. — Я немного понимаю твои чувства. Если ты так сильно по нему скучаешь, хочешь с ним поговорить… Я, пожалуй, могу помочь. Впредь зови меня как угодно. Мне всё равно, за кого меня принимают. У меня нет ни имени, ни рода. Этот грех святотатства знает только небо, ты и я. Я не боюсь, что ты кому-то расскажешь, и ты не боишься, что я кому-то проболтаюсь. Думаю, пока сам наследный принц Чжаои не возражает, ты можешь называть меня как пожелаешь.
— Ты понимаешь меня… — тихо сказала Шэнь Цин.
— Мы друзья.
— Цяо Лин.
Сяо Цяо улыбнулся в ответ:
— Да, Шэнь Цин.
— Спасибо, что тогда спас меня. Я хочу отблагодарить тебя… Всё это время я мечтала отблагодарить…
Сяо Цяо задумался на мгновение и ответил:
— Не стоит слишком помнить тяжёлые долги благодарности. Говорят: спасая чужую жизнь, спасаешь и свою. Просто живи достойно — и долголетие с благополучием станут лучшей наградой для меня.
Глаза Шэнь Цин покраснели. Она подошла и обняла Сяо Цяо:
— Да, долголетие и благополучие должны быть твоими… Я хочу знать… Я хочу спасти тебя…
Сяо Цяо, казалось, немного удивился, но раз Шэнь Цин искренне видела в нём утешение, он не мог жестоко оттолкнуть её. Он лёгкими похлопываниями успокоил её и улыбнулся:
— Да, пусть у нас обоих всё будет хорошо.
Шэнь Цин не стала его смущать — она быстро отстранилась, вытерла слёзы и сказала:
— Сегодня праздник Святой Матери.
— Как быстро! — глаза Сяо Цяо округлились от удивления. — Значит, я болел так долго? Ужасно! Больше никогда не прикоснусь к вину. Шэнь Цин, ты пробовала ароматные лепёшки?
Шэнь Цин покачала головой:
— Нет.
— Сегодня испеку для тебя, — сказал Сяо Цяо. — В праздник Святой Матери луна светит ярче всего. Есть под луной дыню и ароматные лепёшки — особое наслаждение.
Вечером, когда луна повисла над ветвями деревьев, Сяо Цяо уже заранее завернул лепёшки в листья лотоса. Теперь, когда они остыли, он полил их соком из фиников и подвинул Шэнь Цин.
Он тщательно вытер руки и сказал:
— У тебя странное выражение лица.
Шэнь Цин откусила кусочек лепёшки и сделала вид, будто ей неудобно говорить с набитым ртом.
— Сегодня зажгут огни, — снова заговорил Сяо Цяо. — Говорят, начнётся в Юньчжоу, и вдоль реки Ячуань деревни зажгут костры, которые дойдут до статуи Святой Матери во дворце Чжаоян.
Шэнь Цин мало что знала об этом новом обряде, введённом первым императором. В её родном Ячжоу культ Богини никогда так не праздновали. После наводнения местные жители стали ненавидеть культ, а поскольку ячжоуская ветвь культа Богини отличалась от той, что исповедовала новая императрица, то, несмотря на близость к священному Юньчжоу, почти никто в Ячжоу не верил в Богиню.
— Зачем зажигать огни? — спросила она.
Сяо Цяо послушно ответил:
— Чтобы указать путь Богине. В праздник Святой Матери Богиня соходит на землю, чтобы спасти живых и найти себе сосуд. Когда-то она шла именно этой дорогой — от священной земли до Чжаояна. Огни зажигают, чтобы осветить ей путь.
— Понятно, — холодно и даже с презрением отозвалась Шэнь Цин.
— Значит, все уезды вдоль пути зажигают огни для неё? — спросила она. — Она каждый год в это время спускается на землю?
Нелепо.
Сяо Цяо удивился:
— А разве ты не знала?
— Что?
— Богиня — это Святая Императрица, — сказал Сяо Цяо. — Двенадцать лет назад в этот самый день она сошла на землю и встретилась с первым императором. Вдоль реки Ячуань народ осыпал их цветами и благословениями, пока они не вошли в Чжаоян. Седьмого числа седьмого месяца она была провозглашена императрицей.
Сяо Цяо замолчал на мгновение, словно поражённый. Ему показалось, что дата «седьмое число седьмого месяца» очень знакома, но он не мог вспомнить почему. Забытое — не стоит вспоминать.
Он продолжил:
— С тех пор каждый год в этот день зажигают огни везде, где она останавливалась. Говорят, в этот час молитвы Святой Императрице обязательно услышаны.
— Первый император… — Шэнь Цин с горечью вздохнула. — Какой же он был бездушный человек. Я читала книгу «Беседы вдвоём», где описаны повседневные будни первого императора и императрицы Сяосянь. Достаточно было открыть на любой странице — и перед глазами предстаёт искренняя любовь супругов, которой позавидует даже простая крестьянская пара, не говоря уже о дворце. Но ирония в том, что когда я читала эту книгу, новая императрица уже царила при дворе, и первая императорская любовь уже превратилась в пепел. Та, что была в книге, давно умерла, её кровь остыла, и самый близкий человек забыл её. Даже наследный принц… Старая любовь всегда уступает новой.
— Так ты так думаешь? — удивился Сяо Цяо.
— А как ещё думать? — сказала Шэнь Цин. — Вся эта болтовня о «трёх безумствах» и «императорской верности» — сплошная ложь. Клятвы, данные жене, на следующий день легко перекладываются на новую.
В полночь сторож закричал за стеной:
— В Яньчжуане зажгли костры! Всё осветилось! Кто не спит — выходите смотреть на священный огонь!
Линчжао — место, где люди не задерживаются надолго, и веры в каких-либо богов или духов здесь почти нет. Люди выходили лишь поглазеть на праздничное зрелище, никто даже не думал молиться Богине.
Сяо Цяо позвал Шэнь Цин, придвинул стол, и они, стоя на нём, плотно прижавшись друг к другу, устроились на стене, чтобы смотреть вдаль и есть лепёшки.
— В Лянчжоу тоже зажгли огонь, — сказал Сяо Цяо.
— А? Но Лянчжоу же далеко?
— Хотя Богиня не проходила через Лянчжоу и там нет официального места для костра, чиновники Лянчжоу всегда знали, как угодить двору. Поэтому, кроме главного алтаря во дворце Чжаоян, самый высокий алтарь в тринадцати уездах — именно в Лянчжоу.
Шэнь Цин презрительно фыркнула и указала на юг, где вода сливалась с небом в одну яркую линию:
— А оттуда огонь — это где?
— В том направлении, наверное, деревня Юань, — улыбнулся Сяо Цяо. — Когда Богиня вошла в Сучжоу, она прошла через деревню Юань, восхитилась красотой гор и остановилась у дороги. Там она вместе с первым императором сочинила стихотворение у входа в деревню.
— У горы Линьшань?
— Да, — ответил Сяо Цяо. — Поэтому их алтарь строят всё выше и выше, хоть это и опасно. Если не повезёт — и гору подожгут. Это будет настоящая катастрофа.
Шэнь Цин вспомнила слова Бай Цзунъюя:
— Неудивительно, что графа Анго вызвали в деревню Юань следить за праздником.
— Обычно посылали людей из уездной ямы или министерства ритуалов, — сказал Сяо Цяо. — В этом году прислали графа Анго.
— Деревня Юань недалеко от Линчжао, — заметила Шэнь Цин. — Отсюда даже огонь виден.
Сяо Цяо сказал:
— …Именно об этом я хотел тебе сказать.
— А?
Сяо Цяо проглотил последний кусочек лепёшки и медленно произнёс:
— В прошлые годы… огонь деревни Юань не был виден отсюда.
Шэнь Цин:
— …А?
Сяо Цяо бесстрастно сказал:
— Да. Раньше я отсюда видел только костёр Яньчжуана. Деревня Юань далеко — её огни никогда не были видны.
Шэнь Цин:
— Значит, то, что мы сейчас видим…
— Возможно, это большой пожар, — сказал Сяо Цяо. — Надо сообщить властям.
— Этот огонь… — Шэнь Цин тоже проглотила последний кусочек. — Наверное… немаленький?
Сяо Цяо кивнул:
— Похоже, графу Анго не повезло.
— А деревней Юань управляет какой уезд?
— Линчжао, — усмехнулся Сяо Цяо. — То есть наша уездная яма.
Шэнь Цин:
— …
Огонь в деревне Юань горел всю ночь.
На следующее утро небо затянуло тучами. Вскоре разразился летний ливень, хлеставший с такой яростью, что чиновники Линчжао, и без того робкие, теперь и вовсе не осмеливались выезжать тушить пожар. А когда ветер усилился, а волны на реке вздулись, они даже не решались садиться на лодки.
К счастью, огни в деревне Юань постепенно погасли.
Чиновники уездной ямы дождались полудня, когда дождь поутих, и наконец отправили нескольких человек на лодке проверить обстановку. Через час лодка вернулась, и на ней привезли нескольких людей, которые поддерживали измученного, покрытого сажей и совершенно опустошённого графа Анго Бай Цзунъюя.
Чиновники, ожидавшие на берегу, с облегчением выдохнули:
— Граф Анго цел! Слава небесам!
Бай Цзунъюй сошёл на берег, слабо закашлялся и тихо сказал:
— Господин Ся, как только дождь прекратится, отправьте меня в столицу. Я должен лично просить прощения у Его Величества и Святой Императрицы.
Чиновники раскрыли над ним зонт, и все направились в уездную яму.
— Ветер и волны были слишком сильны, — сказал чиновник. — Наша лодка даже не смогла выйти из гавани. Как обстоят дела в деревне Юань?
Бай Цзунъюй покачал головой:
— Я плохо следил за порядком. После праздничных гуляний поднялся ночной ветер, и алтарь не устоял…
— Но гору-то не подожгли? — утешал себя чиновник. — Граф Анго, не переживайте. Пусть костёр и не удался, но, судя по всему, лес не загорелся. Да и дождь лил долго — всё уже потушено. Это просто несчастный случай. Его Величество и Святая Императрица, конечно, не станут вас винить…
Бай Цзунъюй махнул рукой:
— Господин Ся, вы не понимаете… Костёр упал не в гору, а прямо в деревню.
— А?
Все чиновники в зале замерли от ужаса.
— Огонь пришёл слишком быстро, — тихо продолжил Бай Цзунъюй, опустив голову. — Жители деревни Юань… Это тягчайшее преступление.
Чиновники похолодели:
— Что вы имеете в виду, граф Анго? Все жители деревни… в безопасности?
Бай Цзунъюй медленно покачал головой.
— Это… — чиновник уездной ямы не знал, что спрашивать дальше. Этот кивок… неужели все жители деревни погибли?
Деревня Юань была маленькой — всего семьдесят с лишним человек. Если все они сгорели заживо, титул графа Анго точно лишат. Да ещё и в день праздника Святой Матери — дурное знамение.
Бай Цзунъюй, будто угадав их мысли, тихо сказал:
— Возможно, это и есть воля Богини. Мы не знаем, добры ли были эти люди или злы, но небеса… или Богиня, наверное, знали. Если целая деревня сгорела дотла, вероятно, они совершили нечто ужасное, что не терпит небесное правосудие.
— Господин граф, — дрожащим голосом спросил господин Ся, — вы… были в деревне прошлой ночью?
Бай Цзунъюй спокойно ответил:
— Нет. Я ночевал в павильоне для созерцания. Я видел, как алтарь упал прямо в центр деревни и поджёг дома — один за другим. Но я испугался за свою жизнь и не пошёл на помощь.
Он говорил так откровенно и честно, что господин Ся онемел.
Шэнь Цин пришла, когда дождь ещё не прекратился.
Из-за сильного ветра и волн господин Ся устроил Бай Цзунъюя в уездной яме. Что до деревни Юань — граф сказал, что его солдаты помогут с похоронами.
— Когда дождь кончится, прошу вас, господин Ся, найдите лодки, чтобы перевезти тела обратно, — сказал граф Анго. Казалось, он уже смирился с тем, что его титул скоро отберут, и говорил гораздо мягче обычного.
Шэнь Цин ещё не знала, что прошлой ночью сгорела вся деревня. Она спросила Бай Цзунъюя:
— Я заметила, что огонь исчез уже через несколько часов. Значит, гору не тронуло?
Бай Цзунъюй сидел в кресле, задумчиво держа чашку чая. Услышав её слова, он поднял глаза — в них мелькнула усмешка, но холодная.
— Гору не тронуло, — сказал он, — но это вовсе не утешение. Костёр сжёг деревню.
http://bllate.org/book/2385/261480
Готово:
