Во дворце Чжаоян, в павильоне Цзинхун, Фу Вэньхэн рассеянно перебирал струны циня. Прозвучало два-три звука — и он замолк.
В столице тоже пошёл дождь, отчего звуки циня стали глухими и приглушёнными.
Кроме Фу Вэньхэна, в павильоне находились ещё два юноши из знатных родов, игравших в го у окна. Дождливая сырость словно пропитывала нефритовые камни, и каждый раз, когда те падали на доску, звук напоминал каплю, упавшую в родник.
Маленький император стоял у окна и, говоря с такой зрелостью, что та казалась почти зловещей, произнёс:
— В тринадцать лет император Шэньцзун из предыдущей династии взошёл на престол, а к шестнадцати уже подавил мятеж в Лянчжоу. Мне в следующем году тоже исполнится тринадцать.
Фу Вэньхэн слегка провёл по струнам, будто отвечая ей.
Маленький император усмехнулся:
— Да, у Шэньцзуна был замечательный старший брат, который не стремился к трону и всю жизнь служил ему. Мне же не повезло — такого брата у меня нет.
Под пальцами Фу Вэньхэна звук циня изменился.
Император, похоже, поняла его:
— Я хоть и юна, но это не значит, что я не думаю обо всём этом. Как и в этой партии го: я не играю сама, но оттого не становлюсь простым наблюдателем.
Она подошла к доске, взяла один камень и небрежно положила его на поле.
— Вэньхэн, угадай, кто выиграет?
В этот момент за дверью раздался громкий голос придворного:
— Её Величество Императрица-мать прибыла!
Услышав это, маленький император тут же изменилась: уголки губ опустились, взгляд утратил прежнюю проницательность и стал пустым, безжизненным, будто ей всё безразлично.
— Матушка… — бросилась она к молодой императрице-матери и прижалась к ней. — Матушка, идёт дождь… Мне страшно.
Императрица-мать осталась такой же нежной и спокойной:
— Просто дождь, чего же тебе бояться, Ваше Величество?
Император выглянула из объятий, показав лишь один глаз. Взгляд её стал ледяным, и она тихо прошептала:
— Боюсь… воды…
Боится воды, что смоет следы преступлений.
В ту же ночь Бай Цзунъюй, граф Анго, находившийся в деревне Юань, услышал дождь и поднял глаза к окну.
Слуга в доспехах за его спиной закрыл ставни и сказал:
— Если дождь пойдёт ещё несколько дней подряд, как мы тогда зажжём Священный Огонь?
Бай Цзунъюй улыбнулся:
— После этого дождя несколько дней подряд будет ясная погода.
— Господин, это вы предсказали по гаданию?
Бай Цзунъюй был родом из Юньчжоу, и из-за связей предыдущей династии с племенем у-жу большинство жителей Юньчжоу умели гадать.
Бай Цзунъюй взял несколько медных монет, лежавших рядом, и бросил их на пол.
Монеты звонко упали, но он даже не взглянул на них:
— Нет… Это я определил по небесным знакам. Так меня научила супруга. Дождь, солнце, дождь… Всё это — воля Небес…
Шэнь Цин всю ночь просидела у постели Сяо Цяо. Он спал беспокойно: при малейшем сквозняке, от малейшего дрожания пламени свечи он вздрагивал даже во сне.
Шэнь Цин пододвинула угольный жаровень поближе к кровати, просушила одежду и укрыла его одеялом.
Лишь к рассвету Сяо Цяо немного успокоился, и по его дыханию стало ясно, что он наконец уснул крепко.
Шэнь Цин встала и вышла во двор. Дождь прекратился, и всё вокруг сияло свежестью, будто заново рождённое.
Она долго стояла, оцепенев, словно перенеслась в иной мир. Затем, пошатываясь, подошла к сундуку у кровати, вынула оттуда пакетик с лекарством и сжала его в руке, будто собираясь разорвать и выбросить.
Она напряглась, но в итоге положила пакетик обратно.
Шэнь Цин закрыла лицо руками и опустилась на пол, погрузившись в долгое молчание.
Она не была из тех, кто поступает по прихоти. Она прекрасно понимала, зачем Сяо Цяо принимает это лекарство.
Сломанный палец правой руки, хриплый голос, незаметная должность судебного медика.
Чэн Ци защищал его.
Но в сердце Шэнь Цин всё равно клокотала боль.
Прошлой ночью он умолял её выбросить лекарство. Он сказал, что уже почти забыл, кем был на самом деле.
Шэнь Цин не могла этого допустить. Как она могла смотреть, как он превращается в настоящего «Сяо Цяо»?
Ведь он — наследный принц! Пусть даже не тот, что восседает на троне во дворце Чжаоян, но всё равно не простой безымянный человек, лишённый свободы, униженный и забытый, чьи воспоминания — сплошная ложь!
Шэнь Цин бессильно прислонилась к кровати и уставилась на спящего Сяо Цяо, будто отключившись от всего мира.
Прошло неизвестно сколько времени, когда кто-то подбежал к двери:
— Цяо, судебный медик! Ты проснулся? Из-за вчерашнего дождя труп в морге начал разлагаться! Пришли носильщики, чтобы забрать его!
Шэнь Цин резко очнулась и, спотыкаясь, выбежала наружу:
— Ничего не трогайте! Найдите хороший гроб, а остальное — дождитесь прихода господина Цюя!
— Господина Цюя?
— И ещё, — добавила Шэнь Цин, — Цяо болен. Сегодня его не беспокоить. Если что — обращайтесь ко мне.
Она быстро собрала волосы, надела верхнюю одежду и приказала:
— Идём в морг. Я сама прослежу, чтобы его положили в гроб.
Глаза Шэнь Цин горели, но лицо оставалось бесстрастным, пока она смотрела, как Ань Мина укладывают в гроб. Она долго стояла неподвижно, затем вдруг поклонилась.
— Я дам вам ответ. Обещаю… Я выясню правду и заставлю убийцу заплатить за вашу боль.
За один день она приняла на себя слишком много обещаний.
Шэнь Цин прислонилась к стене, голова кружилась, и даже кости её будто пропитались усталостью.
Пошатываясь, она вернулась в своё жилище и увидела у двери Сяо Цяо двух незнакомцев. Они были одеты как простолюдины, но взгляды их были остры, как клинки.
Шэнь Цин бросилась к ним. Руки незнакомцев тут же легли на пояса, и они настороженно уставились на неё.
— Кто вы такие? — низко спросила она.
Заглянув в комнату, Шэнь Цин увидела, что Сяо Цяо всё ещё лежит в постели, а женщина в плаще ставит на стол чашу с лекарством и поворачивается к ней.
— Так ты и есть Шэнь Цин.
— … — Шэнь Цин долго смотрела на неё, разглядывая черты лица, и, наконец, предположила: — Вы… маркиза Шуяна?
Черты этой женщины напоминали Фу Вэньхэна, которого Шэнь Цин однажды встречала. По возрасту и одежде она догадалась, что перед ней супруга Чэн Ци — Фу Яо, маркиза Шуяна.
— Верно, — ответила Фу Яо, вытирая руки. Она вышла из комнаты, и, будучи на голову выше Шэнь Цин, да ещё с присущей знатным особам аурой, заставила Шэнь Цин невольно сделать полшага назад.
— Я возвращаюсь в столицу по указу, — сказала Фу Яо, — по дороге встретила господина Цюя из Чистой Службы. Он упомянул, что вы в Линчжао, так что я зашла вас проведать. Ошиблась комнатой — прошу прощения. Вы заняли первое место на экзамене по юриспруденции, и я должна была вас поздравить. Но так как редко бываю в столице, подарок подготовил мой супруг. Получили ли вы его?
Она не упомянула Сяо Цяо, говоря совершенно ровным тоном.
Шэнь Цин тихо ответила, что получила, и поблагодарила.
Фу Яо кивнула. Её лицо было ещё холоднее, чем у Чэн Ци. Проходя мимо, она тихо произнесла:
— Вы, госпожа Шэнь, умны и сообразительны. Полагаю, вам не нужно пить никаких зелий — вы и так знаете, что следует забыть.
Шэнь Цин покраснела от обиды и уставилась на неё.
Фу Яо добавила:
— Выжить после такой катастрофы — уже величайшее счастье. Вы ведь понимаете это, госпожа Шэнь. Цените это.
Шэнь Цин проглотила все вопросы, что рвались наружу, и хрипло ответила:
— Я понимаю. Благодарю вас за наставление, госпожа Фу.
— Не за что, — сказала Фу Яо. — В Линчжао нет хорошего вина. Когда вернёмся в столицу, я угощу вас знаменитым «Тысячелетним сном».
Шэнь Цин слегка кивнула. В груди у неё всё сжалось от горечи. Она поняла намёк и ответила:
— …Хорошо.
В этот момент из соседнего двора раздался пронзительный крик Люй Синьюэ.
Шэнь Цин вдруг вспомнила: ведь Фу Яо сказала, что приехала вместе с Цюй Чи!
Лицо Шэнь Цин изменилось, и она бросилась туда.
Фу Яо закрыла дверь комнаты Сяо Цяо и облегчённо выдохнула:
— Слава Небесам.
Цюй Чи преследовал беглеца до перевала Цили, и, возвращаясь в столицу, случайно оказался здесь. Он помог поймать преступника и, вспомнив письмо Чэн Ци, в котором тот упоминал, что Шэнь Цин в Линчжао, решил заехать и взглянуть на Сяо Цяо под предлогом визита к Шэнь Цин.
Только что она вошла и увидела, как Сяо Цяо, будучи в сознании, пытался выбросить лекарство. Фу Яо молниеносно парализовала его и заставила выпить зелье — так угроза была устранена.
Наследный принц Чжаои, судебный медик Цяо… Он не роптал на судьбу. Просто не хотел, чтобы личность «Цяо» постепенно вытесняла его самого. Он боялся, что однажды окончательно растворится в этой лжи.
Но даже если не хочешь забывать — всё равно придётся.
Положение уже не изменить. Если он откажется быть Цяо, разве останется ему место в этом мире?
Наследный принц Чжаои мёртв. Придворные, конечно, подозревают, кто на самом деле Сяо Цяо, но ни одна из сторон не желает, чтобы наследный принц оказался жив. Поэтому все — и те, и другие — делают вид, что не замечают этого. Никто не заговаривает об этом — и он остаётся в безопасности.
Пока правда остаётся под покровом, он может жить.
Шэнь Цин, наверное, тоже это понимает, — вздохнула Фу Яо и вышла из двора.
Люди в этом мире словно одуванчики, что несёт ветер сквозь бурю обыденности. Радости и счастья — легки, как пыльца, и рассеиваются в мгновение ока. Лишь горе давит на сердце, вдавливая живых в землю, заставляя испытать всю горечь бытия.
Люй Синьюэ столкнулась с Цюй Чи во внешнем дворе. Она закричала и бросилась к дому Шэнь Цин, умоляя помочь.
Но Цюй Чи не пришёл, чтобы увести её. Он ещё не решил, как объяснить ей смерть Ань Мина. Он просто хотел тайно перевезти гроб в столицу, но не ожидал, что, едва войдя в уездную яму, сразу наткнётся на Люй Синьюэ.
Цюй Чи долго думал, потом опустил голову и, стоя на месте, сказал:
— Синьюэ, я не убивал старшего брата. Он ведь мой брат! Как я мог… Просто по некоторым причинам он устал от жизни в столице. Считай… считай, что он уехал в дальнюю страну. Он будет писать тебе, он ещё вернётся…
Люй Синьюэ, конечно, не поверила. Она спряталась за спиной Шэнь Цин и закричала на Цюй Чи:
— Ты говоришь, что он жив, что будет писать, но я ни разу не видела этих писем! Господин Цюй, умоляю… Я жду ребёнка от старшего брата! Отпусти нас! Скажи мне, где он! Позволь мне самой спросить у него! Даже если он устал от меня в первую же ночь после свадьбы, ради ребёнка в моём чреве он вернётся…
— Ты… что?! — Цюй Чи пошатнулся, будто его ударили. Его подхватили с обеих сторон, иначе он бы упал. Лицо его побелело, и он прохрипел: — Что ты сказала? Когда?
Они не были вместе только в первую брачную ночь — Цюй Чи знал об этом. Именно поэтому, когда Ань Мин просил его покончить с ним, Цюй Чи едва не поддался и не исполнил его просьбу.
Но ведь это был его старший брат! Он знал: никто из них не виноват. Виновато лишь небо!
Ничего не подозревающая Люй Синьюэ сказала:
— Лекарь в аптеке говорит, что уже два месяца…
Говоря это, она не могла сдержать улыбки, и в глазах её застыла неразлитая нежность.
Она пребывала в блаженстве, не ведая, что клинок судьбы уже занесён над её головой.
Цюй Чи растерялся окончательно. Последний росток надежды в его сердце мгновенно засох, обвившись колючими лианами, что разрывали его на части, заставляя истекать кровью. Его стойкость рухнула.
Ему хотелось упасть на колени и рыдать, обнимая Люй Синьюэ, но он не мог.
Он лишь стоял, сдерживаясь изо всех сил, и его тело била дрожь.
Шэнь Цин заметила, что с ним что-то не так, подошла и сказала:
— Здесь маркиза Шуяна. Она только что сказала мне, что вы поймали вора. Нам следует допросить их до отправки в столицу — вдруг на них висят и другие убийства.
Люй Синьюэ подумала, что Шэнь Цин хочет спасти её от неловкой ситуации, и благодарно посмотрела на неё.
Шэнь Цин подошла ближе и тихо сказала:
— Господин Цюй, пойдёмте. Нам пора в главный зал.
Цюй Чи, оцепеневший и растерянный, молча развернулся и ушёл.
Его словно лишили души.
Маркиза Шуяна, Фу Яо, шла следом, оглянулась на Люй Синьюэ. Та, прекрасно понимая, что перед ней особа высокого ранга, почтительно поклонилась.
Фу Яо отвела взгляд, задумчивая.
В главном зале Шэнь Цин допросила двух воров, похитивших древесину фэнсян. Те признались, что в Яньчжуане у них есть сообщники.
Действительно, целая бандитская шайка.
Каждый год перед праздником Святой Матери они поджидали у складов маркиза Пинсюаня и, пользуясь моментом, когда груз переносили, крали товар. Такое не под силу обычным разбойникам, значит, в особняке маркиза Пинсюаня в Яньчжуане есть их сообщник.
— Если бы мы знали, что это дар для императрицы-матери, разве стали бы красть? — оправдывались воры.
Шэнь Цин строго спросила:
— Кто покупатель?
Воры тут же сдались:
— Богач из Лянчжоу.
— Какой богач? — Шэнь Цин никогда не слышала такого имени.
— Наместник северного уезда Лянчжоу, господин Фань Сичэ. Всё Лянчжоу зовёт его «богач Фань»…
http://bllate.org/book/2385/261478
Готово:
