Цюй Чи замер на мгновение, внимательно разглядывая бумагу, и нахмурился:
— Не может быть, чтобы это был почерк старшего брата! Мой отец сам учил его писать — его почерк всегда был образцом чёткости и порядка…
Хозяин трактира зашатался, будто вот-вот упадёт в обморок.
— А как насчёт вот этого? — Шэнь Цин указала на запись в книге постояльцев, сделанную три дня назад: «Ань Далян».
Цюй Чи молча сравнил обе надписи, после чего резко схватил хозяина за ворот и поднял его в воздух. Его лицо исказила ярость:
— Где мой старший брат?! Мы договорились: куда бы он ни прибыл или откуда ни отправился, он обязательно присылал мне письмо с известием о своём благополучии! У него нет причин торопиться! Такой поспешный отъезд — явная улика! Говори! Куда делся мой брат?! Попробуешь солгать — отрежу тебе язык!
Шэнь Цин тихо рассмеялась:
— Эй, господин Цюй, не горячитесь. Отпустите хозяина — будем спрашивать спокойно.
Она закатала рукава и, подняв глаза, спросила прямо:
— Кто дежурил в зале прошлой ночью, когда Ань Далян ушёл?
— У нас… у нас один ученик… — хозяин трактира обливался потом, но вынужден был врать, — но сегодня он взял выходной… Не пришёл… Если вам нужно с ним поговорить, боюсь, придётся ждать… Он уехал домой… В Лянчжоу…
Шэнь Цин не поверила ни единому слову. Повернувшись, она подозвала одного из зевак — местного жителя — и передала ему бронзовую табличку:
— Сходи, позови уездную судью Чао!
Хозяин трактира задрожал.
— Госпожа Шэнь, зачем вы зовёте судью Чао? — спросил Цюй Чи.
Шэнь Цин закрыла глаза и не ответила.
Как она и предполагала, увидев её табличку и услышав от горожанина, что в трактире «Тунфу» грядёт беда, Чао немедленно явилась с отрядом стражников, полагая, что Шэнь Цин раскрыла дело с древесиной фэнсян.
Лицо Чао невольно расплылось в улыбке — она уже мечтала разделить славу и получить награду за раскрытие важного дела. С нетерпением она воскликнула:
— Госпожа Шэнь! Вы нашли улики?
Шэнь Цин лишь загадочно кивнула в ответ.
Затем, под пристальными взглядами собравшихся, она приняла суровый вид и громко объявила:
— Сегодня утром на реке Чжаочуань было обнаружено тело. По нашим данным, это — Ань Далян, проживавший в вашем трактире «Тунфу». Согласно Законам Даянь, с этого момента трактир «Тунфу» объявляется закрытым! Никто не имеет права ни входить, ни выходить. Все остаются на месте до выяснения обстоятельств!
Она махнула рукой:
— Запечатайте всё! Особенно заднюю дверь на кухне!
— Что вы сказали?! — воскликнул Цюй Чи.
— А… что? — растерялась Чао. — Ань Далян? А разве речь не о древесине фэнсян?
В этот момент хозяин трактира облился потом, а со стороны задней двери раздался всплеск — кто-то прыгнул в воду и скрылся.
Шэнь Цин резко нахмурилась и хлопнула ладонью по столу:
— Преступник бежит! Значит, он был здесь!!
Цюй Чи мгновенно сообразил и бросился к кухне.
Чао опомнилась, поправила головной убор и скомандовала:
— Чего застыли?! Запечатайте заднюю дверь!
И добавила:
— Чёрт возьми, убийство — тоже крупное дело! Расследуем!
Автор примечает:
Извините, что так поздно вернулась домой. Писать это оказалось непросто, я сильно устала, и это, конечно, сказалось на темпе и ощущениях. Завтра здесь всё закончится, постараюсь обновить побольше и пораньше.
☆ Украденное и убитое
Утром в морге Сяо Цяо пробормотал про себя:
— Пахнет древесиной фэнсян…
Сегодня была ясная погода, и нос работал лучше, чем во время дождя. Помимо трупного зловония, он улавливал слабый, но очень особенный аромат.
— Древесина фэнсян? — он слегка оцепенел. — Откуда я это знаю?
Древесина фэнсян стоила дороже золота. Даже Чэн Ци вряд ли мог себе её позволить. Откуда же он узнал этот запах?
Голова заболела.
Сяо Цяо нахмурился и перестал думать об этом. Он накрыл тело простынёй, вымыл руки и уселся у входа в морг, разминая чеснок.
Тем временем госпожа Люй грелась на солнце во внутреннем дворе. Узнав о своей беременности, она стала особенно внимательна к режиму и питанию. Утром она дала немного серебра повару и лично составила меню на ближайшие дни. После завтрака она устроилась в плетёном кресле, следуя за солнцем, и даже одолжила сборник стихов Шао Са, тихо читая их своему ещё не рождённому ребёнку.
Разумеется, она немного отдалилась от Сяо Цяо. Но госпожа Люй была доброй женщиной: при встрече она всё ещё вежливо кивала ему. Видимо, ей было неловко из-за того, что она сознательно дистанцировалась от судебного медика, поэтому она добавила денег повару и велела давать Сяо Цяо лишнюю порцию еды.
Сяо Цяо прекрасно понимал причину. Он знал, что его положение обязывало госпожу Люй держаться от него на расстоянии, и не обижался. Узнав, что ему полагается дополнительная еда, он был счастлив, будто получил неожиданное богатство, и весь остаток утра пребывал в отличном настроении.
Он решил: обязательно расскажет об этом Шэнь Цин. Её удача, похоже, передалась и ему. С тех пор как в Далисы появилась госпожа Шэнь, все люди, с которыми он сталкивался, оказывались добрыми и отзывчивыми.
Сяо Цяо с радостью приписал эту заслугу Шэнь Цин.
А в это время Шэнь Цин в Яньчжуане, в трактире «Тунфу», допрашивала всех подряд. Из-за внезапного закрытия трактира и большого числа постояльцев началась суматоха: гости, узнав, что никто не может покинуть заведение до выяснения обстоятельств, подняли шум, перебивая друг друга.
Шэнь Цин подумала про себя: «Если бы все вели себя так же спокойно, как Сяо Цяо, я бы не злилась, даже если бы они устроили переполох до самых врат Небес».
Её терпение иссякло. Она громко крикнула:
— Замолчать! Все!
Чао немедленно устыдилась: «Неужели за десять лет службы я так и не научилась держать должную строгость, раз даже молодая чиновница, едва достигшая совершеннолетия, умеет держать себя лучше меня?»
Шэнь Цин обладала выгодной внешностью: в обычном состоянии её губы были нейтральными, а при улыбке слегка приподнимались, делая её миловидной и располагающей. Но когда она злилась, уголки губ опускались вниз, большие глаза расширялись и становились похожи на глаза воина, готового вступить в бой — свирепыми и внушающими страх.
Она стукнула книгой постояльцев по столу:
— Кто из вас заселился в трактир «Тунфу» после полудня двадцать шестого числа? Выйдите вперёд! Мне нужно кое-что у вас спросить!
Несколько человек вышли.
— Кто из вас видел Ань Даляна, проживающего в номере «Цзя» на втором этаже?
Некоторые кивнули.
— А кто из вас разговаривал с ним?
Один торговец почтительно ответил:
— Госпожа, я поздоровался с Ань Даляном и спросил, чем он торгует.
— Что он ответил?
— Он сказал лишь, что потерпел неудачу в делах, семья разбрелась, и он чувствует свою вину. Собирается вернуться на родину…
— Он назвал, откуда родом?
— Да, — сказал торговец. — Поскольку у него был пекинский акцент, я поинтересовался, из какого он уезда. Ань Далян ответил, что из уезда Пэн в Ячжоу. Я сразу извинился перед ним.
Он пояснил, опасаясь, что Шэнь Цин не знает:
— Госпожа, тогда случилось наводнение, и уезд Пэн в Ячжоу пострадал сильнее всего. Возможно, именно из-за этого его семья и разлучилась…
Шэнь Цин замерла. Она подняла руку, прерывая допрос, и задумчиво посмотрела в сторону кухни.
Цюй Чи с отрядом стражников преследовал беглеца, прыгнувшего в воду у пристани за кухней. Шэнь Цин смотрела на заднюю дверь, погружаясь в размышления.
Ячжоу, уезд Пэн…
«Я — землячка господина. Я из уезда Пэн… У меня есть старший брат…»
«В тот день Мин-гэ выглядел очень бледным. Сказал, что Цюй Чи зовёт его по делу, и ушёл…»
«Мин-гэ больше всех меня любил. Как он мог причинить мне боль? Мы не ссорились в тот день, он просто вышел, как обычно… Но так и не вернулся.»
«Они дрались, я видела… Цюй Чи велел мне забыть Мин-гэ. Значит, это он! Именно он причинил беду Мин-гэ! У меня есть доказательства — на Цюй Чи висит серебряный замочек, который я подарила Мин-гэ!»
«Этот замочек — память от родителей… Я, Синьюэ, неблагодарна — не помню имён отца и матери. Позже я взяла фамилию своей матушки Люй…»
Шэнь Цин глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки. Слова Синьюэ медленно превращались в ветер, готовый сорвать покров с истины.
К ним добавились слова Цюй Чи. Шэнь Цин закрыла глаза и сжала кулаки.
«Я не убивал. Я докажу вам это. Он просто ушёл.»
«Госпожа Шэнь, пожалуйста, больше не вмешивайтесь в наши семейные дела. Притворитесь, будто никогда не встречали Синьюэ и ничего не знаете об этом…»
«Мне всё надоело… Если бы вы поверили мне… Хотя, может, и правда всё так просто…»
Что могло заставить молодого супруга исчезнуть, не сказав ни слова?
Если нет крайней нужды — такого не бывает.
Шэнь Цин опустилась на корточки, обхватила голову руками и замолчала. Она хотела заткнуть уши, чтобы не слышать эти голоса, которые вели её к истине. Внутри она повторяла себе: «Это всего лишь совпадение — оба из уезда Пэн. Одних только двух иероглифов недостаточно, чтобы утверждать, что это правда!»
Но эти два слова — «Пэн» и «уезд» — стали прорывом дамбы. Сколько бы она ни зажимала уши, её разум, которым она всегда гордилась, неумолимо выстраивал картину. Сейчас она готова была сжечь этот дар, лишь бы он не принёс ей страшную правду.
«Это был спаситель Цюй Ли… В ту ночь мы ночевали в уезде Пэн. Цюй Ли лежал на песчаной косе, и его спасли проходившие мимо мать с сыном…»
Слова Бай Цзунъюя всплыли в её сознании, отобранные инстинктом и поднесённые прямо к уху.
Шэнь Цин прошептала:
— Я должна была заметить это раньше…
То, что кажется нелогичным и странным, всегда имеет причину.
— Госпожа Шэнь? Госпожа?.. Шэнь Цин! — окликнула её Чао.
Шэнь Цин резко подняла голову.
— Что с вами? Вам нездоровится? Вы выглядите ужасно бледной.
— Наводнение уносит не только жизни, — тихо сказала Шэнь Цин, сдерживая слёзы. Её голос стал хриплым. — Страдания, которые оно оставляет, тянутся годами.
Если мои догадки верны…
Она пристально посмотрела вперёд, и в её глазах вспыхнули гнев и скорбь, будто в них отразился весь этот жестокий и несправедливый мир. Пальцем она провела по стойке, оставляя царапину, и хрипло произнесла:
— Если это правда… Тогда преступник заслуживает двойного наказания!
Чао ничего не поняла. Она решила, что Шэнь Цин уже вычислила убийцу, и с восхищением спросила:
— Госпожа Шэнь, кто же преступник?
— Сначала я думала — небо, — ответила Шэнь Цин. — Но оказалось, что кто-то прикрывается волей небес. Раз так, я сама очищу небеса от этой несправедливости. Сама накажу убийцу.
У входа на пристани поднялся шум — стражники привели беглеца, пойманного у задней пристани.
Цюй Чи, отжав воду из одежды, вошёл в трактир и, вспомнив слова Шэнь Цин о теле, найденном на реке Линчжао, схватил её за ворот:
— Это правда?!
— Я не видела Ань Мина, — сказала Шэнь Цин. — Но по описанию — это он.
На лице Цюй Чи на миг отразилось замешательство, затем — полная растерянность. Он даже не знал, какое выражение лица принять.
Плакать?
Нет. Он ещё не видел тело. Пока не может быть уверен, что это Ань Мин. Он не хочет и не может в это поверить.
Сейчас слишком рано делать выводы.
— Невозможно… Это не он, — пробормотал Цюй Чи.
Шэнь Цин поправила одежду и посмотрела на пойманного беглеца.
Это был тот самый помощник с кухни, с которым она недавно разговаривала.
Шэнь Цин поставила табурет и, бесстрастно усевшись, подняла книгу постояльцев:
— Ты работаешь на кухне в этом трактире?
Пойманный, поняв, что сопротивляться бесполезно, покорно ответил:
— Да.
— Как тебя зовут?
— Я… Хо Тао.
— Зачем ты бежал?
Хо Тао промолчал. Чао рассердилась:
— Госпожа спрашивает! Смеешь молчать?!
— Я… — Хо Тао бросил взгляд на хозяина трактира и ответил: — Я испугался, когда услышал, что госпожа запечатывает трактир…
Шэнь Цин коротко фыркнула и спросила у того помощника, который честно отвечал ранее:
— Хо Тао живёт здесь или снаружи?
— Госпожа… — тот растерялся. — Хо Тао — постоянный работник. Живёт во дворе трактира.
Шэнь Цин пристально посмотрела на Хо Тао:
— Обыскать его комнату.
Лицо Хо Тао стало мертвенно-бледным. Он начал стучать лбом об пол:
— Госпожа! Пощадите! Я только взял кожаный мешочек из оленьей кожи Ань Даляна! Всё — серебряные билеты и вещи — поделили между собой хозяин и помощник Гоу! Госпожа, я не убивал! Клянусь, не я!
Он пополз и обхватил ногу Шэнь Цин. От этого прикосновения по её телу пробежал холодок, и в голове вдруг прояснилось — она начала видеть всю картину происшествия.
http://bllate.org/book/2385/261474
Готово:
