Лян Вэньсянь однажды заметил: «Люди из знатных родов почти всегда безупречно вежливы — будто воспитание и этикет влиты им в кровь с рождения и остаются даже в самые тяжёлые времена».
Шэнь Цин завидовала таким людям. Она прекрасно понимала: хоть её и обучал лучший учитель, хоть в доме Шэнь ей никогда не отказывали ни в чём, в ней всё равно оставалось нечто неуловимое, но неотделимое — постоянная тревожная потребность доказать свою полезность, страх внезапно лишиться всего, что у неё есть. Эта нищая, жадная до жизни тревога чётко отделяла её от истинной аристократии.
У представителей знати всегда была какая-то лёгкость, будто они парили над обыденным миром. Они могли грустить, но не знали настоящей печали; проявляли сострадание, но не испытывали подлинных чувств; соблюдали этикет, но держали всех на расстоянии.
Дом Шэнь растил Шэнь Цин более десяти лет, но так и не привил ей этой непринуждённой, надменной лёгкости, этого ощущения, будто она с высоты взирает на суету мира. Напротив, Шэнь Цин напоминала надоедливого воробья — вся в грязи, с неприятным запахом болота, но живущая с яростной, почти дикой жаждой жизни.
Ей никогда не стать такой, как они — лёгкой и непринуждённой.
И всё же странность заключалась в другом. Каждый раз, встречая Сяо Цяо, Шэнь Цин испытывала двойственное чувство: он казался ей то близким, то далёким — и эти ощущения сменяли друг друга, не смешиваясь.
Иногда он выглядел как ребёнок из бедной семьи — доволен уже тем, что сыт, бережно хранит всё, что имеет, будто отвоёвывает у судьбы каждый день и радуется каждой прожитой минуте. А иногда — как опавший аристократ: ест изысканно, начитан, обладает той невозмутимостью, которой не бывает у простолюдинов. Даже его редкая улыбка будто исходила от высокомерного юного господина, снисходительно одаряющего окружение милостью.
Однажды, беседуя во дворе с няней Ху, Шэнь Цин услышала:
— Его матушка, хоть и служанка, но из домашних девиц рода Лоу. Растёт вместе с императрицей Лоу, читает те же книги. Говорят, даже лицом похожа на неё, особенно глазами — вот сыну и достались.
Няня Ху вздохнула:
— А его отец, старый Цяо, тоже из рода Лоу. Просто последовал за старым господином Лоу и стал судебным медиком. Так что у Сяо Цяо оба родителя грамотные. Когда императрица Лоу правила дворцом, его даже взяли в качестве спутника к наследному принцу Чжаои.
Шэнь Цин была поражена:
— Он был спутником наследного принца? Почему он мне ни разу об этом не упомянул? Кажется, даже не знает принца!
— Возраст почти одинаковый, разве что на два-три года старше принца. Взяли во дворец читать вместе с ним — разве не спутник? Правда, всего на год. После смерти императрицы Лоу род Лоу вернул его домой. А потом его похитил культ Богини, держали в лекарственной ванне несколько дней, измучили до болезни и лишили памяти.
Шэнь Цин горько усмехнулась.
Это не было спутничеством. Это было то же самое, что и с матерью Сяо Цяо, Фэй Юань, и императрицей Лоу: с детства отбирали в качестве придворного слуги, воспитывали в преданности, готовили умереть вместе с господином. Таких в знатных домах называли «спутниками-щитами» — если хозяину грозила опасность, они становились последним барьером между ним и смертью.
Как Фэй Юань должна была умереть вместе с императрицей Лоу.
Тогда, по логике, Сяо Цяо должен был умереть вместе с наследным принцем Чжаои… Разве что год службы ещё не делал его настоящим «щитом»?
Но, пожалуй, хорошо, что его не заставили умереть.
Узнав всё это, Шэнь Цин стала ещё ближе к Сяо Цяо. Иногда ей даже казалось, что через него она может представить себе самого наследного принца.
Правда, она сама почти ничего не помнила о принце Чжаои.
Когда он спас её, ему было восемь лет, а ей — всего пять. В памяти остались лишь смутные образы: он был выше её на целую голову, одежда пахла благовониями, голос звучал приятно… А ещё он снял с шеи нефритовую табличку и повесил ей на шею.
А как он выглядел — Шэнь Цин не могла вспомнить ни одного черта лица. Возможно, потому что тогда её заставляли всё время кланяться и она не смела поднять глаза.
Теперь же, глядя на Сяо Цяо, она чувствовала удовлетворение.
Ведь рядом с ней — человек, который когда-то был так близок к наследному принцу. Это лучше, чем смотреть на два каменных льва у императорской гробницы и мечтать о благодарности.
Сяо Цяо тоже это чувствовал и часто улыбался ей:
— Госпожа Шэнь — очень добрая.
Видимо, редко кто так тепло и искренне обращался с судебным медиком. Сяо Цяо давно чувствовал себя одиноким, и теперь, наконец, встретил человека вроде Шэнь Цин — душевного и заботливого. Он был безмерно счастлив.
Когда их повозка выехала за восточные ворота Чжаояна, Сяо Цяо раскрыл свой узелок и достал глиняный горшок.
Он насыпал туда диких кислых ягод, залил мёдом, закопал в землю и выдержал несколько дней. Теперь, сняв глиняную запечатку, он наполнил весь салон повозки свежим, терпким ароматом.
Он положил одну ягоду на ладонь Шэнь Цин и, прищурившись, улыбнулся:
— Попробуйте. Это «семидневные ягоды» — кисло-сладкие.
Шэнь Цин насладилась вкусом и, склонив голову в почтительном жесте, воскликнула:
— Сяо Цяо — первый гурман в Далисы!
Сяо Цяо ещё больше обрадовался и спросил:
— А в Ячжоу у вас есть какие-нибудь особенные блюда?
— Я не такой гурман, как ты. Я ем просто, чтобы утолить голод, — ответила Шэнь Цин, но, боясь его расстроить, поспешила добавить: — Хотя… у нас в Ячжоу есть знаменитое блюдо — «Весенний смех». Как-нибудь куплю курицу и приготовлю для тебя.
Глаза Сяо Цяо тут же загорелись. Мяса он почти не ел — разве что поймает воробья, да и то лишь чтобы утолить тоску по вкусу. Поэтому, услышав, что Шэнь Цин обещает купить курицу, он поспешно ответил:
— Обязательно приготовьте! Я буду ждать!
Его жадный, молящий взгляд заставил Шэнь Цин решительно сжать зубы: «Всего лишь курица… не так уж дорого. Куплю ему!»
И она пообещала:
— Как только приедем в Линчжао, приготовлю.
Сяо Цяо доел ягоды и тихо начал складывать вещи обратно в узелок. Шэнь Цин заметила, что в его узле торчат несколько пакетиков, завёрнутых в масляную бумагу, и подумала, что это ещё какие-то лакомства.
— А это что? Когда будешь пробовать?
— Это? — Сяо Цяо улыбнулся, чуть прищурив глаза. — Это нельзя вам пробовать. Это мои лекарства.
— От забывчивости?
— Да, — кивнул Сяо Цяо, аккуратно завязывая узелок и выпрямляясь на сиденье.
— Постоянно пить лекарства… вредно для тела. Ты же не так уж часто забываешь. Если можно, лучше прекрати.
Шэнь Цин указала на его рукав:
— От тебя так пахнет лекарствами, что, боюсь, даже кровь твоя превратилась в отвар.
— Без лекарств не спится, — сказал Сяо Цяо. — Если пропущу приём — голова раскалывается, ночью не усну.
Шэнь Цин тяжело вздохнула:
— Проклятый культ Богини!
Сяо Цяо мрачно кивнул, но тут же принял важный вид и наставительно произнёс:
— Не говорите так на улице. Это неуважение к власти.
Повозка въехала в горную дорогу, и путь сузился.
Пешеходы шли по внутренней стороне, повозки и лошади — по внешней, все вежливо уступали друг другу.
Шэнь Цин откинула занавеску и посмотрела на горы.
— Ах, Сяо Цяо, персики на склонах уже зацвели!
Сяо Цяо сидел спокойно, даже не пытаясь взглянуть на пейзаж.
Его безразличие заставило Шэнь Цин почувствовать себя глупой деревенщиной. Она неловко улыбнулась и уже собиралась спрятаться обратно, как вдруг услышала топот копыт и чей-то крик из-за поворота:
— Чиновник по расследованию дел Шэнь из Далисы впереди?
Шэнь Цин удивилась:
— А? Мне показалось?
Кто-то ищет её? Прямо сейчас?
Её возница ответил, и топот приблизился. За поворотом показались два всадника, которые быстро нагнали их повозку.
Увидев Цюй Чи, Шэнь Цин тут же велела остановиться.
Цюй Чи выглядел крайне встревоженным: на лбу выступили капли пота, и его обычно хмурый лоб теперь был налит ещё большей тревогой.
Цюй Чи был не из тех, кого можно назвать красавцем: лицо у него было неприятное — красивое, но вызывающее отторжение. Когда он улыбался, становилось терпимо, но в обычном состоянии казался грозным. У него были даже миндалевидные глаза, но вместо обаяния в них читалась лишь угроза.
Сейчас же этот «цветущий персик злобы» подошёл с мрачным видом, небрежно поклонился и распахнул дверцу повозки.
— …Что вам угодно, господин Цюй? — спросила Шэнь Цин, уже догадываясь, что речь, скорее всего, о госпоже Синьюэ, которая снова исчезла.
И точно:
— Моя супруга сегодня приходила к вам?
Шэнь Цин покачала головой:
— Пропала?
— Обыскали всё в Чжаояне — нигде нет, — тяжело вздохнул Цюй Чи.
Он помолчал, затем коротко бросил:
— Простите за дерзость.
Захлопнул дверцу и ускакал.
Слуга, следовавший за ним, вежливо просил пропустить:
— Прошу уступить дорогу повозке позади… Благодарю.
Оба всадника повернули обратно.
Шэнь Цин велела вознице ехать дальше. Но вскоре снова раздался оклик:
— Повозка с флагом Далисы, остановитесь! К вам пришли!
Шэнь Цин удивилась:
— А? Кто ещё?
Выглянув наружу, она увидела девушку, спрыгнувшую с повозки позади, и ахнула:
— Как ты здесь?!
Люй Синьюэ бросилась к ней и, залезая в повозку, сразу же опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола.
Шэнь Цин застыла с открытым ртом, но слова застряли в горле и превратились в тяжкий вздох:
— Видимо, ты решила привязаться ко мне…
— Я слышала, что госпожа Шэнь сегодня едет в Линчжао, — сказала Люй Синьюэ, — поэтому сбежала из дома и села на повозку в Линчжао…
— Госпожа Люй… — вздохнула Шэнь Цин. — Твоё дело… я правда не хочу…
— Госпожа Шэнь! — перебила её Люй Синьюэ. — Я решила: даже если не увижу вас в Линчжао, всё равно уеду из Чжаояна. Только уехав, я смогу избавиться от власти Цюй Чи. Пока я в столице, я не найду своего мужа. Но сегодня, когда я узнала, что ваша повозка едет впереди… Это небеса помогают мне, госпожа Шэнь!
Она снова поклонилась до земли:
— Умоляю вас! Мне пятнадцать лет было, когда я начала учиться читать и писать. Я не такая, как вы — образованные люди. Я не умею вести себя прилично и не понимаю высоких истин. Когда беда приходит, кроме мольбы к таким, как вы, мне больше ничего в голову не приходит. Госпожа Шэнь, я и мой муж любили друг друга всем сердцем. Если он пропал без вести, я должна что-то сделать. Если его убили — я должна добиться справедливости и заставить убийцу понести наказание. Это долг жены!
— В этом ты права… — сказала Шэнь Цин. — Но если ты поедешь со мной, я не смогу заняться твоим делом. Твоя справедливость — в Чжаояне, а я должна провести полмесяца в Линчжао.
— Тогда я буду служить вам полмесяца! — воскликнула Люй Синьюэ. — Госпожа Шэнь, умоляю! К тому же… по вашему акценту…
Она подняла голову:
— Вы, кажется, из моего края?
— А? — Шэнь Цин на мгновение замерла, затем спросила на ячжоуском диалекте: — Ты откуда?
Лицо Люй Синьюэ озарилось:
— Я знала! Вы из Ячжоу! Я — из уезда Пэн в Ячжоу.
В год наводнения уезд Пэн и озеро Уху пострадали особенно сильно.
Сердце Шэнь Цин сжалось от боли. Она действительно колебалась.
— У меня нет ни отца, ни матери. С детства я ходила за труппой, выступала где придётся, много горя повидала…
Шэнь Цин подняла руку:
— Хватит. Больше не надо.
Люй Синьюэ сдержала слёзы, сжала кулаки и с тревогой смотрела на Шэнь Цин, боясь, что та выгонит её.
Шэнь Цин глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться, и сказала:
— По прибытии в Линчжао… я договорюсь с уездным управлением, чтобы тебе нашли жильё. Пока что будешь со мной. А по поводу твоего дела… через полмесяца, вернувшись в столицу, я поговорю с Цюй Чи.
Люй Синьюэ вытерла слёзы:
— Благодарю вас, госпожа…
Но даже после согласия Шэнь Цин тревога не покидала Люй Синьюэ.
— У вас ещё есть просьбы?
— Я… — Люй Синьюэ подняла глаза. — Госпожа Шэнь, Цюй Чи — сын префекта столицы. Я обвиняю его в убийстве приёмного брата… боюсь, это навредит вам.
— Раз уж ты обратилась ко мне, не стоит об этом говорить, — сказала Шэнь Цин. — Конечно, я согласилась не только потому, что мы землячки и похожи судьбой. Я считаю, что твоё дело действительно заслуживает внимания.
Автор примечает: Сегодня обновление в закладках, в полночь сменится закладка, поэтому выбрал это время, чтобы не упасть ещё ниже…
Ах, как же грустно.
* * *
Линчжао расположен в нижнем течении реки Чжаочуань, построен у воды и благодаря перекрёстку путей стал местом, где сходятся люди со всех сторон. По словам чиновников уездного управления, в Линчжао множество дел, но почти все — мелкие: азартные игры, драки, кражи. За всю историю здесь почти не было убийств.
Вернувшись в жилище, Сяо Цяо сказал:
— Убийства всё же бывают. Чаще всего — пьяные ссоры, когда в драке теряют контроль… Поэтому, госпожа Шэнь, будьте осторожны. Лучше выходить в форме чиновника.
Шэнь Цин задумчиво кивнула, но не в ответ ему, а словно размышляя вслух:
— Теперь я понимаю, почему господин Чэн Шаоцин отправил тебя в Линчжао.
http://bllate.org/book/2385/261467
Готово:
