— Перестаньте надо мной подшучивать, — поправил Лян Вэньсянь шляпу и поклонился Шэнь Цин. — Госпожа Шэнь, я всего лишь чиновник седьмого ранга.
— В Министерстве чинов уже неплохо, — улыбнулась Шэнь Цин.
Лян Вэньсянь выпрямился:
— Пойдём, угощу тебя лапшой.
Только миновав улицу Сифанцзе, он заговорил:
— То, что меня направили в Министерство чинов, — настоящее счастье. Но уже сегодня, в первый же день, я почувствовал, насколько напряжены отношения между ведомствами. Наш министр — герцог Шэнгун, супруг твоего наставника.
Шэнь Цин кивнула:
— Помню.
— Все шесть министерств и Управление по делам императорских указов расположены рядом. Мы соседи с Военным министерством, так что постоянно сталкиваемся с их чиновниками. Сегодня министра не было — только заместитель, и он смотрел на герцога Шэнгуна с явным презрением. Похоже, Военное министерство не ладит с тремя новыми герцогами…
Шэнь Цин перебила его:
— А ты знаешь, какая лапша в семье Сюэ из Танмянь самая вкусная? Господин Чэнь Гу из Министерства наказаний говорил мне, что янчуньмянь, которую готовит хозяйка заведения, — лучшая в Чжаояне.
Лян Вэньсянь вздохнул:
— Ты опять не слушаешь…
— Эх, сегодня такой ясный и светлый день, зачем говорить о всяких слухах и домыслах?
Лян Вэньсянь вздохнул снова:
— …А в стенах дворца и на чиновничьих пирушках, когда эти бури хоть раз утихали? Ладно, не стану больше говорить об этом. Ты передала своё дело коллегам?
— После обеда сразу займусь этим делом, — ответила Шэнь Цин. — Благодаря доверию господина Чэн Шаоцина я получила возможность пересмотреть это дело и развеять свои сомнения.
Лян Вэньсянь был потрясён:
— Тебе вверили его в одиночку?
— Господин Лян, я ведь первая в истории Даяня, кто в семнадцать лет заняла первое место на экзамене по юриспруденции, — Шэнь Цин гордо подняла подбородок. — Талантливых ставят на должность, способных — в дело. Если я справляюсь, почему бы мне не вести дело самостоятельно?
Лапшечная семьи Сюэ находилась на западной окраине Чжаояня, у реки Чжаочуань. Близость к пристани и обеденное время обеспечивали заведению бурный поток посетителей. Внутри уже не было свободных мест, и хозяева расставили столы и стулья прямо под навесом у входа. Посетители, пришедшие позже, сидели на улице, быстро доедали и уступали места следующим, не задерживаясь.
Увидев это оживление ещё издалека, Шэнь Цин остановилась:
— Господин Лян, мы ошиблись.
— В чём?
— Не следовало приходить сюда в мундирах.
Едва она договорила, как проворный служка подбежал к ним и, низко кланяясь, заговорил:
— Господа чиновники, прошу за стол!
Рабочие с пристани, сидевшие полуголые за столами, тоже зашевелились — десятки людей начали тесниться на одном столе, некоторые даже встали, лишь бы освободить для чиновников чистый стол и стулья.
Лицо Ляна Вэньсяня покраснело, как паровой булочный пирожок на закате. Он замахал руками:
— Друзья-рабочие, не надо церемониться! Садитесь, ешьте вместе с нами…
Но никто не откликнулся.
— Ладно, господин Лян, раз уж пришли, будем довольствоваться тем, что есть, — сказала Шэнь Цин, подобрав полы мундира и спокойно усевшись. — Молодой человек, — обратилась она к служке, наливающему чай, — говорят, янчуньмянь от вашей хозяйки — лучшая в столице. Дайте нам по две миски.
— Хорошо! Сейчас позову нашу хозяйку! — отозвался служка.
Окружающие рабочие перестали есть и с восторгом перешёптывались:
— Сегодня увидим хозяйку!
Шэнь Цин прикусила язык — только теперь она поняла, что хозяйку лапшечной вызывают лишь по особому случаю.
Лян Вэньсянь уставился вдаль, глаза его горели мечтательным огнём:
— Сегодня, благодаря этим мундирам, нам выпала честь увидеть хозяйку собственными глазами.
Вскоре к лапшечной подошло ещё много молодых грузчиков с пристани. Все вытягивали шеи, надеясь увидеть хозяйку.
Шэнь Цин про себя удивлялась:
— Неужели она так красива?
Через время из-за занавески вышла женщина с уложенными в пучок волосами. Тонкие брови, миндалевидные глаза, алые губы с лёгкой улыбкой и ямочки на щёчках.
Эта красавица несла две дымящиеся миски лапши. На пальцах её сверкали ярко-алые ногти, рукава были закатаны до локтей, обнажая белоснежные, как лотосовые корни, запястья, украшенные несколькими браслетами из агата и нефрита. Она плавно подошла к их столику, поставила миски и, бросив кокетливый взгляд, сделала изящный реверанс:
— Господа чиновники, приятного аппетита.
Лян Вэньсянь дрожащим голосом поднялся, глаза его метались в разные стороны:
— Хозяйка… трудитесь не покладая рук.
Шэнь Цин тоже остолбенела — как и все рабочие позади неё, она превратилась в изумлённую статую.
Только когда хозяйка скрылась в задней комнате, Шэнь Цин пришла в себя, взяла палочки и, качая головой, улыбнулась:
— Вовсе не божественная красавица… Но её грация и обаяние действительно лучшие в Чжаояне.
Попробовав лапшу, она лишь вежливо кивнула:
— Теперь ясно.
Дело не в лапше, а в том, кто её готовит.
Лян Вэньсянь пояснил:
— Она — третья владелица лапшечной в роду Сюэ. У неё был муж, но он умер больше года назад. С тех пор она не вышла замуж и одна держит заведение, растит маленького сына…
Шэнь Цин чуть не выронила палочки, подняв к нему удивлённый взгляд:
— Лян Вэньсянь! Ты же приезжий! Откуда тебе знать её семейные дела?
— Я же мужчина… — всё так же бесстрастно ответил Лян Вэньсянь. — У мужчин свои источники информации. Стоит только ступить в Чжаоянь, как тебе сразу расскажут, где живут очаровательные женщины, как они себя чувствуют, какие у них заботы. Стоит не затыкать уши — и за день всё узнаешь. Слухи о красивых женщинах летят быстрее ветра…
Шэнь Цин, семнадцатилетняя девчонка, ещё не считавшая себя настоящей женщиной, скривилась:
— Вы, мужчины…
— Что? — Лян Вэньсянь смотрел в сторону задней комнаты. — Раньше я только слышал о ней, а сегодня увидел собственными глазами… Счастье на целые три жизни! Такая красавица, словно богиня реки Чжаошуй…
Шэнь Цин закатила глаза — она не вынесла глуповатого выражения на лице своего друга, обычно напоминавшего пухлый булочный пирожок. Она взяла свою миску и отвернулась, но вдруг заметила знакомую фигуру в углу под навесом. Тот сидел на маленьком табурете, почти свернувшись калачиком из-за тесноты, и ел лапшу с явным неудобством.
Шэнь Цин узнала его сразу.
Судебный медик Цяо — ошибки быть не могло. Его движения не походили на то, как едят лапшу у пристани, а скорее напоминали театральное представление: будто бы он, тщательно нарядившись и накрасившись, неторопливо и изящно изображает, как прекрасная наложница трапезничает.
Шэнь Цин улыбнулась. Пока все мужчины мечтали о хозяйке, этот человек сосредоточенно ел лапшу — и в этом была своя особая прелесть.
— Цяо… — начала она, но вспомнила, что он судебный медик, и звать его прилюдно неуместно. Она откашлялась, поставила миску и подошла.
Цяо был погружён в еду, но вдруг почувствовал, что свет перекрыт. Он поднял глаза, торопливо поставил палочки и проглотил лапшу:
— Госпожа Шэнь?
Голос всё ещё хриплый, но уже лучше, чем вчера.
Когда он поднял взгляд, Шэнь Цин лишилась дара речи.
Перед ней был человек с чертами лица, словно нарисованными кистью мастера. Хотя в его взгляде читалась лёгкая болезненность, кожа была белоснежной, глаза — ясными, а уголки глаз — изящно приподнятыми. Длинные ресницы приподнялись, и в глубине взгляда мелькнула такая соблазнительная, почти демоническая притягательность, что болезненность казалась лишь лёгким изъяном в совершенном нефритовом сосуде. Чем дольше смотришь, тем милее он становится. И вправду, не соврёшь, сказав, что он необычайно прекрасен.
Шэнь Цин онемела, потом потеряла рассудок, и лишь собрав всю волю в кулак, подумала с облегчением: «Хорошо, что вчера он показал только глаза. Иначе эта нефритовая красота сразу бы сбила меня с толку!»
Она присела на корточки, улыбнулась и мягко спросила:
— Я ещё не спросила, как вас зовут?
— …У отца Цяо не было для меня имени. Зовите просто Сяо Цяо.
Шэнь Цин повторила несколько раз и улыбнулась:
— Такое обращение делает нас ближе.
Лян Вэньсянь подошёл ближе и, узнав, что этот необычайно красивый человек — тот самый судебный медик, о котором Шэнь Цин упоминала вчера, вежливо поклонился.
— Это мой однокурсник Лян Вэньсянь, служит в Министерстве чинов, — представила его Шэнь Цин, и голос её стал таким нежным, что, казалось, из него можно выжать воду.
Лян Вэньсянь прищурился:
— Шэнь Чжэньэнь, ты заболела? Отчего вдруг такая нежность?
Шэнь Цин, не меняя выражения лица, мягко наступила ему на ногу и обратилась к Цяо:
— Вчера, из-за перепроверки дела, забыла поинтересоваться, как вы себя чувствуете. Сегодня вы выглядите гораздо лучше, чем вчера. Надеюсь, болезнь скоро пройдёт. Простудились?
Цяо был растроган и крепко сжал миску белыми пальцами:
— Просто погода резко потеплела, немного нездоровится. Принял лекарство…
Лян Вэньсянь, увидев, что у такого красавца голос хрипит, как у старого меха, спросил:
— А голос ваш…
Цяо опустил ресницы, старательно прочистил горло и ответил:
— Принял не то лекарство, повредил голос.
Шэнь Цин всё так же нежно улыбнулась:
— Простите, мы не подумали. Ешьте, не будем мешать.
Цяо поставил миску и тихо сказал:
— Я уже поел…
Радость мгновенно осветила лицо Шэнь Цин. Она кашлянула, потерла ладони и сказала:
— Какая удача! Я тоже уже поела. Сейчас еду в деревню Сяолинь пересматривать то дело. Не могли бы вы сопровождать меня? Ведь вы проводили осмотр тела, возможно, ваша помощь окажется очень кстати…
Лян Вэньсянь обернулся на их стол и увидел, что половина лапши Шэнь Цин осталась нетронутой. Он был потрясён.
«Поела?» — подумал он. «Она что, называет это „поела“? Шэнь Цин никогда не оставляла еду!»
Шэнь Цин подмигнула ему и беззвучно прошептала губами: «Остатки твои».
— Ну как, господин Цяо?
Цяо кивнул и хрипло ответил:
— Хорошо.
Шэнь Цин распрощалась с Лян Вэньсянем и вместе с судебным медиком Цяо отправилась в деревню Сяолинь.
Деревня Сяолинь находилась на западной окраине Чжаояня, недалеко от лапшечной семьи Сюэ. Вскоре они увидели деревянный указатель у входа в деревню:
— Деревня Сяолинь, Чжаоянь.
Шэнь Цин остановилась и огляделась:
— Не знаю, в каком доме живёт Ли Фу.
Крестьянин, сидевший на земляном холме у входа в деревню и евший из миски, увидев её мундир, вскочил и, продолжая жевать, сказал:
— Госпожа ищет старосту? Идите за мной.
Цяо, видя её нерешительность, тихо произнёс:
— Пусть староста отведёт вас к дому Ли Фу.
Его голос ещё не восстановился полностью, и чтобы Шэнь Цин расслышала, он приблизился. От него снова пахнуло влажными травами и лекарствами.
Шэнь Цин кивнула и последовала за крестьянином, размышляя про себя о Цяо.
— Вчера вы так плотно укутались, что я сразу должна была понять: болезнь ещё не прошла. Простите, что заставила вас утруждаться — это моя невежливость, — заговорила она с ним, и, обернувшись, увидела, что он идёт совсем близко. Его лицо было белым, как холодный нефрит, длинные ресницы опущены, взгляд устремлён в землю — будто считает шаги. При ближайшем рассмотрении в его глазах читалась отстранённость.
После еды он выглядел чуть живее, чем вчера: губы порозовели, нижняя губа чуть выступала, но уголки рта были слегка опущены, словно он обижен.
Цяо был похож и не похож на судебного медика. В нём чувствовалась мрачная аура, будто он уже лежит в могиле, — спокойный, без волнений. Но в то же время его облик был столь возвышен, что казалось, будто небесное божество сошло на землю, чтобы пройти испытания, — кроткое, не от мира сего, лишённое земной суеты. Его мимика почти не менялась, но не так, как у Ляна Вэньсяня, у которого лицо всегда выглядело вялым и безжизненным. Цяо, скорее, казался человеком, который с рождения не знал ни громкого плача, ни радостного смеха — он был отрешён от мира, чист и недостижим.
Шэнь Цин вдруг осознала:
«Теперь я поняла, откуда это ощущение знакомства».
Он напоминал ей игрушечные куклы с её родины, из Ячжоу, — те, что используются в праздниках. Их лица белят, одевают в яркие одежды, руки и ноги привязывают нитками, и они разбрасывают цветы и благословения. Но выражения лица у них нет — они бездушны и бесстрастны.
— Вчера был дождь, — тихо сказал Цяо. — Я боялся, что ветер и дождь проникнут сквозь одежду, поэтому так оделся. Это не ваша вина, госпожа Шэнь, а моя нерадивость.
— Понятно, — Шэнь Цин смягчилась. — Я, не зная причины, обвинила вас в нерадивости — это моя ошибка.
Староста деревни Сяолинь оказался сорокалетним крестьянином с длинной бородой до груди. От постоянной работы в поле он выглядел по крайней мере на десять лет старше своих сверстников из столицы. Увидев такого старика, Шэнь Цин всегда говорила мягче.
http://bllate.org/book/2385/261448
Готово:
