Пять мясных бунов ушли в живот — и всё равно лишь наполовину наелся. Маленький Цинлинь с тоской посмотрел на Саньчунь:
— Сестрёнка, я ещё хочу есть.
— Сейчас только полдень, а до горы ещё идти и идти, — мягко сказала Саньчунь, уговаривая его. — Давай подкрепимся по дороге обратно? Впереди столько всяких вкусностей — оставим немного места в животике, хорошо?
— Хорошо, — кивнул Маленький Цинлинь и вдруг поднял глаза на противоположную сторону улицы. — Сестрёнка, а тот дяденька в углу что делает? Почему так мало одет — не мёрзнет?
Саньчунь обернулась. Нищий съёжился под навесом, но снег всё равно покрывал его плечи белым покрывалом. Она не знала, как объяснить Цзи Цинлиню, кто такой нищий — бездомный, забытый всеми несчастный. Вид его обмороженных рук вызывал жалость, но она не могла исцелить его магией: у демонов тоже есть свои законы.
— Это человек, который потерял дом.
Маленький Цинлинь смотрел на одинокого нищего и будто сам почувствовал вкус одиночества. Он крепко сжал руку Саньчунь:
— Он такой несчастный… Почему мне так больно от того, что он мёрзнет?
Вопрос Цзи Цинлиня заставил сердце Саньчунь дрогнуть.
Высокие демонические мастера часто скатываются в одну из двух крайностей: либо становятся одержимы внешним миром, либо замыкаются в себе. Лун Юйсан выбрал путь эгоцентризма — предал род клан королевских змей, поссорился с побратимом Чоу Чжанем и теперь вынужден прятаться в горах Лунку, не видя солнечного света.
А Цзи Цинлинь — всего лишь ребёнок, которому несколько сотен лет от роду, — уже способен сопереживать чужой боли. Он растёт не только телом, но и душой. Саньчунь почувствовала тёплую гордость.
— Потому что ты хороший мальчик, — сказала она и купила ещё два мясных буна, положив их в его ладони. — Старший брат, хочешь отнести их тому дяденьке?
Цинлинь кивнул, перебежал улицу и протянул буны нищему. Вежливо поклонившись, он тут же вернулся и обнял Саньчунь за талию.
— Сестрёнка, мне немного спать хочется.
— Снег усиливается. Давай я тебя понесу, — сказала Саньчунь, подхватив его одной рукой и устроив на плече.
Зима в человеческом мире не такая тёплая, чтобы Цзи Цинлинь впал в спячку, но небольшой отдых вернёт ему силы. Вскоре он крепко заснул. Саньчунь слышала лишь шелест ветра над ухом и хруст снега под ногами — всё было так тихо.
Едва голос Маленького Цинлинья стих, как Белочка открыла глаза в капюшоне, зевнула и выбралась наружу, усевшись на плечо Саньчунь.
Та, кажется, задумалась. Белочка взяла край капюшона зубами и натянула его ей на голову. Сбоку её бледное лицо и бежевый плащ сливались в гармоничное целое. Белочке вдруг вспомнился любимый чай — тот, что растёт в человеческом мире в апреле: живой, свежий и с лёгкой ноткой изящной простоты.
— О чём ты думаешь? — спросила она.
— Мне так радостно, что старший брат не стал таким, как Лун Юйсан.
Белочка вздохнула с сожалением:
— Похоже, зря я рассказала тебе про Лун Юйсана. Теперь ты опять всё это обдумываешь.
— Нет-нет! — поспешила успокоить её Саньчунь. — Я радуюсь за старшего брата, а не думаю о Лун Юйсане.
Белочка уставилась вдаль, лицо её стало серьёзным:
— С самого начала мне казалось странным. Ты тогда была ещё неоформившейся травинкой, а он — не вылупившимся змеиным яйцом. Как вы вообще могли заключить побратимство, если оба были прикованы к месту и даже не видели друг друга?
После перерождения из алхимической пилюли, дважды оказавшись беспомощной «курицей», не способной даже спасти саму себя… Любое объяснение прозвучало бы как насмешка.
— Сейчас я, наверное, не смогу объяснить, — ответила Саньчунь. — Но если тебе правда интересно, я обязательно расскажу позже.
— Хорошо, — согласилась Белочка. — Буду ждать твоего рассказа.
Когда они подошли к подножию горы, Маленький Цинлинь начал просыпаться. Саньчунь опустила его на землю лишь у самой горы, и они вместе подняли глаза на заснеженные вершины Юньци.
Всё вокруг было белым, тихим и чистым.
Хрупкие снежинки падали в ущелья и исчезали, словно растворяясь. Гору окутывала метель: зимние сосны с тёмной хвоей и белоснежные хлопья создавали картину, будто написанную тушью на свитке.
Ничего подозрительного в воздухе не чувствовалось. Саньчунь поняла: вход ещё не открыт. Им, вероятно, придётся подождать.
— Сестрёнка, долго ждать?
— Максимум год-два. Это пролетит незаметно, — оптимистично сказала Саньчунь. — Зато старший брат сможет потренироваться в человеческом мире и многому научиться.
Вход в горы Даси оставался закрытым, но трое спокойно приняли это и повернули обратно. Среди падающих хлопьев снега они искали шумную таверну: Саньчунь хотела сдержать обещание и накормить старшего брата разными вкусностями.
Они шли по улице, когда из переулка вдруг выскочила худая тень и врезалась в Саньчунь. От удара мальчишку отбросило назад, и он едва не упал, но Саньчунь инстинктивно схватила его за запястье, удержав на ногах.
Перед ней стоял оборванный мальчуган лет четырёх-пяти. Вся одежда в грязи, глаза полны злобы и настороженности. Его запястье было таким хрупким, что Саньчунь боялась даже слегка сжать его.
— Ты в порядке? — спросила она, но тут же заметила в его руке недоеденный мясной бун. На нём ещё ощущалось дыхание Маленького Цинлинья.
Поймав её взгляд, мальчишка яростно вырвался, бил её по руке и вдруг вцепился зубами в тыльную сторону ладони. Его молочные зубы оставили две кровавые полосы — Саньчунь была ранена. Маленький Цинлинь, защищая сестру, не раздумывая бросился вперёд и с силой толкнул мальчишку на землю.
Тот сел на задницу, сморщил лицо, но даже не пикнул от боли. Сплюнув кровь, он бросил на Саньчунь презрительное «хмф!» и, сжимая бун, скрылся в противоположном переулке.
Саньчунь растерялась. Она же хотела помочь — за что её так презирают? Какой же непослушный ребёнок!
☆
Упрямый мальчишка
В таверне они заказали несколько простых блюд.
Цзи Цинлинь, хоть и мал ростом, ел за троих: один ребёнок съел полведра риса, чем вызвал восхищение хозяина заведения. Белочка сидела на столе и тихо доедала купленный для неё вегетарианский бун. Ей хватало одного на целый день.
Саньчунь, единственная похожая на взрослую, ела изысканно: отведала понемногу и уже наелась. Она сидела рядом, время от времени вытирая им рты салфеткой.
Покинув таверну, они вернулись к подножию горы. Не зная, когда откроется вход в Даси, они решили остаться здесь — это было разумнее всего. Поднявшись чуть выше, они нашли ровную площадку: выше начинались леса Юньци, а ближайшие дома находились далеко, так что их никто не потревожит.
Маленький Цинлинь тут же начал исследовать окрестности и вдруг закричал:
— Сестрёнка, тут есть соломенная хижина!
Саньчунь и Белочка подбежали. Действительно, под голым старым деревом стояла полуразрушенная хижина. Солома промокла от снега, а крышу уже обрушило под тяжестью наста.
— Отличное место, — сказала Белочка. — Давай поставим здесь деревянный домик.
Саньчунь осмотрелась с этого места: внизу виднелся городок Юньци, с востока дул лёгкий ветерок, а над головой раскинулась крона старого дерева. Место действительно было благоприятным. Она достала дом из пространственного хранилища, и две деревянные ступени аккуратно легли поверх руин хижины.
Новый дом обосновался на склоне. Маленький Цинлинь с восторгом побежал в лес собирать сухие ветки, чтобы сделать изгородь.
До вечера ещё далеко, но снег не прекращался. В человеческом мире не так тепло, как в горах Лунку, поэтому Саньчунь решила спуститься в город за новыми одеялами и обогревателем. Предупредив Цзи Цинлинья, чтобы тот продолжал строить изгородь, она отправилась с Белочкой за покупками.
Обогреватель, новые ватные одеяла, посуда — каждую вещь она тут же прятала в пространственное хранилище, едва дойдя до безлюдного угла. Вскоре всё было куплено. Затем Саньчунь зашла на рынок и набрала много свежих овощей и мяса, чтобы запастись впрок и реже спускаться в город, пока они будут заниматься практикой на горе.
Несмотря на снег, рынок перед ужином был полон людей. Саньчунь как раз собиралась уходить, когда Белочка, сидевшая у неё на плече, сказала:
— Вон там кто-то ругается.
Саньчунь, придерживаясь правила «не лезь в чужие дела», инстинктивно попыталась отойти. Всё-таки она «слабая девица», которой лучше не вмешиваться в драки.
Но в этот момент из толпы донёсся детский крик, мужской рёв и звонкая пощёчина — такой громкий, что больно стало слушать.
Ребёнок визжал от боли, толпа росла, а удары не прекращались. Саньчунь не выдержала. Глубоко вдохнув, она ринулась в центр и схватила мужчину за руку.
Избитый мальчик показался ей знакомым — это был тот самый оборвыш, что укусил её днём. Лицо и тело покраснели от ударов, щёки распухли. Сам мальчишка был ошеломлён: не только тем, что эта девушка вступилась за него перед разъярённым мужчиной, но и тем, что на её руке, где он оставил раны, не было и следа — кожа сияла чистотой.
Мясник, чья рука оказалась в ловушке, рявкнул:
— Кто ты такая? С этим мерзавцем заодно, что ли?!
— Сначала скажи, за что ты так избиваешь ребёнка! — голос Саньчунь не дрожал от гнева. — Как можно так бить маленького?
— Он избил моего ученика! — Мясник вытащил из толпы парня лет пятнадцати и показал на его ухо: — Смотри, ухо почти откусил! У этого пса одни клыки — везде кусается!
Саньчунь обернулась к мальчику. У него были ровные белые зубы.
— Какие клыки? Ты врёшь! — возмутилась она. — Зачем он стал бы кусать твоего ученика без причины?
Смелость этой девушки, осмелившейся спорить с самым грозным мясником в городе, вызвала шёпот среди женщин: «Молодая, не знает страха!»
Но сам мальчишка, широко раскрыв глаза, будто что-то задумал. И вдруг, жалобно протянув, закричал:
— Мамочка!
Саньчунь не отреагировала.
— Мамочка! — повторил он, прижимаясь к её ноге. Малыш был крепким — вцепился и не отпускал.
— А? — растерянно посмотрела на него Саньчунь.
Белочка, притворявшаяся обычной птицей на её плече, закатила глаза:
— Ха! Этот человеческий детёныш хитёр, как лиса!
Толпа тоже изумилась. Этот «медвежонок» был всем известен: бездомный, без родных, как брошенный щенок — кусался, воровал и никому не нравился. Его избивали, и никто не заступался.
И вдруг — «мамочка»? Женщины перешёптывались: наверное, обманывает, сейчас получит по заслугам.
Но Саньчунь мягко погладила мальчика по растрёпанной голове и, немного неуклюже, спросила:
— Хорошо, малыш. Скажи маме честно: ты правда укусил его?
Все ожидали, что девушка оттолкнёт лжеца, но вместо этого она подыграла ему. Мальчик фыркнул, отвернулся, и вся его притворная ласковость испарилась. Он холодно буркнул:
— Да.
А потом, после долгой паузы, добавил с детской картавостью:
— Он меня «четырёхлапым пёсом» обозвал!
Теперь всё стало ясно. Раз обидчик начал первым, Саньчунь обрела уверенность:
— Да, он укусил твоего ученика — это плохо. Но твой ученик оскорбил ребёнка первым. Детские ссоры не решают взрослые, да ещё и с такой жестокостью. Если дело дойдёт до суда, никому не будет хорошо.
Мясник, уже остывший и чувствующий боль в ладони, сник:
— Что ты предлагаешь?
— Я оплачу лекарства для твоего ученика, но он должен извиниться перед мальчиком.
Ученик мясника нехотя извинился под грозным взглядом учителя. Мальчишка всё время отворачивался, недоверчиво косясь на толпу, как напуганный щенок, готовый в любой момент убежать.
http://bllate.org/book/2384/261377
Готово:
