Платность: 0
Глава 22. Двадцать два пушистика
В первый день после прекращения сотрудничества со снежными волками подростки племени чёрных волков страдали в основном морально.
Вернулись они в племя понурые, но охоте это не помешало. Да и еды в тот день было больше обычного, причём вкусной, поэтому волчата довольно быстро пришли в себя.
Только хорошее быстро заканчивается.
Особенно если оставить еду прямо в пещере, где спишь.
Запах был настолько соблазнительным, что подростки всю ночь ворочались и никак не могли уснуть.
В какой-то момент Лан Янь с его острым слухом даже решил, что в племя пробралась стая мышей — причём сразу со всех сторон.
То, что днём волчата из-за плохого настроения почти не ели, за ночь исчезло на семь-восемь десятых.
Лишь утром они осознали:
это ведь последняя партия.
Ночью никто об экономии не думал. Проснувшись, все начали жалеть, что не растянули запасы подольше.
Но сожаления еду не возвращали.
Да и характер у подростков был не тот, чтобы по-настоящему сдерживаться.
Только что один думал: «Не надо больше есть, иначе совсем ничего не останется», — а через секунду уже тянулся за новым кусочком.
В выборе между «есть понемногу» и «съесть всё сразу» они остановились на третьем варианте:
тревожно съесть ещё чуть-чуть.
Чуть-чуть.
Потом ещё чуть-чуть.
В итоге припасы не прожили и двух дней.
Когда всё закончилось, думать стало не о чем, зато обычная еда внезапно перестала радовать.
Взрослые в такие дела не вмешивались.
Лан Янь тем более не относился к тем вождям, которые балуют подростков. Они просто ели меньше — ну и что? Даже если вовсе пропустят пару приёмов пищи, он не станет бегать следом с мясом.
Остальные взрослые думали примерно так же.
Каков вождь, таково и племя.
Даже Лан Ци, который обычно выглядел куда мягче Лан Яня, в вопросах воспитания подростков не проявлял особой жалости.
Если бы волчатам угрожала реальная опасность, взрослые без колебаний пришли бы на помощь, даже рискуя собственной жизнью.
Но капризы из-за того, что еда недостаточно вкусная?
Пусть не едят.
Проголодаются — сами вспомнят, что мясо вполне съедобное.
Только взрослые чёрные волки забыли одну важную вещь.
Это поколение подростков было немного... особенным.
Им каким-то образом постоянно удавалось совершать то, от чего у взрослых менялось выражение лица.
Если слишком долго молчать, однажды обязательно рванёт.
На пятый день после прекращения сотрудничества и исчезновения всех перекусов подростки чёрных волков наконец взорвались.
Как и в предыдущие дни, после удачной охоты они сначала некоторое время покрутились возле старого места обмена.
Такая привычка появилась уже на второй день.
Где-то в глубине души всё ещё жила надежда: вдруг им повезёт и они встретят снежных волков?
Тогда можно будет обменять немного еды.
Это ведь не сотрудничество.
Они просто случайно встретились и обменялись вещами.
Совершенно другое дело.
Но маленькая хитрость не сработала.
Несколько дней подряд снежные волки так и не показались.
Раньше подростки ещё терпели.
Сегодня терпение закончилось.
Они стояли на границе и смотрели в сторону чужих земель.
И почти одновременно вспомнили, с чего вообще началось знакомство двух племён.
С того, что они однажды заблудились.
Кто-то мечтательно вздохнул:
— Вот бы снова заблудиться.
Лан Юн согласно кивнул.
Да-а.
Вот бы ещё раз заблудиться...
Постойте.
Заблудиться?
Лан Юн медленно повернул голову.
Перед ними лежало бескрайнее белое поле.
Ни одного следа.
А раз следов нет, значит, снежные подростки сегодня сюда не приходили.
И взрослые снежные волки тоже.
Запах, которым отмечали границу территории, можно было не считать.
В голове Лан Юна постепенно оформился великолепный план.
Он посмотрел на товарищей.
Наверное, слишком много времени они проводили вместе — мозги у всей компании работали почти одинаково.
В чужих глазах Лан Юн увидел ту же мысль.
Подростки обернулись в сторону собственного племени.
На мгновение заколебались.
А потом тоска по вкусной еде победила страх перед вождём.
Они шагнули вперёд.
Перед тем как покинуть границу, Лан Юн оставил двух волчат на месте.
— Чуть позже вернитесь и скажите вождю, что мы пропали.
Так история о случайном блуждании будет выглядеть убедительнее.
Проблема заключалась лишь в том, что территория снежных волков им совсем не была знакома.
А проводником снова стал Лан Юн.
В прошлый раз их гнало стадо криворогих зверей, поэтому дорогу никто не запомнил. Без запаха еды выбирать направление приходилось почти наугад.
Пробродив полдня, подростки поняли, что что-то не так.
К счастью, солнце ещё не село.
Они сделали несколько кругов и в конце концов вышли к знакомому месту — тому самому, где однажды Лан Юн уловил запах еды.
Тогда он шёл именно на аромат.
Сегодня запаха не было, поэтому дальше он не представлял куда.
Волчата уже устали.
Теперь им приходилось ещё и скрывать собственный запах, чтобы снежные волки не заметили незваных гостей, одновременно выискивая в воздухе хоть малейший намёк на еду.
До поселения оставалось не так уж далеко. Пропусти один порыв ветра — и можно снова уйти не туда.
Наконец ветер слегка сменился.
Лан Юн замер, втянул воздух и уловил знакомый аромат.
Направление найдено.
Именно поэтому, когда подростки снежных волков увлечённо обгрызали рёбра, откуда-то издалека донёсся знакомый голос:
— Лан Но.
Ухо Лан Но дёрнулось.
Он немного повернулся... и продолжил грызть кость.
Рёбра, приготовленные Лан Шо, были настолько вкусными, что уже начинали мерещиться голоса.
— Лан Но!
На этот раз крик был громче.
И кричал уже не только Лан Юн — послышались другие чёрные волки.
Лан Но распахнул глаза и уставился в сторону звука.
Увидев Лан Юна и целую толпу за его спиной, он молниеносно спрятал еду за себя.
Остальные снежные подростки проделали то же самое почти одновременно.
Ничего не поделаешь.
Каждый раз, когда появлялись чёрные волки, еды становилось меньше.
Это уже был рефлекс.
Взрослые снежные волки отреагировали куда спокойнее.
Несколько дней назад они узнали о тайной торговле между подростками двух племён, поэтому настороженность заметно снизилась.
Какие дурные намерения могут быть у волчат, которые добровольно заключают сделки себе в убыток?
Правда, у спокойствия имелась и ещё одна причина.
Прямо за подростками чёрных волков шёл охотничий отряд во главе с Лан Юем.
Члены племени лишь не понимали одного:
зачем вождь привёл их с собой?
Сам Лан Юй недоумевал не меньше.
Вчера охотники вернулись поздно. После сильного истощения на следующий день выходить на полноценную охоту было неразумно, поэтому сегодня Лан Юй повёл их просто обходить территорию.
Они уже почти закончили круг, когда он уловил чужой запах внутри земель племени.
Лан Юй сразу насторожился и пошёл по следу.
Когда выяснилось, что чужаки ходят кругами, у него появилось нехорошее предчувствие.
А потом он увидел виновников.
Подростки чёрных волков.
Лан Юй узнал Лан Юна, который шёл впереди.
Раз это знакомые волчата, нападать он не стал.
Наоборот, решил некоторое время последить: хотелось понять, зачем они пришли.
Взрослые волки умели скрывать запах намного лучше подростков. Поэтому весь путь снежные волки шли за ними следом, а чёрные подростки ничего не заметили.
Теперь, когда они дошли до поселения, скрываться больше не имело смысла.
Лан Юй обошёл компанию и первым направился к еде.
Эти чёрные волчата выглядели так, будто способны съесть гору.
Сначала надо поесть самому.
Интуиция подсказывала: вопросы можно задать позже, а еду лучше получить заранее.
Запечённые в печи, а затем закопанные в землю свёртки сохраняли тепло намного дольше, чем еда, просто завёрнутая в шкуры.
Чтобы жар держался ещё лучше, Лан Шо велел положить в яму несколько прогоревших поленьев.
Поэтому еды приготовили с запасом — хватало всем членам племени, возвращавшимся снаружи.
Все быстро привыкли к новому порядку.
Возвращаться и сразу получать горячую пищу, не начиная готовить на голодный желудок, оказалось слишком приятно.
Несколько человек хотели расспросить вождя о чёрных волках.
Но увидев, что Лан Юй молча взял себе еду, тоже решили подождать.
Только когда порция оказалась у него в руках, Лан Юй повернулся к гостям:
— Как вы сюда попали?
По реакции Лан Но было понятно: все эти волчата принадлежат к племени чёрных волков. Если бы среди них затесался незнакомец, Лан Но сразу бы заметил.
Лан Юн словно только и ждал вопроса:
— Мы заблудились.
Ответ прозвучал настолько быстро, что Лан Шо на секунду заподозрил: они заранее всё отрепетировали.
Лан Юй оглядел больше двух десятков волчат.
— Все вместе?
Лан Шо тоже счёл это подозрительным.
В прошлый раз их разогнало стадо криворогих зверей.
А сегодня что случилось?
Лан Юн с совершенно серьёзным лицом объяснил:
— Мы погнались за хрюкающими зверями, забежали слишком далеко и потом не нашли дорогу домой.
Выражение было настолько честным, что почти хотелось поверить.
Но Лан Шо всё равно что-то смущало.
Не нашли дорогу в собственное племя, зато внутри чужой территории каким-то образом безошибочно добрались именно до поселения снежных волков?
Первое явно должно быть проще.
Лан Юй, который своими глазами видел, как эта компания несколько раз описала круг вокруг поселения, ненадолго замолчал.
— Брат?
Лан Шо заметил, что тот и есть перестал, и вопросы задавать не продолжил.
Что теперь?
Лан Юй чуть наклонился и тихо сказал:
— На их пути не было запаха хрюкающих зверей.
Когда охотники нашли следы чёрных подростков, вокруг не было следов другой добычи. Запах зверя действительно присутствовал, но очень слабый и, судя по всему, исходил не от земли, а от самих волчат.
Лан Шо:
— ...
В следующий раз, когда дело касается подростков, надо сразу рассматривать самый нелепый вариант.
Неважно, из какого они племени.
Впрочем, глядя на всю эту компанию, Лан Шо забеспокоился уже о другом.
— Ваш вождь знает, где вы?
Лан Юн немедленно закивал:
— Знает!
Они же специально оставили двоих сообщить.
Лан Шо:
— ...
Почему это звучит ещё менее надёжно?
Лан Юй тоже промолчал.
Наконец он посмотрел на еду, которую гости тащили на себе, и махнул рукой:
— Ладно. Дай им немного поесть. Потом я отведу их обратно.
Он сам был волком и прекрасно понимал, зачем они пришли.
Без желаемой еды эти подростки добровольно всё равно не уйдут.
Тогда проще быстро накормить и отправить домой.
— Хорошо.
Лан Шо взглянул на чёрных волчат и подумал: с такой «маскировкой» их вождь, если он хоть немного соображает, наверняка уже понял, что происходит.
* * *
— Ты хочешь сказать, что вас было двадцать восемь, а вернулись только вы двое?
Лицо Лан Яня оставалось совершенно спокойным.
Два подростка, стоявшие перед ним, заметно нервничали, но всё же держались заранее придуманной версии.
— Да. Мы нашли стадо хрюкающих зверей. Лан Юн повёл остальных в погоню, а мы остались ждать. Ждали долго, но они не вернулись.
— А шкуры? — спросил Лан Янь.
— Шкуры?
Оба растерялись.
— Да. Шкуры, в которых они выходили на охоту. Вы их не принесли?
Подростки переглянулись.
Конечно, шкуры остались на Лан Юне и остальных.
Лан Янь и раньше подозревал, что волчата ушли намеренно.
Теперь, увидев их лица, окончательно убедился.
А почему эти двое согласились вернуться отдельно, догадаться было несложно: им наверняка пообещали вкусную плату.
— Что они обещали вам принести?
Один из подростков слишком быстро замотал головой:
— Ничего!
И тут же понял, что сказал лишнее.
Лан Янь спокойно кивнул.
— Понятно. Идите играйте.
Волчата переглянулись и вместе отправились к еде.
Но ели, то и дело поглядывая на вождя.
Почему-то казалось, что он всё понял.
Они долго шептались, пытаясь придумать, как предупредить остальных, но ничего не вышло.
Лан Юн и компания к этому времени наверняка уже добрались до снежных волков. Сообщение им не передашь.
В отличие от первого исчезновения подростков, на этот раз Лан Янь выглядел совершенно невозмутимо.
Он даже не обращал внимания на двух «вестников» и ничего не говорил остальным.
Лан Ци, выслушавший разговор от начала до конца, наконец не выдержал:
— Вождь, что будем делать? Правда не пойдём?
Честно говоря, выходка подростков и его застала врасплох.
Лан Янь спокойно ел, а Лан Ци уже начинал тревожиться.
Как ни крути, это подростки их племени.
Не бросать же их снаружи на целый день.
Ориентировались они хуже взрослых. Свернут не туда — и придётся ночевать в снегу. Волки холод переносили хорошо, но лежать в сугробе всё равно неприятно. Да и подросток после переохлаждения тоже может заболеть.
— Пусть немного помёрзнут, — ответил Лан Янь.
Первое их «исчезновение» и то, что он увидел, прибежав на помощь, до сих пор стояло перед глазами.
Второй раз повторять ошибку он не собирался.
Пусть посидят на снегу подольше.
* * *
— По одному куску. Не толкайтесь.
Лан Шо сидел на плетёной подстилке.
Рядом лежала куча глиняных свёртков из хлебной печи. Внутри были рёбра и куски мяса.
Деревянной палкой он разбивал глиняную оболочку, после чего подростки чёрных волков по очереди подходили и получали по одному куску.
Настоящая это была потеря дороги или притворная — неважно.
Нельзя же заставлять два десятка волчат смотреть, как другие едят.
К счастью, сегодня печь использовали впервые. После дневных проб Лан Шо весь остаток дня продолжал готовить, поэтому рёбер накопилось много.
Вместе с остальной едой этого, конечно, не хватит, чтобы досыта накормить всю толпу, но попробовать сможет каждый.
Сам Лан Шо давно поел.
Он весь день находился в племени и постоянно занимался готовкой, поэтому ел не по строгому расписанию. Вечером обычно успевал поужинать ещё до возвращения остальных.
Так он заодно мог проверять вкус еды и потом спокойно раздавать порции подросткам.
Их желудки словно не имели дна.
Даже наевшись, любой из них легко соглашался на ещё одну миску.
Но переедать вредно, поэтому Лан Шо давно перешёл на порционную раздачу. Готовил заранее, а во время еды выдавал понемногу и следил за объёмом.
Оставшиеся продукты превращались в перекусы, которые можно взять с собой и съесть, когда действительно проголодаешься.
Это было полезнее, чем набивать желудок за один раз.
Раз уж сегодня здесь оказалась целая стая чёрных волков, Лан Шо заодно взял под контроль и их.
В конце концов, кормить одного волчонка или несколько десятков — почти одно и то же...
Лан Шо посмотрел на подростка впереди.
Тот уже успел обглодать целое ребро, пока Лан Шо ещё не закончил раздавать порции.
Нет.
Разница всё-таки огромная.
То, чего Лан Юнь опасалась у детёнышей, случилось с подростками.
Теперь Лан Шо ещё сильнее убедился: посуда для индивидуальных порций действительно нужна.
Если заранее разложить еду по мискам и только потом разрешить есть, никто не будет торопиться.
Он уже начал прикидывать, как это организовать, но тут же остановил себя.
О чём он вообще думает?
Это подростки племени чёрных волков.
У снежных волков их мало. Порции нескольких человек распределить совсем не трудно.
Изначально планировалось, что все поделят запечённые рёбра, а потом доедят что-нибудь ещё.
Но планы изменились.
Теперь приготовленного точно не хватало.
К счастью, за последнее время снежные волки уже неплохо научились готовить. Те, кто не наелся, могли сами пожарить мясо.
Когда первый голод утолён, ждать уже не так мучительно.
Лан Но и остальные подростки сами вызвались помочь гостям:
— Шо, мы им пожарим мясо. Ты отдохни.
Он всё ещё помнил, что нога Лан Шо недавно была ранена и перенапрягаться нельзя.
Раздав всё, что лежало рядом, Лан Шо согласился и устроился отдыхать, пока подростки занялись мясом.
Чёрные волки сидели рядом и смотрели на костёр с огромным ожиданием в глазах.
Лан Шо выдержал некоторое время, затем отвернулся.
Нельзя.
Если смотреть на них слишком долго, снова захочется что-нибудь дать.
Не будь у него памяти прошлой жизни, он бы уже решил, что раньше работал профессиональным смотрителем в питомнике.
Кормить детёнышей и волчат было слишком приятно.
В итоге Лан Шо всё-таки не выдержал и принёс им немного перекусов, приготовленных несколько дней назад.
Лан Но и остальные за время тайной торговли уже набили руку. Очень скоро возле чёрных волков появилось несколько мисок свежего жареного мяса.
Один из гостей попробовал кусок и снова посмотрел на Лан Шо.
Рёбра, которые раздавал Лан Шо, были слишком вкусными.
Даже после того, как всё съели, вкус не забывался.
Если бы Лан Шо был членом их племени...
Раньше они уже считали еду снежных волков великолепной.
Сегодня поняли: мясо, приготовленное самим Лан Шо, ещё лучше.
По сравнению с теми рёбрами обычное жареное мясо уже не производило такого впечатления.
Но даже оно всё равно было вкуснее того, что готовили дома.
Подростки чёрных волков смели ужин с невероятной скоростью.
Тем временем Лан Юй выбрал несколько взрослых, которые пойдут вместе с ним.
Хорошо, что сегодня отряд не охотился, иначе свободных людей ещё пришлось бы искать.
Когда Лан Юй объявил, что пора отправляться, чёрные волчата потрясённо уставились на него.
— Уже?
Они и подумать не могли, что счастье окажется таким коротким.
— Уже.
В голосе Лан Юя не было ни малейшего намёка на возможность торга.
Не отправить их домой сейчас — значит ждать, пока за ними придут чёрные волки.
А если чёрные волки не успеют прийти до того, как эта толпа всё переварит, они ведь попросят второй ужин.
Лан Юй уже всерьёз задумался, не разложить ли между двумя территориями большие камни в качестве предупреждения.
А то ещё привыкнут «теряться».
Подростки мгновенно сникли.
Один чёрный волчонок с надеждой посмотрел на Лан Шо:
— Шо, мы потом ещё сможем прийти к тебе?
Лан Шо:
— ...
Прийти ко мне?
Или прийти поесть?
Он хотел ответить «нет».
Но встретился с искренними глазами целой стаи и не смог сказать так прямо.
— Если потом будет подходящий случай — посмотрим. Но больше никуда не уходите тайком от своего вождя.
Пусть с этим вопросом разбирается вождь чёрных волков.
Сам Лан Шо чувствовал, что воспитать эту компанию ему не по силам.
Чёрные подростки услышали лишь то, что им хотелось услышать.
Значит, Лан Шо согласился!
— Шо, мы пошли!
Каждый счёл своим долгом попрощаться лично.
Им слишком понравилось есть в племени снежных волков.
Лан Шо распределял порции, поэтому не нужно было драться и торопиться. Доел — немного подождал — и появлялось что-нибудь ещё.
Настоящее счастье.
В этот момент вся компания страшно завидовала Лан Но и остальным.
Они ведь живут так каждый день!
Лан Шо нравились вежливые волчата, поэтому он улыбнулся и помахал:
— Идите. По дороге осторожнее.
Чёрные волки прощались так неохотно, будто не домой возвращались, а покидали родное племя ради далёкого путешествия.
Лан Юй сказал брату, что постарается вернуться скорее, велел не ждать его и ложиться спать.
Затем пошёл следом.
И не успели они пройти даже двух десятков шагов, как Лан Юн внезапно свернул в сторону, совершенно противоположную племени чёрных волков.
Остальные без единого сомнения рванули за ним.
Лан Юй всего на мгновение отстал — и половина компании едва не исчезла из виду.
Лан Юй:
— ...
Он вернул всех обратно.
После этого больше не позволял им идти впереди.
Одного самого надёжного снежного волка поставил проводником, подростков — за ним, сам замкнул колонну, чтобы никто не потерялся по дороге.
С огромным трудом доставив гостей к границе территории чёрных волков, Лан Юй наконец выдохнул.
Их собственные подростки тоже не отличались надёжностью, но хотя бы их было мало.
А теперь, после того как Лан Шо нашёл к ним подход, следить за ними стало ещё проще.
Здесь же людей много: пока смотришь на одного — второй уже куда-то убежал.
За дорогу Лан Юй почти не устал телом.
Зато голова заболела.
Чёрные подростки его мучений не понимали.
Увидев родные земли, они обернулись на территорию снежных волков с таким видом, словно несчастных детёнышей насильно отдают в чужое племя.
Лан Юю от их взглядов стало не по себе.
К счастью, впереди показался человек.
— Ваш вождь идёт. Возвращайтесь. И в следующий раз внимательнее на охоте, больше не теряйтесь.
Совет был искренним.
Им дважды повезло попасть именно к снежным волкам.
Окажись они на территории другого племени — всё могло закончиться гораздо хуже.
Приближавшийся человек оказался Лан Янем.
Увидев Лан Юя, он поблагодарил его:
— Завтра мы пришлём снежным волкам подарок в благодарность.
— Не нужно, — на этот раз Лан Юй отказался без колебаний. — Они ели в основном то, что принесли сами. Возвращать ничего не надо.
Да, часть запечённых рёбер принадлежала снежным волкам.
Но Лан Юй сейчас совершенно не хотел считать несколько кусков.
Чем больше считать, тем дольше эти два племени будут связаны между собой.
Он быстро попрощался и увёл своих людей.
Лан Янь проводил взглядом снежных волков, которые будто мечтали как можно скорее скрыться.
Затем посмотрел на подростков рядом.
— Сколько съели?
Некоторые уже начали икать.
— Много! — радостно ответил Лан Юн, совершенно не замечая, как Лан Ци отчаянно пытается подать ему знак.
— А еда для тех двоих?
Два оставленных «вестника» уже признались: Лан Юн обещал принести им что-нибудь вкусное.
Лан Юн тут же снял корзину со спины.
— Здесь! Шо ещё дал нам вяленое мясо и сушёные снежные плоды.
Вспомнив кисло-сладкий вкус фруктов, он невольно сглотнул.
Лан Янь протянул руку.
— Конфискую.
---
http://bllate.org/book/23810/2743798
Готово:
