Платность: 0
Глава 23. Двадцать три пушистика
Услышав приказ Лан Яня, Лан Юн застыл на месте.
Остальные подростки тоже выглядели потрясёнными.
Вождь раньше никогда не отбирал у них еду. Единственный случай был тогда, когда снежные волки прислали угощение, а они умудрились съесть большую часть ещё по дороге.
Но сейчас всё иначе.
В корзине лежала еда для двух волчат, вернувшихся сообщить об их «исчезновении», и перекусы, которые Лан Шо специально дал им с собой.
Однако выражение лица вождя не оставляло простора для споров.
Подростки переглядывались, подавая друг другу знаки глазами, но никто не решился возразить.
Даже Лан Юн.
В конце концов он с такой болью снял корзину со спины, будто отдавал половину собственной жизни.
Передавая её Лан Яню, он всей душой надеялся услышать:
«Ладно, оставь себе».
Не услышал.
Лан Янь безжалостно принял корзину, заглянул внутрь и протянул Лан Ци.
Тот как раз злорадствовал над подростками, проигнорировавшими все его предупреждающие взгляды, и не сразу сообразил, почему корзина вдруг оказалась перед ним.
Что?
Нельзя просто заставить волчат донести её самим?
— Возьми, — сказал Лан Янь.
Лан Ци подумал о характере этой компании и молча подчинился.
Если дать еду подросткам, неизвестно, сколько останется к моменту возвращения.
Когда сюда их сопровождал вождь снежных волков, они ещё могли сдержаться под чужими взглядами.
Но перед своими?
Лан Янь не верил, что продержатся.
Подростки смотрели, как корзина переходит из рук в руки, и мечтали отнять её обратно.
Пусть нельзя есть.
Хотя бы нюхать можно!
Но их желание не сбылось.
Лан Ци надел корзину за спину.
Лан Янь приказал возвращаться.
Впереди пошли Лан Ци и несколько взрослых, подростки — в середине, сам вождь замыкал отряд.
Чувствуя его взгляд в спину, волчата впервые за долгое время шли образцово.
Никаких хитростей.
Стоило кому-нибудь задуматься и чуть отстать, как сзади тут же звучало имя.
Когда тебя лично окликает вождь, задумчивость проходит мгновенно.
Подросток вздрагивал и бегом догонял остальных.
Вернувшись в племя, Лан Янь достал принесённую еду.
Волчата смотрели на неё с такой жадностью, что почти текли слюни.
Особенно двое, оставшиеся в племени и честно ждавшие обещанную награду.
Лан Янь проигнорировал их всех.
И прямо на глазах у подростков разделил угощение между взрослыми, которые ходили их искать.
Лан Ци посмотрел на двух несчастных «вестников» и всё-таки спросил:
— Вождь, может, им хотя бы немного? Всё-таки они вернулись предупредить.
Лан Янь усмехнулся:
— Дадим им — и завтра весь отряд снова «заблудится», а эти двое опять прибегут за наградой?
Лан Ци моментально замолчал.
Да.
Это действительно звучало как план, который подростки способны воплотить.
Лан Янь оглядел всех:
— Едите здесь. Никто ничего не уносит в пещеру.
Почти все в племени так или иначе состояли в родстве. Подростки умели ныть, выпрашивать и строить несчастные лица.
Стоит разрешить взрослым забрать еду с собой — и она снова окажется у волчат.
После приказа вождя остатки надежды в глазах подростков окончательно погасли.
Даже самые любящие родители не посмеют открыто нарушить приказ.
Сначала взрослые думали:
Не то чтобы мы не хотим поделиться. Просто распоряжение вождя есть распоряжение.
А потом попробовали еду.
И в голове осталась лишь одна мысль:
Какой хороший приказ.
Такую вкуснятину действительно надо съесть самим.
Лан Янь пока к еде не притрагивался.
Он уже пробовал пищу снежных волков и знал, что она вкуснее их собственной.
Но не настолько же, чтобы ради неё тайком лезть на чужую территорию.
Похоже, в последнее время он был слишком мягок с подростками.
Волки ели быстро.
Даже взрослые, уже поужинавшие, не задерживались над едой надолго. В отличие от подростков, они обычно не набивали живот до отказа, а за время похода успели немного проголодаться.
Поэтому очень скоро всё исчезло.
Свет в глазах подростков угасал кусок за куском.
Пока они вдруг не заметили:
перед вождём ещё осталось!
Глаза снова загорелись.
Но даже если бы им выдали ещё по десять жизней, полезть за едой Лан Яня никто бы не рискнул.
Не только сам вождь — остальные члены племени тоже не простят.
Самым смелым оказался Лан Ци.
Он сидел ближе всех и свою порцию уже съел.
Увидев, что Лан Янь всё ещё не начал, осторожно предложил:
— Вождь, если ты не голоден, я могу помочь.
Лан Янь посмотрел на него.
Лан Ци медленно убрал руку.
Опасный взгляд.
— Завтра пойдёшь вместе с подростками, — сказал Лан Янь. — Если они снова сбегут, можешь тоже не возвращаться.
— Что?!
Лан Ци словно ударило молнией.
Ему захотелось самому себе врезать.
Вот зачем открыл рот?
Еды не получил, ещё и работу заработал.
Жизнь несправедлива.
Лан Янь больше не обращал на него внимания.
Он взял небольшое ребро.
Ночь в снежный сезон была холодной, а еду несли от снежных волков через половину дороги — всё давно остыло.
И всё равно разница чувствовалась сразу.
Не только с их обычной пищей.
Даже угощение, которое снежные волки присылали в прошлый раз, уступало этому.
Но какой бы вкусной ни была еда, холод всегда портил впечатление.
Лан Янь положил остальные рёбра на камень возле костра.
Камень был раскалённым.
Через некоторое время мясо начало нагреваться, и вокруг поплыл сильный аромат.
Остальные чёрные волки:
— ???
Ты понимаешь, что сейчас выставил всех нас дураками?
Мы просто взяли и съели холодное, а можно было подогреть?!
Лан Янь не обратил внимания на их лица.
Пусть сами договариваются, кто завтра будет следить за подростками.
Он взял небольшой сушёный снежный плод.
Кисло-сладкий, приятный.
Куда лучше, чем грызть свежий снежный плод без всякого желания.
Рядом лежало вяленое мясо, нарезанное кусочками примерно с палец.
Рёбра грелись медленно, поэтому Лан Янь бросил в рот сначала мясо.
И сразу заметил отличие от прошлой партии.
Видимо, способ приготовления изменили.
Жевалось легче, не было сильного запаха дыма.
Он съел несколько полосок, затем взял нагревшееся ребро.
Да.
Горячее действительно намного вкуснее.
Лан Янь доел всё, вытер руки и поднял голову:
— Выбрали людей?
Только что оживлённая площадка мгновенно притихла.
Взрослые волки начали смотреть куда угодно — на снег, костёр, камни, небо — лишь бы не встретиться с ним взглядом.
Никто не хотел, чтобы его выбрали.
Единственный, кому уже нечего было бояться, — Лан Ци.
Ему всё равно идти.
Хуже уже не станет.
Лан Янь оглядел остальных.
— Лан Ци, выбирай.
— А?
Лан Ци потрясённо уставился на него.
Потом с выражением полного отчаяния закрыл глаза ладонью.
Ну да.
Все отвернулись, а он один смотрел.
Вот и получил.
Мало того, что самому идти, теперь ещё лично выбирать тех, кто пойдёт с ним.
Это же работа по приобретению врагов!
Назови сейчас имена — и можно не ждать завтра, побьют ещё этой ночью.
Приказ вождя не ослушаешься, но и становиться крайним не хотелось.
Лан Ци попробовал спастись:
— Вождь, лучше ты. Если выберешь ты, волчата хотя бы будут слушаться.
Группа подростков была самым неуправляемым отрядом во всём племени.
Один Лан Ци их не удержит.
А взрослые, способные помочь, занимали примерно такое же положение и подчиняться ему не обязаны.
Значит, имена должен назвать сам вождь.
Лан Янь не стал издеваться дальше и перечислил нескольких человек.
На лицах выбранных появилось одинаковое отчаяние.
Даже те, кто никогда лично не сопровождал эту стаю, прекрасно знали, насколько это мучительно.
Они лучше три дня подряд будут охотиться без отдыха.
Но выбора не было.
Оставалось утешаться тем, что сегодня они хотя бы хорошо поели.
Считаем это оплатой за завтрашнюю работу.
На следующий день за подростками вышли трое взрослых.
Все трое по положению в племени уступали только Лан Яню.
Когда за компанией следил один Лан Ци, подростки ещё умудрялись шептаться за его спиной или отвлекаться.
Теперь три пары глаз не оставляли шансов.
Перед началом охоты Лан Ци поделился опытом с двумя товарищами:
— Когда они погонятся за добычей, не бегите следом. Останемся здесь и дождёмся.
Не потому что ему было лень.
Опыт показывал: догнать подростков почти невозможно.
Они бегали совершенно хаотично.
Куда повернут в следующий момент — не знал даже сам волчонок.
Каждый поворот возникал без всякой логики.
Даже если сюда придёт Лан Янь, не факт, что сможет идти по пятам.
Какая польза в скорости, если преследуемые вообще не двигаются так, как нормальные волки?
Двое остальных таким опытом не обладали.
Решили послушаться.
Но один всё же спросил:
— А если сегодня опять выбегут за границу племени?
Похоже ведь, вполне способны.
— Сегодня не выбегут, — уверенно ответил Лан Ци.
Те двое разговора Лан Ци с вождём не слышали и потому смотрели с сомнением.
Ближе к полудню подростки поймали длиннорогого зверя возле внешней части территории.
Вместо того чтобы сразу возвращаться, они переглянулись.
Лан Юн осторожно предложил:
— Может... как вчера?
Сходить ещё раз.
Вчера последнюю часть еды ему так и не дали. Ночью даже снился запах.
Утром он почти ничего не съел, и теперь живот уже урчал.
— Нет!
Два вчерашних «вестника» отказались хором.
Все остальные ели у снежных волков, а они — нет.
В этот раз ни за что не согласятся оставаться.
Разве что поменяться местами: пусть они идут есть, а кто-нибудь другой возвращается с сообщением.
Лан Юн посмотрел на остальных.
Все дружно замотали головами.
Кто понесёт весть, тот пропустит целую трапезу.
Никому такое не нужно.
— Тогда принесём еду тайком и спрячем по дороге, чтобы вождь не заметил, — предложил Лан Юн.
Но, закончив фразу, сам засомневался.
Они правда способны что-то скрыть от вождя?
Из-за того что желающих быть посыльным не нашлось, план сегодняшнего «случайного визита» пришлось отменить.
Без сообщения их исчезновение сочтут не обычной потерей дороги, а самым серьёзным происшествием — например, нападением.
Племя сразу соберёт всех бойцов.
Даже у этих подростков смелости на такое не хватало.
Они понуро потащили добычу домой.
Вдали Лан Ци увидел возвращающуюся компанию и толкнул товарищей:
— Ну что? Я же говорил — вернутся.
Те вынуждены были признать: в этом он оказался прав.
Лан Ци довольно хмыкнул и шёпотом рассказал настоящую причину.
Услышав всю историю, двое взрослых наконец поняли, почему вчера им внезапно досталась еда.
Они снова посмотрели на подростков.
Добыча поймана, всё удачно, а лица такие, словно половину дня гонялись и дали зверю сбежать.
Сразу понятно: задумали что-то, но не смогли осуществить.
Волчата расстроены — взрослым почему-то стало весело.
Они оценили длиннорогого зверя и вдруг поняли, почему Лан Янь всё ещё позволяет подросткам охотиться почти самостоятельно, несмотря на их вечную беготню.
По мастерству охоты эта компания ничуть не уступала взрослым волкам в том же возрасте.
Когда они вырастут, наверняка станут одними из сильнейших воинов племени.
Но будущие сильнейшие воины пока находились в возрасте, от которого у любого взрослого начинала болеть голова.
Трое сопровождали их домой и чувствовали себя так, будто побывали в окружении стада криворогих зверей.
Не телом устали.
Душой.
Слишком уж легко эти подростки терялись.
Когда все без происшествий добрались до племени, Лан Ци доложил Лан Яню.
Тот кивнул:
— Завтра следить не надо.
С их мозгами, пока они не придумают другой способ решить проблему, снова отправиться к снежным волкам всё равно не получится.
Подростки сбросили добычу на землю и сами распластались рядом.
Заметив вождя, специально начали тяжело и громко вздыхать.
Лан Янь действительно остановился.
Сверху вниз посмотрел на целый ковёр из волчат.
— Чего вы хотите?
Ответ прозвучал хором:
— Хотим, чтобы Лан Шо раздавал нам еду.
Когда раздаёт Лан Шо, не нужно драться.
И то, что получаешь, всегда вкусное.
Почему они не родились снежными волками?
Лан Янь нахмурился:
— Кто такой Лан Шо?
— Младший брат вождя снежных волков.
— Снежный волк, который очень вкусно готовит.
— Он ещё даёт нам перекусы.
— Лан Но сказал, что у Лан Шо нога ранена. Если бы не нога, он бы приготовил ещё больше.
Поначалу Лан Янь слушал вполуха.
Последняя фраза заставила его резко вспомнить, о ком речь.
Лицо потемнело.
— Вы заставили раненого зверолюда готовить вам еду?
Эта стая действительно потеряла всякие границы.
Ещё немного — и на небо полезут.
Лан Янь тут же распорядился:
— С завтрашнего дня после охоты собираете ветки. В свободное время будете жарить мясо в запас на следующий месяц.
Раз уж сил столько — пусть работают.
— Что?!
Подростки, только что предававшиеся сладким воспоминаниям, одновременно вскочили.
Но вождь уже ушёл.
По его спине было ясно: обсуждать приказ бесполезно.
Волчата растерянно переглянулись.
Что именно они сказали не так?
Лан Юн попытался восстановить разговор:
— Кажется... он разозлился после слов, что Лан Шо готовил нам.
Они упустили маленькую деталь.
Лан Шо в основном только распределял еду, а готовили другие.
Но теперь это уже ничего не меняло.
Следующие дни обещали стать совсем печальными.
Еду снежных волков они не получат.
Работы стало ещё больше.
* * *
Лан Шо тем временем понятия не имел, какие неприятности заработали чёрные подростки.
Сегодня, готовя еду, он специально попросил сделать немного больше.
Лишь когда охотники вернулись, а на горизонте так и не появилось ни одного чёрного волка, он наконец расслабился.
Вчерашний аппетит той компании его действительно напугал.
Если они продолжат приходить, делать запасы готовой еды будет невозможно.
За один приём пищи съедают почти столько же, сколько половина снежного племени.
Последний месяц снежного сезона все почти не выходили из пещеры, поэтому продукты требовалось подготовить заранее.
Даже если им удастся сделать тёплый лежак и очаг, переработанные запасы всё равно необходимы.
Подростки помладше теперь были заняты с утра до вечера.
Первым делом после пробуждения шли собирать ветки.
Всё близко лежащее уже давно подобрали, поэтому Лан Но и остальные иногда забирались на деревья, обламывали слишком густые ветви и сбрасывали вниз, а младшие приносили их в племя.
Убедившись, что саманные кирпичи достаточно крепкие и выдерживают каменный котёл, Лан Шо попросил подростков в свободное время продолжать их делать.
И тут неожиданно начал завидовать племени чёрных волков.
Да, их подростки выглядели крайне ненадёжно.
Зато сколько их!
Если заставить всю толпу работать, дело пойдёт быстро.
Где-то далеко подростки чёрных волков дружно чихнули.
Лан Янь вышел из пещеры с едой и увидел, что они снова валяются как попало.
Голова заболела.
— Наденьте шкуры.
В человеческой форме одежда зверолюда по цвету совпадала с мехом звериной формы и не снималась отдельно для стирки — очищаться приходилось во время купания.
Поэтому большинство относилось к ней бережно и старалось не пачкать.
Эти волчата явно считали иначе.
Возможно, потому что шерсть всё равно чёрная и грязи не видно.
Лан Янь терпеть не мог такой вид.
Они и у снежных волков ходили такими?
Неудивительно, что вождь и остальные хотели как можно скорее отправить их обратно.
Подростки, в очередной раз получившие недовольный взгляд, послушно оделись.
Потом взяли сегодняшнее мясо, понесли к костру и начали жарить.
Глядя на унылые куски, которые совершенно не возбуждали аппетит, вся компания одновременно тяжело вздохнула.
Лан Янь не стал обращать внимания.
Он пошёл в пещеру, проверил количество запасов и позвал нескольких взрослых обсудить одну идею.
— Обмениваться едой со снежными волками?
Лан Янь спокойно кивнул:
— Да. Часть будем получать готовой и использовать как награду.
Взрослые задумались.
Еда снежных волков действительно вкусная.
Но если менять сырьё на готовое, очевидно, равного обмена не получится — придётся отдавать больше.
С другой стороны...
Все вспомнили вчерашнее угощение.
Одни и те же продукты, а у снежных волков выходило намного лучше.
Даже сушёные снежные плоды.
Обычно в собственном племени до них доходили лишь тогда, когда уже больше нечего было есть.
А вчера ели один за другим и сами не заметили, как всё закончилось.
Если часть продуктов действительно можно обменивать на такую еду, звучит неплохо.
Так что в тот самый вечер, когда снежные волки наконец убедились, что чёрные подростки больше не собираются «случайно теряться», и спокойно сели ужинать, в их поселении появились взрослые чёрные волки.
Лан Юй вернулся с охоты поздно и только начал есть.
Увидев гостей, он подумал лишь одно:
Чёрные волки и правда самый надоедливый волчий народ.
Ваше племя вообще когда-нибудь закончится?
Лан Юй уже едва сдерживал раздражение, зато Лан Янь держался предельно серьёзно.
— Мы хотим обменять часть продуктов на готовую еду.
Лан Шо тоже сначала был недоволен.
В последние дни ради подготовки запасов охотники, собиратели и подростки трудились в снегу куда тяжелее обычного.
Сугробы мешали быстро двигаться, возвращались все только к темноте.
И вот даже спокойно поесть не дают.
Но стоило услышать слова «обменять на готовую еду», как раздражение почти исчезло.
Он сразу вспомнил подпольную мастерскую подростков.
Да, комиссия там была совершенно бессовестной.
Но прибыль всё равно выходила хорошая.
На территории снежных волков добычи изначально было немного. С каждым днём охотиться становилось тяжелее. Растения собиратели тоже почти подчистили.
Если всё продолжится нынешними темпами, к концу месяца они, скорее всего, накопят достаточно на следующий.
Только к тому времени станет ещё холоднее.
Если есть возможность, Лан Шо предпочёл бы закончить запасы раньше и дать всем отдохнуть.
Предложение Лан Яня было слишком заманчивым.
Но это лишь его личное мнение.
Решение всё равно должен принять Лан Юй.
Лан Шо повернулся к брату и тихо спросил:
— Согласимся?
Снежные волки лишь недавно пришли в эти земли, но до переселения собирали сведения о соседях.
Территория чёрных волков была большой и самой плодородной в округе.
Стада добычи появлялись там круглый год.
Совсем не то что здесь, где охота в снежный сезон зависела почти только от удачи.
Если обменивать часть еды, снежные волки смогут закончить запасы раньше.
А возможностей заняться чем-то другим в снежный сезон всё равно немного.
Знаний в голове Лан Шо хватало, но холод и отсутствие инструментов сильно ограничивали.
Лан Юй размышлял о том же.
Он сам холод переносил хорошо, но все члены племени были разными: возраст, физическое состояние, выносливость.
Чем ниже будет падать температура, тем меньше людей смогут безопасно выходить на охоту и сбор.
А чем меньше отряд, тем ниже вероятность успеха.
Подумав, Лан Юй спросил:
— Какой обмен будет справедливым?
— Три к двум, — ответил Лан Шо.
Достаточно совестливый курс.
Чёрные волки — большой клиент, нельзя отпугивать.
Подростковую мастерскую с комиссией в половину сырья брать за пример точно не стоит.
Лан Юй передал условия Лан Яню.
Тот с самого появления внимательно наблюдал и видел весь короткий разговор братьев. Не вмешивался, лишь ждал решения.
— Три части сырья за две части готового. Мясо, соль и дрова — ваши, — сказал Лан Юй.
— Согласен. Сегодня мы принесли только мясо и соль. Ветки доставим завтра.
— Хорошо.
На фоне реальной выгоды для племени неприязнь Лан Юя к чёрным волкам немного уменьшилась.
И тут Лан Шо внезапно спросил:
— А ваших подростков можно присылать сюда помогать? Их еду в эти дни мы приготовим бесплатно.
Сырья чёрные волки принесли немало.
У снежных и так работы было достаточно, а теперь станет ещё больше.
Нужны дополнительные руки.
Идеальные работники — большая компания простодушных подростков, которых легко мотивировать едой.
Пока говорил, Лан Шо заметил, что Лан Но и остальные доели рёбра, и показал на лежащее рядом вяленое мясо: вечерний перекус можете взять там.
Лан Янь увидел этот жест и снова нахмурился.
Лан Шо поднял голову, заметил недовольство и сразу изменил предложение:
— Тогда не надо. Сами справимся.
Похоже, эту бесплатную рабочую силу использовать не получится.
Лан Янь:
— ...
Небольшая пауза.
— Если они тебе нужны, завтра пришлю.
Лицо Лан Шо мгновенно посветлело.
Лан Янь, глядя на внезапно довольного молодого снежного волка, сам незаметно расслабился.
— Если не будут слушаться, скажи мне.
По сути, он официально позволил Лан Шо ими командовать.
— Хорошо.
Лан Шо ещё до вопроса продумал, как управлять этой толпой.
Вчера они проделали огромный путь только ради одной трапезы.
Значит, можно попробовать тот же способ, который работает с Лан Но и остальными.
Если совсем не справится — попросит чёрных волков забрать их обратно.
Лан Янь передал принесённые продукты снежным волкам.
— С приготовлением не спешите. Делайте постепенно.
По рассказам подростков он уже понял, что всем связанным с едой здесь занимается Лан Шо.
Рана на ноге ещё не зажила полностью.
Лан Янь специально добавил эту фразу, чтобы тот не перенапрягался.
Лан Юй услышал и шагнул так, чтобы закрыть брата от его взгляда.
— Наше племя само распределит работу. Вождь Лан Янь, вам лучше возвращаться и отдыхать. Дорогу знаете, провожать не будем.
Сотрудничество выгодно обеим сторонам.
Но привычка чёрных волков появляться без предупреждения по-прежнему раздражала Лан Юя.
Он уже решил: как только закончится снежный сезон, на границе надо поставить крупные камни и сделать нормальную преграду.
Нечего ходить туда-сюда когда вздумается.
Лан Янь отвёл взгляд.
— Завтра я приведу подростков.
— Не нужно, — сразу отказал Лан Юй. — Они сами дорогу найдут.
---
http://bllate.org/book/23810/2743799
Готово:
