Говорят: страшнее всего — когда вокруг внезапно становится слишком тихо.
Именно это сейчас и произошло.
Сюн Мяо, неожиданно превратившийся в человека, и Сюэ Юань молча смотрели друг на друга.
Сюн Мяо не ожидал, что для превращения ему достаточно икнуть.
А Сюэ Юань явно не ожидал увидеть редкого зверолюда с чёрными волосами и чёрными глазами.
— Ты…
— Я…
Они заговорили одновременно и тут же замолчали.
Первым собрался Сюэ Юань.
— Я найду тебе шкуру.
Только теперь Сюн Мяо понял, почему ему вдруг стало так прохладно.
Он машинально подтянул колени к груди — и тут же вспомнил: когда Сюэ Юань превращался у него на глазах, вокруг пояса у него почему-то оставалась подходящая полоска шкуры.
Почему же сам Сюн Мяо оказался совершенно голым?
У них там одежда какая-то особенная, что ли?
Сюэ Юань вернулся быстро. В руках была одежда из звериной шкуры — обычная для местных яцы.
— Спасибо.
Сюн Мяо принял её.
Сюэ Юань кивнул и сразу вышел из пещеры, не задерживая на нём взгляд. Такая деликатность помогла Сюн Мяо немного расслабиться.
Изучив наряд, он понял: одеждой это можно назвать только с большой натяжкой.
Скорее короткая юбка из шкуры. Подол едва прикрывал ягодицы. Стоя ещё терпимо, но если присесть — снова гуляет ветер.
Верхняя часть крепилась ремешками вокруг шеи, оставляя спину полностью открытой.
Сюн Мяо молча уставился на неё.
Когда он здесь встанет на ноги, первым делом сделает нормальную одежду.
Даже ждать богатства не надо. Стоит раздобыть подходящую шкуру — и он сам сошьёт что-нибудь человеческое.
Сюэ Юань вернулся с каменной чашей.
Сюн Мяо уже оделся. Он оказался очень худым и совсем не выглядел взрослым. Сюэ Юань специально обменял одежду у самого миниатюрного яцы в племени — и всё равно она висела на юноше слишком свободно.
Зато кожа была очень светлой, лицо — маленьким и тонким, а особенно выделялись чистые, почти прозрачные чёрные глаза.
Казалось, они способны увидеть человека насквозь.
Под этим взглядом в обычно невозмутимом сердце Сюэ Юаня впервые возникло непривычное волнение.
Он протянул чашу.
— Вода.
После горького и копчёного мяса Сюн Мяо действительно мучила жажда. Он потянулся за чашей, но Сюэ Юань не отпустил её.
— Пей так.
Сюн Мяо сразу понял: тяжёлую каменную посуду он, скорее всего, просто не удержит.
Он наклонился и начал пить маленькими глотками. Вода была прохладной и почему-то чуть сладковатой.
Сюн Мяо выпил побольше — хотя бы водой желудок заполнить.
Когда он закончил, Сюэ Юань без всякого смущения допил воду прямо из той же чаши.
— Эм… спасибо, что спас нас. Меня зовут Сюн Мяо. А тебя?
— Сюэ Юань.
Он посмотрел на двух детёнышей.
Сюн Мяо поспешил объяснить:
— Это мои младшие братья… Сюн Е и Сюн Хуа.
В воспоминаниях их имён почему-то не осталось, поэтому он просто придумал их по аналогии со своим.
Звучит вроде неплохо.
— Братья? — Сюэ Юань уловил главное.
Так вот оно что. Он ошибся.
— Да. Мы из племени красных панд. Наше племя переселялось в поисках новых земель, на нас напали, и мы потерялись. Хорошо, что встретили тебя. Спасибо, что приютил.
Сюн Мяо и не догадывался, что Сюэ Юань успел принять его за мать детёнышей, поэтому лишь повторил объяснение.
Сюэ Юань выслушал.
— Я могу оставить тебя здесь только временно. У снежных барсов есть правило: чужак может поселиться у нас, только если создаст пару с кем-то из местных. Если хочешь остаться, тебе придётся выбрать одного из наших самцов.
Значит, он всё понял правильно.
— Другого пути совсем нет?
— Правило нарушать нельзя. Раз ты уже можешь принять человеческий облик, сегодня переночуй здесь и хорошо подумай. Завтра вождь спросит твоё решение.
— Уже завтра? Нельзя дать мне ещё несколько дней?
— Чем быстрее определишься, тем быстрее сможешь переселиться в пещеру партнёра и получать еду от племени. Для вас троих это будет лучше.
Логично.
Но Сюн Мяо совершенно не был готов вот так внезапно жениться. Тем более на человеке, которого почти не знает.
Сюэ Юань, похоже, счёл разговор оконченным.
— Отдыхай.
И ушёл прежде, чем Сюн Мяо успел спросить куда.
Тем временем в племени уже все знали, что Сюэ Юань вернулся с яцы и двумя детёнышами.
Стоило ему появиться среди знакомых, как его тут же окружили.
— Юань, наконец-то решил найти партнёра?
— Мы же говорили, что с парой жить лучше!
Сюэ Юань равнодушно окинул их взглядом.
— Он не мой партнёр.
— Тогда зачем ты его притащил?
— Подобрал.
— Подобрал? Вот тебе везёт. Почему я, когда выхожу из племени, никого не подбираю?
— Ты у нас сильнейший. Захочешь — любую самку получишь. Яцы с двумя детьми тебе вообще не пара.
Почему-то эти слова Сюэ Юаню не понравились.
— Это не его дети. Его братья.
— Братья?
— Они потерялись во время переселения.
— Понятно. А он сказал, останется у нас или нет?
— Пока думает.
Вся компания вместе с Сюэ Юанем отправилась к пещере вождя.
Старик как раз ел мясную кашу и недовольно выглянул наружу.
— Ночь на дворе. Почему вы все здесь вместо сна?
— Вождь, это Юань хотел поговорить, а мы просто пришли вместе с ним.
— Юань? Как тот яцы, которого ты принёс?
— Уже лучше. Я рассказал ему о правилах. Дал ночь на раздумья. Утром ответит.
— Вот как. А сам ты не хочешь его взять?
Сюэ Юань не успел ответить — кто-то рядом заговорил первым:
— Он всё-таки яцы да ещё с двумя детёнышами. Скоро сезон дождей. Одного человека прокормить можно, троих — уже тяжело. А Юань настолько силён, что ему совершенно не обязательно брать яцы с детьми. Он может найти самку.
— Точно. Юань так силён — зачем ему связываться с таким ущербным яцы?
Вождь оглядел остальных.
— Раз Юань не хочет, кто из вас готов? Если парень решит остаться, ему всё равно нужен партнёр.
Вокруг мгновенно стало тихо.
Неженатые самцы начали смотреть куда угодно, только не на вождя.
— Это что ещё значит? Никому не интересно?
— Если бы он был один, другое дело. Но два детёныша вырастут, им тоже понадобится еда. Получается три лишних рта. А потом ещё собственные дети появятся. Я один всех не прокормлю.
— Вот именно. Если бы можно было не брать его братьев… но он же их не бросит.
— Для меня это слишком тяжело. Растить чужих детёнышей я не смогу без обиды.
— Это его братья, — вдруг снова сказал Сюэ Юань.
Все на мгновение замолчали, а потом заговорили ещё громче.
— Так ещё хуже!
— Маленькие братья ничем не отличаются от детей, их всё равно растить!
Вождь тяжело вздохнул.
— Когда партнёров не было, все жаловались. Теперь появился свободный яцы — и опять никто не хочет. Ладно. Идите домой и подумайте до утра. Завтра спрошу ещё раз.
А Сюн Мяо тем временем тоже размышлял.
Как бы ни было неловко, он ясно понимал: уйти отсюда с двумя детёнышами — почти верная смерть.
Лучший вариант — остаться.
Даже если ради этого придётся создать семью с кем-то из местных.
Только как здесь всё устроено? Он выбирает? Его выбирают? Или решение должно быть взаимным?
Сплошная головная боль.
В соседней пещере Сюэ Юань лежал на земле и думал о том же.
Судя по сегодняшнему разговору, ни один свободный самец не собирался выбирать Сюн Мяо.
А значит, если никто не согласится, ему придётся уйти.
Перед глазами всплыло худое тело яцы. С двумя детёнышами он правда сможет выжить снаружи?
Сюэ Юань никогда не видел настолько слабого взрослого яцы. Он был ниже даже многих местных самок.
Почему-то от этой мысли появлялось сильное желание откормить его.
Сам Сюэ Юань без труда прокормит троих.
Собственные детёныши для него никогда не были обязательной целью.
Если завтра никто не выберет Сюн Мяо…
Утром Сюн Мяо проснулся, прижимая к себе обоих малышей.
После холодной ночи он окончательно понял, насколько сильными здесь бывают перепады температуры.
— Проснулся? — донёсся голос от входа.
— Да! Что-нибудь нужно сделать? Я могу помочь.
Сюн Мяо босиком поднялся со шкуры.
Сюэ Юань невольно нахмурился, глядя на его тонкие светлые ноги.
Как человек вообще может быть настолько белым?
— Сядь обратно. От тебя ничего не требуется.
Он принёс всё то же жареное мясо.
Сюн Мяо при виде него едва заметно поморщился. Одного воспоминания о вчерашнем вкусе хватало, чтобы решить: пожалуй, еда не такая уж обязательная вещь.
Сюэ Юань заметил его реакцию и нарезал мясо мельче.
— Ешь.
Взрослый, а питается хуже детёныша. Даже детёныши снежных барсов справлялись с мясом куда лучше.
Сюэ Юань уже успел заметить, насколько у Сюн Мяо слабая челюсть. То, что для него казалось мягким, парень жевал так, словно проходил пытку.
Сегодня кусочки были меньше, поэтому хотя бы глотать стало легче.
— Ты подумал о вчерашнем?
Сюн Мяо замер с мясом во рту и невинно моргнул.
Сюэ Юань отвёл глаза.
— Если не можешь проглотить — выплюнь.
Сюн Мяо покачал головой. Всё-таки человек старался и готовил. Нельзя выбрасывать еду только потому, что она невкусная.
Он кое-как прожевал.
— Я решил. Я хочу остаться. Только… когда выбирают партнёра, у меня вообще будет право выбора?
— Решение взаимное. Если готов, пойдём к вождю.
— Сейчас?
— Сейчас.
— Мне что-нибудь нужно подготовить?
— Нет.
Сюн Мяо немного успокоился.
Но уже выйдя из пещеры с двумя детёнышами на руках, вдруг вспомнил главное:
— А если меня вообще никто не выберет?
http://bllate.org/book/23804/2693789
Готово:
