Сюэ Юань посмотрел на яцы, который только сейчас додумался задать этот вопрос.
Беззаботный или просто слишком наивный?
— Тогда можешь выбрать кого-нибудь сам.
Сюн Мяо удивился.
— И если я выберу, он обязательно согласится?
— Возможно.
— …
Почему-то это прозвучало совсем не обнадёживающе.
Вчера его принесли сюда за загривок, поэтому племя он почти не рассмотрел. Сегодня, шагая рядом с Сюэ Юанем в человеческом облике, он впервые смог как следует всё рассмотреть.
Зверолюди жили в пещерах, расположенных на склоне горы. Вполне в духе снежных барсов.
Получив человеческий облик, они всё равно сохраняли часть звериных привычек.
И, как вчера, на Сюн Мяо постоянно смотрели.
Вокруг снова звучал тот самый «тихий» шёпот, который на деле был прекрасно слышен.
— Так это тот яцы, которого Юань принёс? Какой маленький и худой. Он точно взрослый?
— Такой тощий вообще способен рожать? Самка должна быть высокой и крепкой. А этот ещё двух младших братьев тащит. Какой самец согласится?
— И кожа белая, будто больной. Наши самки и яцы красивее. Посмотри на Сюэ Я — у неё бедро скоро шире его талии будет. Как он вообще вырос таким? Тому из родителей, кто его вынашивал, наверное, пришлось нелегко.
— Бедняга. Скорее всего, никто не выберет. Придётся уходить. Такой снаружи и дня не проживёт.
Сюн Мяо очень хотелось сказать: можете говорить ещё громче. А то вдруг я не расслышал.
Но из этих разговоров он понял главное: местные самцы, скорее всего, не захотят его выбирать.
Он низкий, худой и бледный.
Хотя рост у него был около ста семидесяти пяти сантиметров — для человеческого общества совершенно нормальный. Просто здесь даже самки легко достигали ста восьмидесяти, так что на их фоне он действительно казался маленьким.
Да и большинство местных были загорелыми или смуглыми, тогда как кожа прежнего Сюн Мяо оказалась такой же светлой, как у него самого до переноса.
Неясно, были ли такими все красные панды или только это тело.
А худоба и так бросалась в глаза.
Плюс два младших брата.
На местном «брачном рынке» его положение, мягко говоря, было не лучшим.
С другим партнёром самцу пришлось бы кормить одного лишнего человека. С ним — сразу троих.
А сам Сюн Мяо прекрасно понимал: отправь его на охоту — проще сразу добить.
Чем больше он думал, тем мрачнее становилось.
Всё. Его точно выставят за ворота.
Хотя какие ворота? Он даже собраться не сможет — у него ничего нет.
От этого стало ещё печальнее.
Перед пещерой вождя уже собралось всё племя. Состоящие в парах стояли слева, любители посмотреть представление — справа, свободные самцы — посередине.
Вождь, видимо, уже плохо видел. Окинув Сюн Мяо взглядом, он удивлённо спросил:
— Юань, а где вчерашний яцы? Почему ты привёл несовершеннолетнего детёныша?
Сюн Мяо молча застыл.
Удар несильный, но оскорбительный.
Да что они все заладили — маленький да маленький?!
Ни одному мужчине не нравится, когда его называют маленьким!
— Это и есть Сюн Мяо, — спокойно объяснил Сюэ Юань.
Вождь долго рассматривал его с ног до головы, словно проверяя, не шутит ли Сюэ Юань.
Потом, видимо, решил не комментировать.
— Итак. За ночь все подумали. Это Сюн Мяо, яцы, которого спас Юань. Он совершеннолетний, а двое детёнышей с ним — его младшие братья. Есть среди свободных самцов кто-нибудь, кто хотел бы создать с ним пару?
Вождь оглядел строй.
Все дружно начали прятать глаза, словно случайная встреча взглядов могла тут же закончиться свадьбой.
Проходили секунды.
Никто не вышел.
— Я же говорил, никто не захочет. Он и помогать особо не сможет, ещё и братьев кормить. А сможет ли сам потом родить — неизвестно.
— Жалко. Но раз никто не выбрал, по правилам он не останется.
— Вождь ещё даст ему самому выбрать.
— Ну выберет он кого-то, и что? Тот ещё должен согласиться. Кто возьмёт такого яцы? У яцы и так рождаемость ниже, чем у самок, а этот совсем тощий.
— Вождь только что вообще принял его за детёныша!
Старик посмотрел на Сюн Мяо с явной жалостью, но правила оставались правилами.
— Никто? Тогда, Сюн Мяо, ты можешь сам выбрать одного зверолюда и спросить, согласен ли он. Если согласится — останешься.
Сюн Мяо заранее готовился к худшему, но когда никто действительно не вышел вперёд, внутри всё равно похолодело.
Он точно знал: за пределами племени ему не выжить.
Он посмотрел на свободных самцов — и никто даже не встретился с ним взглядом.
Будто боялись, что он сейчас выберет именно их.
В конце концов Сюн Мяо невольно повернулся к Сюэ Юаню.
Высокий молодой зверолюд выглядел зрелым, спокойным и надёжным. Именно он спас их троих.
Если попросить его… может быть, он согласится помочь?
Но разве это не будет злоупотреблением добротой?
Сюн Мяо отлично понимал: для такого сильного зверолюда союз с ним — сплошная обуза. Без него Сюэ Юань жил бы прекрасно, нашёл бы подходящую самку, завёл собственных детей.
Нельзя пользоваться человеком только потому, что тот оказался добрым.
Сюэ Юань встретил слабый, почти беспомощный взгляд яцы и почувствовал, словно по сердцу легко провели кошачьей лапой.
Он уже приготовился услышать просьбу стать партнёром.
Но Сюн Мяо вдруг опустил голову.
Глупый.
О чём он думает? Не выберет никого — и правда уйдёт наружу?
— Я согласен быть с ним, — внезапно сказал Сюэ Юань.
Всё вокруг стихло.
Сюн Мяо в изумлении поднял голову.
Он ослышался?
— Сюэ Юань, ты сказал, что согласен выбрать его своим партнёром? — переспросил даже вождь.
— Да. Раз никто его не выбрал, я согласен. — Сюэ Юань повернулся к Сюн Мяо. Серо-голубые глаза были серьёзными. — А ты согласен, Сюн Мяо?
Сердце Сюн Мяо заколотилось ещё быстрее.
Как тут не согласиться?
Из всех возможных людей именно Сюэ Юань вызывал у него больше всего доверия.
Он закивал так быстро, что едва шея не заболела.
— Согласен! Конечно согласен!
Вождь тут же заулыбался.
— Хорошо! Очень хорошо! Юань, наконец ты решил обзавестись партнёром. Сюн Мяо, Юань — лучший воин нашего племени. Он точно позаботится о тебе. Сегодня вечером проведу для вас обряд союза. Давно мы не праздновали как следует.
Вождь махнул рукой, отпуская всех.
Сюн Мяо всё ещё пребывал в полнейшем шоке. Казалось, его только что вытащили из ада прямо в рай.
Сюэ Юань, напротив, был совершенно спокоен.
— Пойдём.
Сюн Мяо механически последовал за ним и по дороге снова слышал разговоры.
— Почему Юань выбрал именно его? Не понимаю.
— Юань просто слишком добрый. Но нельзя же так жертвовать собой.
— Когда Цзе вернётся и узнает, точно расстроится. Он столько лет любит Юаня. Если бы не ушёл с отрядом за солью, этот яцы вообще не получил бы шанс.
— Раньше я думал, что Сюн Мяо не повезло. А теперь смотрю — наоборот. Сначала Юань спас, теперь ещё и партнёром станет.
Сюн Мяо неловко заговорил, когда они отошли подальше.
— Я понимаю, что ты сделал это ради меня. Я очень благодарен. Но тебе не обязательно себя заставлять…
— Не только ради тебя, — перебил Сюэ Юань. — Вождь стареет. Племени скоро понадобится новый вождь. Его будут выбирать среди тех, у кого уже есть партнёр. Местные самки мне не подходят. Ты подходишь.
С этими словами он резко ускорил шаг и вошёл в пещеру.
Словно боялся, что Сюн Мяо заметит дыру в объяснении.
А Сюн Мяо всерьёз принялся разбирать услышанное.
Значит, Сюэ Юань вступает с ним в союз ради возможности стать вождём, а не потому, что он ему нравится. Местные самки вряд ли согласились бы на формальный союз без чувств, а Сюн Мяо нужен партнёр, чтобы остаться.
То есть всем выгодно.
Отличная сделка.
Разобравшись в логике, Сюн Мяо сразу успокоился и вошёл следом.
— Я понял. Не переживай, у нас взаимовыгодный союз. Если однажды тебе понравится какая-нибудь самка или яцы — просто скажи. Я точно не стану мешать.
Сюэ Юань, точивший костяной нож, застыл.
Поднял глаза на чистый взгляд Сюн Мяо — и почему-то внутри стало неприятно тяжело.
Сам придумал объяснение, сам произнёс… а теперь стоило Сюн Мяо заговорить о будущем расставании, и настроение испортилось.
Он угрюмо буркнул что-то и принялся с особым усердием точить нож.
Сюн Мяо ничего не заметил.
— Не волнуйся. Я буду помогать по дому. Даже если сейчас мало что умею — научусь. Готовлю я, кстати, очень хорошо. Потом приготовлю тебе что-нибудь.
Это не было хвастовством. До переноса Сюн Мяо не только учился в магистратуре университета традиционной китайской медицины, но и вёл популярный кулинарный блог без показа лица.
Рассказывать об этом он, конечно, не мог.
Но показать умения — вполне.
— Может, сегодня я приготовлю ужин?
Сюэ Юань поднял глаза и встретил полный ожидания взгляд.
Так и хотелось закрыть эти глаза ладонью. От них сердце начинало биться слишком быстро.
— Не надо. Отдыхай.
Он резко встал и вышел.
Сюн Мяо удивлённо уставился ему вслед.
— Ты куда?
http://bllate.org/book/23804/2693790
Готово:
