Цяо Сюйжань направился к пещере Шэ Чжэна, но, подойдя к самому входу, остановился. Он выглядел слишком растрепанным, а заявляться в чужой дом в таком виде было бы невежливо.
Лучше вернуться, выспаться, привести себя в порядок, а уж потом искать Шэ Чжэна и спрашивать, есть ли у него какая-нибудь емкость, в которой можно вскипятить воду.
Вернувшись в свою пещеру, Цяо Сюйжань, сам того не осознавая, побрел к лежанке, на которой пока не было никакой подстилки. Он рухнул на нее, закрыл глаза, с облегчением выдохнул и тут же уснул.
Когда он проснулся, вокруг стояла непроглядная тьма. Цяо Сюйжань потянулся, разминая затекшие мышцы — ноющая боль прошла, зато живот требовательно заурчал от голода.
Поняв, что ничего не видит, он пробормотал без особой уверенности:
— Что за дела? Почему я ослеп?
Нащупав дорогу, он спустился с лежанки и вдоль каменной стены вышел из пещеры. Тусклый лунный свет, пробивавшийся сквозь облака, позволил ему кое-как разглядеть окрестности.
Облака были густыми — скорее всего, завтра пойдет дождь, а у него не было даже дров для костра.
— Нет дров — не будет жареного мяса, а без него придется голодать. Может, сходить прямо сейчас, поискать хворост и еды?
Он помнил, что ночью в племени Кун Сяо дежурят дозорные из числа зверолюдов. Можно было бы спросить, не поделятся ли они немного, а потом, когда он наберет своих дров, он бы вернул долг.
Приняв решение, Цяо Сюйжань сделал несколько шагов вперед, но тут подул ветер, облака сдвинулись, и луну затянуло плотной пеленой. Цяо Сюйжань снова ослеп, не видя перед собой ни зги.
— Ладно, в пещере еще остались плоды, завтра ими перебьюсь.
Покрутившись снаружи и подышав свежим воздухом, он повернул назад. Ощупывая скалы, по памяти добрался до своего места, вытянулся во весь рост, сложил руки на животе и снова уснул.
За последние дни он слишком устал, и теперь, наконец, отдыхал в безопасном месте, укрытом от ветра и дождя.
На рассвете снаружи послышалось пение птиц и голоса зверолюдов — охотничий отряд собирался на промысел.
Точно! Позавчера он же поставил в лесу ловушки. Интересно, попался ли там кто-нибудь из фазанов? Надо сходить проверить.
И положить побольше дурманящих плодов.
Цяо Сюйжань вышел наружу. Облака все еще были густыми, он прикинул, что до дождя осталось часа два, взял свою сумку из лиан и отправился в путь.
У него оставалось еще три недоделанные сумки, которые он обещал Ян Лину, так что по дороге можно было собрать еще лиан и закончить работу сегодня.
А еще плоды — они долго хранятся, надо набрать побольше и оставить в пещере на случай, если не захочется готовить.
По пути он то и дело останавливался, срывая обычные желтые плоды с коричневыми пятнышками. Пахли они кисловато, но стоило сгрызть кожицу, как обнаруживалась плотная, нежная мякоть, которую можно было жевать как основное блюдо вместе с мясом или овощами.
Из-за идеально круглой формы местные зверолюды называли их круглыми плодами. В них было мало сока, поэтому, если только не припирало от голода, их обычно не ели. Но Цяо Сюйжаню они нравились — от одного только мяса его желудок начинал бунтовать.
Сорвав шесть плодов, он двинулся дальше. Лианы, которые нужно было сплести, он свернул кольцом и закинул через плечо, на спину накинул лук со стрелами.
В лесу он нашел еще яблок — сорвал три штуки — и, что важнее, набрал ягод с темно-фиолетовой кожицей. Они напоминали жемчужную сливу, которую он ел раньше, только были слаще и сочнее.
Добравшись до ловушки, Цяо Сюйжань сначала взял большую костяную дубинку, которой рыл яму. Заметив вокруг кучу сухого мелкого травостоя, он понял, что для розжига костра ему понадобится растопка.
Набрав целую охапку и положив ее поверх плодов, он сбросил все вещи и осторожно подошел к ловушке.
Внутри лежал фазан с закрытыми глазами — то ли живой, то ли мертвый.
Он ткнул птицу стрелой — никакой реакции. Ткнул еще раз — тишина.
— Брат фазан, ты меня слышишь? Если жив — шевелись, если нет — ну, извини, пойдем погреемся, хе-хе.
Фазан не шелохнулся, и Цяо Сюйжань, успокоившись, спрыгнул в яму и связал добычу. Выбравшись наружу, он вытянул птицу за веревку. Она была еще теплой, значит, сдохла совсем недавно — можно смело есть.
Когда он уходил, у него была только одна сумка, а возвращался он, нагруженный под завязку: в левой руке — фазан, в правой — охапка дров, через плечо — сетка с плодами и свернутые лианы, на спине — лук со стрелами.
Три дня интенсивных нагрузок без единого шанса помыться дали о себе знать: сбросив груз, Цяо Сюйжань принюхался к себе и понял, что провонял потом насквозь.
Видя, что дождь пока не собирается, он побежал к озеру неподалеку от племени.
Озеро было огромным. Кун Су выделил специальную зону: всем зверолюдам разрешалось купаться только там. В других местах можно было мыть овощи или руки, но не тело.
Берег был засажен высокими деревьями, повсюду лежали огромные валуны — летом на них можно было лежать, грея мех на солнце, а в тени деревьев легко могли уместиться сразу три зверолюда.
Его рубашка и штаны выглядели настолько грязными, что смотреть было тошно. Подумав, он решил постирать только рубашку, а штаны оставил — отстирать их дочиста все равно не вышло бы.
Глядя на штаны, которые от грязи, казалось, уже начали светиться, Цяо Сюйжань брезгливо поморщился. У здешних зверолюдов шкуры были их собственной шерстью: обернулся зверем, поплескался в воде, обсох на солнышке — и человек, и зверь снова чистые. У него же звериной формы не было, а значит, и такой способности тоже — приходилось довольствоваться тем, что привез с собой.
Он вздохнул. Знал бы, что попадет сюда, прихватил бы чемодан — там и сменная одежда, и краски с альбомом, чтобы не скучать и рисовать эскизы.
Отмыв себя до блеска, Цяо Сюйжань обнял мокрую рубашку и собрался на берег. По дороге он вспомнил, что сделал шкуру длинноухого кролика, но из-за отсутствия соли от нее исходил легкий душок. Впрочем, если обернуть ее вокруг талии, получится неплохая юбка.
Он хлопнул себя по лбу — совсем вылетело из головы.
Уже собираясь выйти из воды, он почувствовал, как ноги коснулось что-то холодное и скользкое. Цяо Сюйжань замер и посмотрел на воду.
Мелькнула черная тень, по воде пошли круги, и послышалось отчетливое шипение.
Цяо Сюйжань обернулся и увидел черную змею, которая пристально смотрела на него. Увидев, что он повернулся, змея слегка покачала плоской головой, высунула раздвоенный язык, подрагивая им перед его лицом, а затем быстро убрала обратно.
Знакомая картина. В первый день, когда он только пришел, они так же смотрели друг на друга.
Холод в крови постепенно сменился теплом, и Цяо Сюйжань выдохнул:
— Чжэн, ты тоже пришел искупаться?
Сказав это, он почувствовал себя глупо: зачем еще приходить к озеру, если не купаться? Не в игры же играть?
Но долго смущаться ему не пришлось — сказалась природная болтливость. Цяо Сюйжань прищурился и продолжил:
— А я как раз хотел тебя найти! Чжэн, ты не знаешь, нет ли тут поблизости какого-нибудь дерева, которое можно сжечь, или тонкой каменной плиты?
Он принялся активно жестикулировать:
— Моя пещера рядом с твоей, теперь мы соседи. Я сегодня поймал фазана, буду жарить. Хочешь? Я принесу тебе, когда будет готово…
Пока он без умолку тараторил, Шэ Чжэн молча слушал, лишь изредка кивая или качая головой в ответ. Если бы кто-то из племени увидел сейчас Шэ Чжэна, у него бы челюсть отвисла от изумления. Раньше того, кто осмеливался так назойливо приставать к Шэ Чжэну, тот просто сбрасывал хвостом в десяти метрах от себя.
Неподалеку прогремел гром, и Цяо Сюйжань хлопнул себя по лбу:
— Точно, забыл же, что сегодня дождь. Ты возвращаешься? Давай вместе?
Шэ Чжэн покачал головой.
— Ну ладно, тогда я пойду. Ты тоже поторопись, под дождем гулять — удовольствие ниже среднего. Приготовлю курицу — принесу, пока!
Проводив взглядом белую фигуру, Шэ Чжэн обернулся человеком. Его длинные мокрые волосы прилипли к телу, с них постоянно капала вода. Шэ Чжэн опустил голову и нахмурился: с чего это вдруг у него пошла кровь из носа?
http://bllate.org/book/23786/2685549
Готово:
