Бык медленно ступал по вечерней пыли, провожая последние лучи солнца, и втягивал за собой повозку прямо в деревню.
Селяне, целый день трудившиеся в поле, возвращались домой, неся на плечах мотыги и покрикивая на резвящихся повсюду детей.
Завидев повозку, они тут же замахали руками:
— Тетка Вторая, вы вернулись?
— Дядя Седьмой, сегодня торговля шла бойко?
— Ой? Кто это столько всего накупил?
Горы поклажи в повозке бросались в глаза, и односельчане заметили их с первого же взгляда.
Госпожа Лю отряхнула с одежды пыль, уставшая до такой степени, что ей не хотелось даже говорить.
Ее муж был бродячим торговцем — из тех, что круглый год таскают на коромысле свой скарб, переходя с улицы на улицу и заглядывая в каждый переулок. Все полевые работы в их доме лежали на плечах самой госпожи Лю и ее старшего сына Лу Фанла.
Изначально она надеялась женить его на работящей девице с солидным приданым, которая не только помогла бы по хозяйству, но и оказалась искусной в любом деле, позволив ей, будущей свекрови, хоть немного передохнуть.
Кто же знал, что всё испортит этот зловредный приемыш Лу Ши.
При одной мысли об этом госпожу Лю переполняла ярость.
Позднее ее муж даже специально ходил в соседнюю деревню с повинной, но та семья держала нос по ветру и наотрез отказалась заключать родство с кланом Лу.
Да вдобавок со спринтерской скоростью сосватала девушку за другого.
Вернувшись, ее муж Лу Да снова отлупил ее, и злость в сердце госпожи Лю закипела с новой силой.
Она ненавидела ту семейку за то, что те зарились на богатство повыше, глядели на всех свысока и презрительно относились к роду Лу, и ненавидела проклятого Лу Ши, который разрушил столь выгодное сватовство.
А сегодня она увидела Лу Ши: тот сидел в повозке в новеньком белом платьице, и когда она попыталась вставить пару язвительных шпилек, не только не добилась своего, но еще и была отбрита этим неблагодарным волчонком.
Разъяренная госпожа Лю дома всё крушила и швыряла, и сгоряча разбила чашку, отчего ее сердце заныло от жгучей жалости.
И в поле работа не клеилась — она чуть было не тяпнула себя мотыгой по ноге.
Сейчас госпожа Лю чувствовала себя совершенно истощенной и морально опустошенной, ей хотелось только одного — добраться до дома и рухнуть на кровать.
И тут она услышала болтовню соседей о том, что некто накупил целую гору добра, и этим нектей оказался не кто иной, как злосчастный приемыш Лу Ши!
Госпожа Лю потеряла покой. Вытянув шею, она изо всех сил уставилась на повозку.
Солнце уже село, видимость ухудшилась, и госпожа Лю чуть не свернула себе шею, пока наконец не разглядела набитые до отказа узлы и свертки.
О небеса!
Глаза госпожи Лю налились кровью.
— Вторая ветвь семьи Пей и впрямь поднялась.
— Этот парень Ши — истинное воплощение удачи. Несколько дней всего прошло, как он переступил порог дома Пей, а их жизнь зацвела, как куст сезама, усыпанный цветами.
— Точно! Жизнь у Пеев бьет ключом. Смотришь, скоро и нам придется идти к ним на поклон.
Госпожу Лю от зависти аж перекосило, словно она лизнула лимон.
— Какая еще бьющая ключом жизнь, да это чистой воды транжирство! Набрали всякой еды на последние гроши! Помяните мое слово: не пройдет и нескольких дней, как вторая ветвь Пеев сядет голой жопой на камни и им будет нечего жрать!
Селяне даже не удостоили ее ответа.
Пей Цинъянь и Лу Ши не сбежали из больницы для умалишенных, с чего бы им проматывать все семейные сбережения на гору съестного?
Госпожа Лю просто исходила завистью к чужому благополучию.
Тем временем Лу Ши и остальные благополучно добрались до дома.
Поскольку их поклажи оказалось больше всего, дядя Седьмой решил подвезти их прямо до двора.
Пей Цинъянь и Лу Ши спрыгнули с повозки и начали перетаскивать вещи во двор.
Лу Ши подумал немного и вытянул из кучи сверток с выпечкой, протянув его дяде Седьмому.
Тот замахал руками, наотрез отказываясь брать.
Но разве мог старик тягаться в красноречии с Лу Ши? Самим собой разумеющимся образом он и глазом моргнуть не успел, как подарок оказался у него в руках.
Лишь когда он вернулся домой и услышал радостные крики младшего внука, дядя Седьмой опомнился. Хлопнув себя по лбу, он глянул на коробку с лакомствами и горько усмехнулся.
Ну и язык же подвешен у этого паренька Ши, обычный человек в жизни его не переговорит.
Лу Ши и Пей Цинъянь разложили вещи по местам: зерно и мясо отправились на кухню, а отрезы ткани сразу унесли в комнату старшей сестры Пей.
Сестра Пей была мастерицей кроить и шить одежду.
Лу Ши являлся полной ее противоположностью: руки у него росли не из того места — мало того что кроить он не умел, так стоило ему попытаться заштопать носок, как он тут же истыкал бы все пальцы в кровь, так что позориться он не стал.
Настроение у Лу Ши было прекрасное. Перетаскивая пожитки, он поинтересовался у Пей Цинъяня, найдется ли в доме семена лука-батуна и бамбуковые трубки.
Пей Цинъянь покачал головой.
— Мы землей не занимаемся, такого добра у нас нет.
Лу Ши лишился дар речи.
Разве зеленый лук — это не то, что должно расти на любом приличном огородном участке?
Впрочем, подумав о том, что один в семье дни и ночи напролет грызет гранит науки, постигая мудрость святых мужей, а вторая обладает виртуозным искусством вышивания, Лу Ши решил не предъявлять к ним завышенных требований.
Он прикинул, что раз соседи в деревне вовсю занимаются земледелием, раздобыть эти вещицы не составит труда.
Разобравшись с поклажей, Лу Ши выпроводил Пей Цинъяня из кухни.
— Я займусь ужином, а ты ступай к старосте, обговори с ним всё как следует и попроси оповестить все семьи.
Пей Цинъянь позволил вытолкать себя за дверь и с улыбкой согласился.
Сестра Пей, выйдя из спальни, стала свидетелем этой сцены и тронула губы легкой улыбкой.
То, что старший брат и второй брат живут душа в душу — это великое благо.
Не испив даже глотка воды, Пей Цинъянь напрямик направился к дому деревенского старосты.
Все, кто трудился на полях семьи старосты, уже вернулись. Женщины хлопотали на кухне, готовя вечернюю трапезу, а мужчины рассаживались во дворе, обсуждая полевые работы и виды на нынешний урожай.
Несколько ребятишек сизгалками носились по всему двору.
Пей Цинъянь остановился за плетеным занавесом изгородного забора и подал голос, и все взгляды мгновенно обратились к нему.
— Это же старший братец Пей!
Малыш Ши-тоу залился звонким смехом и, перебирая короткими ножками, подбежал ближе, отпирая калитку, чтобы впустить гостя. На его макушке забавно покачивался и подпрыгивал тугой хвостик.
— А, Цинъянь, это ты, — с улыбкой окликнул его старший сын старосты и по совместительству отец Ши-тоу, Пей Цинхуэй. — Поужинал уже?
— Цинхуэй-гэ, — приветливо отозвался Пей Цинъянь. — Мой супруг стряпает дома, так что по возвращении сразу сядем за стол. Дядя староста дома?
— Дома-дома, — донесся голос старосты из глубины. — Что-то стряслось?
Ходить в деревне друг к другу в гости по вечерам имело свои негласные правила: без крайней нужды люди старались не беспокоить соседей в часы трапезы.
— Ничего срочного, но, выдалась свободная минута, я решил сразу зайти к старосте и перекинуться парой слов.
Задерживаться надолго Пей Цинъянь не планировал — его собственный супруг строго-настрого наказывал вернуться к ужину пораньше, обещая накормить чем-то невероятно вкусным.
— Ладно, говори, в чем дело.
— Мой муж придумал два рецепта сладостей. Сегодня мы ездили в уездный город в лавку Сладкое Зарево и продали их рецептуру. Я уговорил хозяина лавки: впредь, когда понадобятся финики и ягоды шелковицы, он не станет сбивать цены и в первую очередь будет закупать урожай у жителей нашей деревни Пей, по справедливой стоимости.
Спокойным и мягким голосом произнес Пей Цинъянь.
— Хозяин дал добро, а заодно пообещал моему супругу, что, если у него останутся излишки сил и средств, он поддержит и жителей всех окрестных селений в радиусе десяти ли.
Мужчины из семьи старосты при этих словах заметно оживились.
Особенно оба сына старосты. Их отец занимал эту должность не для галочки.
Каждый год в пору созревания фиников и тутовника он ночами напролет терял сон, особенно тяжело дался прошлый сезон, когда скупщики опустили цены ниже плинтуса, оставив селянам лишь гроши за каторжный труд, и староста только и делал, что горько вздыхал.
Да и урожай с их собственных деревьев ушел за бесценок.
Все чувствовали глухую досаду: деревья холили и лелеяли изо всех сил, урожай собирали с трепетом, боясь повредить кожицу ягод, а в итоге заработали меньше, чем если бы в уезде на поденщину нанимались.
Но позволить плодам сгнить прямо на ветках или опасть на землю крестьянская душа тоже не позволяла.
— И правда?!
Пей Цинъянь кивнул.
Староста не стал выказывать бурной радости, подобно своим сыновьям. Поразмыслив мгновение, он произнес:
— Вы ведь поступились долей прибыли при продаже рецептов, не так ли?
Пей Цинъянь не стал отвечать утвердительно или отрицательно, а лишь заметил:
— Эти рецепты изначально задумывались моим мужем для того, чтобы проложить односельчанам дорогу к заработку.
Значит, действительно уступили.
Староста вздохнул с глубоким чувством:
— Паренек Ши — благородная душа. Пусть я не знаю, от какой суммы вы отказались ради сделки, но заставить жадных купцов пойти на уступки... Вы наверняка заплатили за это немалую цену.
— Что ж, решено. За каждые десять цзиней проданных фиников или шелковицы сельчане будут отчислять вам по одной медной монете. Деньги невеликие, но это от чистого сердца всех наших односельчан.
http://bllate.org/book/23762/2674547
Готово:
