Пока свиной желудок бланшировался в кипятке, Лю Сяожу принялся за чистку дикого ямса. Он очистил клубни толщиной с детскую руку, промыл их и нарезал небольшими кусочками, отложив в сторону.
Делать было нечего, и Лю Сяожу присел рядом с Гу Манцаном. В глиняной печи ярко полыхал огонь, и по телу разлилось приятное тепло.
— Гу Манцан, ты хочешь продолжить учиться? — спросил он.
Гу Манцан, подкладывавший дрова, замер. Он посмотрел на Лю Сяожу, который грелся у огня: теплые блики света делали его профиль необычайно мягким. На самом деле, Лю Сяожу был очень красив: тонкие черты лица, ясные глаза, пухлые губы сердечком, прямой изящный нос, тонкая талия и длинные ноги — он выглядел ослепительно.
— Эй! О чем задумался? — окликнул его Лю Сяожу.
Гу Манцан опомнился и понял, что сидит совсем близко к Лю Сяожу. Алые губы, которые только что шевелились, были прямо перед ним — стоило лишь наклониться, и он бы коснулся их. Внезапно осознав свои непристойные мысли, он поспешно отвел взгляд, радуясь, что немота избавляет его от необходимости что-то отвечать.
— Почему у тебя уши покраснели? Жарко, что ли? — Гу Манцан отвернулся, и его ярко-красные уши оказались прямо перед глазами Лю Сяожу. Тот озадаченно потрогал свои уши и пробормотал: — Да вроде не жарко.
Лицо Гу Манцана вспыхнуло, он почувствовал себя ужасно неловко и невольно закашлялся. Услышав этот кашель, Лю Сяожу испугался, решив, что парень наглотался дыма из печи. Он поспешно поднял Гу Манцана и вытолкнул его на улицу.
Госпожа Лю кормила кур у загона гнилыми овощными листьями с огорода. Увидев, как Лю Сяожу выталкивает кашляющего Гу Манцана, она встревожилась:
— Что случилось?
— Дыма наглотался, — ответил Лю Сяожу.
Госпожа Лю промолчала. Она знала, что зять слаб здоровьем, но чтобы до такой степени — закашляться от печного дыма? Истинный неженка.
— Я сама разожгу огонь. Сяожу, сходи напои Манцана водой, — она бросила остатки листьев в загон и, отряхивая руки, вошла в кухню.
Цыплята испуганно запищали. Гу Манцану было горько на душе: он вовсе не был таким уж неженкой. Но, смирившись с этим клеймом, он принял кружку теплой воды из рук заботливого Лю Сяожу.
— Я пойду готовить, — сказал Лю Сяожу, протягивая ему медицинскую книгу. — Если станет скучно, можешь почитать.
Прошло около получаса. Разваренный желудок Лю Сяожу ополоснул холодной водой и нарезал на кусочки. В котел он налил воду, добавил имбирь, зеленый лук, соль, уксус и немного дикой годжи. Опустив туда желудок, он проварил его еще полчаса, затем добавил ямс и оставил томиться еще на двадцать минут.
Госпожа Лю смотрела на это с изумлением. Не зря говорят — мастерство из больших ресторанов! Столько времени, сил и дров уходит — немудрено, что там блюда такие дорогие. Несмотря на жалость к потраченным дровам, она смотрела на ловкие движения Лю Сяожу с глубоким удовлетворением: ее Сяожу действительно повзрослел и научился вести хозяйство.
Когда суп из желудка с ямсом был готов, стоило лишь приподнять крышку, как по маленькой кухне разлился густой, аппетитный аромат. Сосед, муж Лю Шу, сидевший за тарелкой безвкусной каши из грубого риса с горькой дикой зеленью, с досадой швырнул палочки на стол:
— Проклятье, как же это трудно есть!
Ворча, он ушел в комнату. Маленький сын Лю Шу, Чжаоэр, выглянул из-за пазухи отца и слабо улыбнулся:
— Папа, отец почти не ел, теперь нам достанется больше.
Лю Шу с покрасневшими глазами жадно вдохнул аромат, доносившийся из соседнего дома, и стал понемногу кормить сына.
В главном зале дома Лю Гу Манцан потерял всякий интерес к книге, не сводя глаз с кухни.
— Сяожу, вот это да, блюда как в больших ресторанах, такой аромат! — Госпожа Лю облизнулась, глядя на бледно-желтый суп, который Лю Сяожу разливал по большим мискам.
Лю Сяожу довольно улыбнулся. Повару всегда приятнее всего видеть, как едят его стряпню.
— Мама, я сначала налью вам с Манцаном, вы поешьте, а я пока обжарю капусту, и можно будет садиться за стол.
— Я не голодна, давай есть вместе, — госпожа Лю с трудом отвела взгляд. Семья должна обедать вместе.
— Ну хорошо. Тогда сходите, накройте на стол, капуста будет готова через минуту.
Лю Сяожу быстро ополоснул котел, достал купленную свиную грудинку, нарезал тонкими ломтиками и вытопил жир. Для капусты много масла не нужно, поэтому он отлил большую часть смальца в пустую чашку. Раздалось шипение, и в чашке заплескалась прозрачная золотистая жидкость. Капусту, которую он заранее вымыл и нарезал, он быстро обжарил в котле, и через несколько минут блюдо было готово.
Сегодня госпожа Лю впервые за долгое время сварила рис, смешав белый рис с грубым — вышло даже красиво. Одно мясное блюдо, одно овощное и рис — просто, но одна только миска супа с ямсом и желудком чего стоила, не говоря уже о грудинке в капусте. Для сельских жителей это было лакомство, которое не всегда увидишь и раз в год.
Все трое сели за стол. Лю Сяожу собственноручно наполнил миски: нежный желудок, мягкий ямс, а сверху — яркие ягоды годжи. Выглядело невероятно аппетитно. Рис, пропитавшийся бульоном, был таким вкусным и слегка сладковатым, что Гу Манцан, доев всё до последней крупинки, не удержался и громко икнул, чем рассмешил Лю Сяожу.
Увидев, как Гу Манцан мгновенно вспыхнул от стыда, Лю Сяожу поспешно сказал:
— Выпей еще супа, станет легче.
После еды, по настоянию Лю Сяожу, они прополоскали рты. Хотя в древности уже были зубные щетки и порошки, это было роскошью, не по карману их семье. Госпожа Лю после полоскания облизнулась, словно у нее во рту остался сладкий привкус.
Закончив трапезу, Гу Манцан и госпожа Лю принялись убирать со стола. В миске осталось немного желудка, и Лю Сяожу предложил оставить его на завтрак для каши, так что госпожа Лю аккуратно его прибрала.
Когда они отнесли пустую посуду на кухню, госпожа Лю выпроводила Гу Манцана, боясь, что чад от плиты навредит ее нежному зятю.
— Манцан, я сама помою. Вы с Сяожу устали за день, идите помойте ноги и ложитесь спать.
Гу Манцан ополоснул руки теплой водой и понес тяжелый деревянный таз в спальню. Хорошо, что сегодня они купили две масляные лампы — теперь и в зале, и в комнате было светло.
Увидев, что Гу Манцан несет таз, Лю Сяожу бросился на помощь:
— Давай я, давай я!
Таз был массивным, тяжелым, а внутри плескалась горячая вода. У Гу Манцана от напряжения покраснело лицо, но он увернулся от рук Лю Сяожу. Он был мужчиной, и если не мог защитить своего супруга от невзгод, то хотя бы в таких мелочах должен был быть полезен.
Видя упорство Гу Манцана, Лю Сяожу поддержал его желание поработать. Он достал из-за двери таз для ног, перелил туда воду, и Гу Манцан наконец выпрямился.
— Ты молодец, — искренне похвалил его Лю Сяожу.
Гу Манцан высоко поднял голову, словно гордый белый лебедь.
После того как они помыли ноги, Лю Сяожу отправил Гу Манцана в кровать, а сам взял купленные лекарства и отправился на кухню. Он нашел печь, в которой госпожа Лю обычно варила отвары. Одного пакета хватало на три раза, пить нужно было раз в день — лекарства хватило бы на полмесяца, а к тому времени в пространстве уже поспеет володушка.
Лекарство быстро сварилось. Лю Сяожу перелил отвар в миску, а гущу сложил в другую — госпоже Лю тоже нужно было лечиться. Гу Манцана называли аптечным горшком, он с детства пил лекарства и теперь, не моргнув глазом, залпом выпил черную горькую жидкость.
— Не горько? — Лю Сяожу скривился, подавая ему воду, будто это он сам только что выпил лекарство.
Гу Манцан привык. Он покачал головой и сделал глоток теплой воды, смывая горечь. Впервые кто-то спросил его, горько ли ему, и от этой простой теплой воды он почувствовал едва уловимую сладость.
На следующее утро, с первым криком петуха, когда на улице еще было темно, Лю Сяожу проснулся. Неудивительно, что древние люди вставали рано — они ложились в семь-восемь вечера!
Лю Сяожу осторожно приподнял одеяло и посмотрел на крепко спящего Гу Манцана. Казалось, после одной дозы лекарства его лицо стало выглядеть лучше. Его парень был таким красивым, белым и мягким, как клецка из рисовой муки, только худоват.
Полюбовавшись еще немного, Лю Сяожу встал, оделся, с трудом собрал волосы и закрепил их деревянной шпилькой, после чего вышел из комнаты. Госпожа Лю уже встала и грела воду на кухне. Увидев входящего Лю Сяожу, она удивленно спросила:
— Сяожу, почему ты сегодня так рано?
Лю Сяожу взял миску и зачерпнул горячей воды:
— Вчера рано лег. Мама, я сначала умоюсь.
Госпожа Лю кивнула:
— Иди, иди, я сама справлюсь.
Вскоре проснулся и Гу Манцан. Небо только начало сереть — в ноябре было около шести утра. Увидев, что он встал, Лю Сяожу подошел и с улыбкой спросил:
— Господин учитель Гу, пока завтрак еще не готов, не обучите ли вы меня грамоте?
От обращения господин учитель Гу лицо Гу Манцана залилось краской. Он и без того был бледнолицым, а этот легкий румянец придавал ему здоровый вид.
— Что такое, господин учитель? Ученик сказал что-то не то? — Лю Сяожу продолжал поддразнивать его. Ему нравилось смотреть, как Гу Манцан краснеет — это выглядело так забавно и невинно, что невозможно было остановиться.
Гу Манцан уже понял, что у Лю Сяожу есть такая забавная привычка, поэтому просто уткнулся в воду, умываясь с видом буддийского монаха, достигшего просветления. Жаль только, что покрасневшие уши выдавали его с головой.
— Я пойду достану кисть, тушь, бумагу и чернильницу. Жду вас в главном зале, господин учитель, — смеясь, сказал Лю Сяожу.
Госпожа Лю в шутку выругалась:
— Озорник, всё любит мужа подкалывать. Манцан, не обращай на него внимания.
Гу Манцан кивнул, но на его лице заиграла улыбка. Ему нравилась эта жизнь.
Небо постепенно светлело, но Лю Сяожу все равно зажег лампу: в конце концов, это древность, если испортишь зрение, очков не найдешь. Когда Гу Манцан пришел в зал, Лю Сяожу уже разложил принадлежности. Черная тушь была растерта, кисти лежали рядом, а белоснежная рисовая бумага была безупречна — Гу Манцан сразу узнал ее, такая в лавке стоила пятьдесят вэней за стопку.
Его взгляд на мгновение потемнел. Он зашел в спальню и достал из сундука Трехсловие — первую книгу, которую изучали в школе.
— Что это за книга? — Лю Сяожу сел напротив него. Он сидел расслабленно, совсем не так, как Гу Манцан, чья прямая спина придавала ему вид человека благородного.
На странице было три иероглифа. Лю Сяожу догадался:
— Это Трехсловие?
Гу Манцан удивленно кивнул. Он не ожидал, что Лю Сяожу, который не знал ни иероглифа, узнает книгу. Неужели его учил бывший жених? У него на душе стало тяжело: хотя он знал, что помолвка расторгнута, его всё еще задевала их десятилетняя дружба с Ду Юцзя.
— И правда Трехсловие! Дай посмотреть, — Лю Сяожу взял книгу, открыл первую страницу и начал хвастаться: — Человек рождается, по природе добр... Не учить строго — значит лениться учителю.
На этом он запнулся. Что там было дальше? Лю Сяожу никак не мог вспомнить, да и иероглифы были сложными.
Гу Манцан, услышав, как он дочитал, одобрительно кивнул — для начала этого было достаточно. Он взял кисть, обмакнул в тушь и протянул Лю Сяожу. Тот не понял, что он хочет, и Гу Манцан написал на бумаге шесть иероглифов, снова протянув ему. Теперь Лю Сяожу понял — его просят переписать.
Никогда не державший кисть, он попытался подражать Гу Манцану и написал первый иероглиф: человек. Хотя черточки были простыми, он не умел обращаться с кистью, и иероглиф вышел совсем не похожим на те, что писал Гу Манцан. Лю Сяожу вспыхнул. Он, выпускник престижного университета, в древности не мог даже написать свое имя! Он был готов заплакать.
Увидев его почерк, Гу Манцан нахмурился, встал и подошел со спины. Он обхватил Лю Сяожу, поправил его руку, и, ведя его ладонью, они вместе вывели красивый иероглиф. Было так близко, сердце бешено колотилось — это была единственная мысль в голове Лю Сяожу.
Гу Манцан тоже был взволнован. Он чувствовал аромат трав, исходящий от Лю Сяожу, ощущал под рукой его слегка грубоватую кожу — каждое движение кричало о близости.
Через некоторое время Гу Манцан помог ему написать пять раз первую строчку, а затем дал три листа бумаги, чтобы Лю Сяожу написал по одному иероглифу на каждом. Пока тот был занят письмом, Гу Манцан вышел из зала, глубоко вдохнул у порога и сжал кулаки, спрятанные в рукавах, — его глаза сияли от восторга.
Лю Сяожу дрожал, но рука его была тверда, он старательно выводил черту за чертой.
Завтрак был готов. Госпожа Лю увидела, что Лю Сяожу прилежно пишет под присмотром Гу Манцана, и у нее снова заслезились глаза. Она взяла мотыгу и корзину и ушла на огород за домом.
Когда Лю Сяожу, уставший от письма, закончил три страницы, госпожа Лю вернулась и бросила овощи в загон.
— Мама, писать так утомительно, — пожаловался Лю Сяожу, разминая ноющие руки и ластясь к ней.
В древности чтение ценилось превыше всего, и госпожа Лю, конечно, хотела, чтобы Лю Сяожу под руководством Гу Манцана выучил как можно больше.
— Сяожу, такая возможность учиться, дорожи ею.
Чтобы отблагодарить Гу Манцана, госпожа Лю отдала ему оба сваренных яйца с материнской заботой:
— Манцан, съешь яиц, подкрепись, нелегко учить Сяожу.
Гу Манцан покачал головой. Яйца в деревне — большая ценность, он не мог есть один. Он отдал одно яйцо госпоже Лю, а второе разделил с Лю Сяожу. Госпожа Лю обрадовалась еще больше, расхваливая Манцана как самого разумного и доброго парня.
http://bllate.org/book/23760/2673588
Готово:
