После обеда Лю Сяожу не привык сидеть без дела.
— Матушка, я заметил, что у всех в деревне есть погреба. Может, и нам выкопать?
В доме семьи Лю было всего три комнаты, а кухня стояла во дворе под соломенной крышей, так что хранить припасы было попросту негде. Прежде в доме не оставалось столько еды на зиму, чтобы требовался погреб, но теперь всё иначе: раз уж он здесь, как он может допустить, чтобы госпожа Лю и Гу Маньцан голодали вместе с ним?
— Что ж, дело хорошее. Семья Фан — мастера по части рытья погребов. Я сейчас же схожу к тетушке Фан и договорюсь, — ответила госпожа Лю, откладывая мотыгу. Она как раз собиралась проверить пшеницу на суходольном поле.
Лю Сяожу, видя, что свободен, отозвался:
— Матушка, мы с Гу Маньцаном сами сходим, а вы занимайтесь своими делами.
Гу Маньцан, который до этого сидел в комнате и наблюдал, как Лю Сяожу упражняется в каллиграфии, подошел к нему. Оба они были статными, широкоплечими, а Маньцан к тому же был на полголовы выше — смотрелись они на редкость гармонично.
Госпожа Лю тихо рассмеялась. Она была только рада, что молодые супруги так ладят.
— Хорошо. Возьмите с собой квашеной капусты, которую я приготовила. И ведите себя вежливо, поняли?
— Поняли, матушка, — серьезно кивнул Лю Сяожу.
Раньше его раздражали материнские наставления, но когда она ушла из жизни, он понял: в тех словах было лишь безграничное беспокойство и любовь.
— Да, матушка, а сколько нам платить за работу? — Лю Сяожу не знал нынешних расценок, но вряд ли это дорого — дешевой рабочей силы вокруг хватало.
Госпожа Лю нахмурилась: снова расходы.
— Если погреб небольшой, двум мужчинам хватит полдня. Обычно в деревне благодарят парой яиц, а насчет денег я даже не знаю.
— А сколько у нас яиц?
— Десять штук.
Раньше у семьи Лю была лишь одна старая курица, но десять несушек, что достались Гу Маньцану при разделе хозяйства, оказались очень продуктивными. Всего за несколько дней накопилось десять яиц. Она хотела собрать полную корзину и отнести на рынок, чтобы выручить хоть какие-то деньги.
Яйца — вещь полезная, лучше пусть госпожа Лю и Гу Маньцан подкрепят здоровье. Лю Сяожу решил, что лучше заплатить деньгами.
— Два яйца стоят одну монету, значит, за полдня дадим пять монет. Как думаете?
— Можно и так, но у нас… — Госпожа Лю жалела денег. Лекарства для зятя — это сплошное разорение, да и её собственные запасы на исходе, а еще нужно готовиться к зиме. Деньги требовались на каждом шагу.
— Матушка, я заработаю. Как только выкопают погреб, я после обеда пойду в горы искать лекарственные травы.
В его пространстве созрел володушка. Лю Сяожу как раз собирался его выкопать. Обычно с му удобрения собирают сто пятьдесят — двести цзиней сухого продукта, но почва в пространстве была плодородной, так что должно выйти все двести пятьдесят — триста. Аптека Синлинь скупала володушку по сорок три монеты за цзинь. Даже если считать по минимуму, выйдет приличная сумма — около одиннадцати лянов серебра и двадцати пяти медных монет, почти столько же, сколько было во всех сбережениях семьи Лю. Поэтому о деньгах он не беспокоился.
— Сяожу, будь осторожен. Может, мне пойти с тобой? — Госпожа Лю опасалась за него, ведь недавнее происшествие еще стояло у нее перед глазами.
Еще чего! Если матушка пойдет с ним, как он попадет в свое пространство? Лю Сяожу решительно отказался:
— Не нужно, матушка. Скоро зима, змеи в горах уже почти все в спячке, ничего не случится.
Не дожидаясь возражений, он быстро юркнул на кухню за капустой.
— Ох уж этот ребенок, — улыбнулась госпожа Лю, покачав головой. Привык к вольной жизни в горах, хорошо еще, что зять не в обиде.
Да как же Гу Маньцан мог обидеться? С самого детства он был болезненным и почти все время проводил дома, не имея возможности бегать и резвиться, как другие. Лю Сяожу был таким живым и приветливым, что он не мог нарадоваться. При мысли о том, как он дорог ему, Гу Маньцан снова вспыхнул.
Когда Лю Сяожу вышел с миской капусты, госпожа Лю уже ушла в поле. Гу Маньцан стоял, опустив голову и погрузившись в свои мысли.
— Чего застыл? Пошли скорее, а то потом будет поздно, тетушка Фан и ее родные уйдут в поле. — Лю Сяожу хлопнул его по плечу и зашагал вперед.
Сила у мужа оказалась немалая: от легкого хлопка Гу Маньцану показалось, что плечо вот-вот распухнет. Все романтические мысли вмиг улетучились, и он трусцой припустил следом.
Уборка урожая закончилась, поля стояли пустые и желтые. За углом одного из дворов Лю Сяожу услышал шум. Ребенок, худой, как стебелек, лежал на земле, а вокруг него валялись втоптанные в грязь дикие овощи.
— Чэнь Чжао, мы же сказали, что это наше место! Ты что, не понимаешь по-хорошему?
— Посмотри на себя, оборванец! Еще смеешь мечтать играть с нами? Размечтался!
— Брат Тянь, давай проучим его, чтобы в следующий раз неповадно было!
Заводилой был крепкий, плотный мальчишка — вдвое шире бедняги на земле. Среди обидчиков Лю Сяожу с удивлением узнал Гу Цзиньюя.
В тот же миг он почувствовал, как аура Гу Маньцана резко изменилась, а лицо стало ледяным. Тот молча сунул миску с капустой в руки Лю Сяожу, подхватил с земли ветку и, охваченный яростью, двинулся вперед.
Кто-то из мальчишек заметил его и завопил:
— Юй-гэ! Твой дядя-немой, этот доходяга, идет сюда!
Главарь как раз занес ногу, чтобы пнуть упавшего ребенка, но, услышав крик, обернулся и получил хлесткий удар веткой по заду. Гу Цзиньюй взвизгнул от боли и подпрыгнул, а Тянь Хаоцзэ сжал кулаки. Он вырос вместе с Гу Цзиньюем, который был нежен и любил покапризничать, и мать наказывала ему защищать его как родного брата.
Видя, что его братишку обидели на его глазах, Тянь Хаоцзэ бросился вперед:
— Доходяга! Да как ты посмел ударить Юй-гэ? Я с тобой разделаюсь!
Он с разбегу врезался в Гу Маньцана, как разъяренный теленок. Болезненный Маньцан не устоял бы от такого удара, но Лю Сяожу вовремя оттащил его в сторону, выхватил ветку и принялся хлестать нападавшего мальчишку.
Тянь Хаоцзэ взвыл от боли:
— Лю Сяожу, ты, грубый омега! Как ты смеешь бить ребенка? Бесстыжий, бессовестный, позор!
— Терпеть не могу таких сорванцов! Мало того, что обижаете слабых, так еще и на взрослых кидаетесь! Ты посмел толкнуть моего мужа — смотри, я выбью из тебя всю дурь!
Хотя Лю Сяожу был омегой, он с детства привык к тяжелому труду и охоте, так что рука у него была тяжелая. Пара ударов — и Тянь Хаоцзэ уже заливался слезами и молил о пощаде.
— Я больше не буду! Дядюшка Лю, простите, я больше никогда не буду!
Остальные мальчишки разбежались, а Гу Цзиньюй, боясь, что ветка достанется и ему, удрал первым.
Лю Сяожу тяжело дышал, потряхивая веткой:
— Еще раз увижу, что обижаешь кого-то — не поздоровится!
Тянь Хаоцзэ, у которого горело место удара, закивал:
— Не буду, клянусь, больше не буду!
— Извинись перед ним!
Мальчишка, шмыгая носом, повернулся к Чжао, которого уже поднял Гу Маньцан:
— Чэнь Чжао, прости, я был неправ. Я больше не буду тебя обижать, скажи дядюшке Лю, чтобы он перестал меня бить.
Чжао испуганно прижался к спине Гу Маньцана. Лю Сяожу снова пригрозил веткой:
— А еще? Только перед Чжао извинишься?
— Простите, дядюшка Гу, я не должен был вас толкать. — Тянь Хаоцзэ всхлипнул, его пухлое лицо было мокрым от слез.
Гу Маньцан махнул рукой, и Лю Сяожу бросил ветку на землю:
— А теперь проваливай! Если еще раз увижу, что ты кого-то обижаешь, я так тебя отделаю, что родная мать не узнает!
Тянь Хаоцзэ, шмыгнув носом, поспешно вскочил и отбежал на десяток метров. Там, сменив тон на дерзкий, он крикнул:
— Гу Маньцан, ты, немой доходяга! И ты, Лю Сяожу, никому не нужный урод, я вас запомнил! В следующий раз я приведу отца, он с вами разберется! Ждите!
Лю Сяожу наклонился за веткой, чтобы догнать его, и Тянь Хаоцзэ, вздрогнув, пустился наутек.
— Ну и сорванец! — Лю Сяожу досадно вздохнул и помог Гу Маньцану собрать овощи.
Многие были втоптаны в грязь и непригодны в пищу. Лю Сяожу, глядя на это, поправил растрепанные волосы маленького Чжао и спросил:
— Ты из какой семьи, малыш? Тебя проводить домой?
Чжао покачал головой, благодарно глядя на него покрасневшими глазами:
— Дядюшка Лю, спасибо вам. Я живу по соседству, меня зовут Чэнь Чжао, а моего отца — Лю Шу.
— Так это ты, Чжао! Как же ты вырос, — Лю Сяожу коснулся его острого подбородка и с болью в сердце добавил: — Если кто-то снова будет тебя обижать, приходи к дядюшке Лю, я тебя защищу!
У Чжао защемило в груди, и слезы, которые он сдерживал, пока его били, хлынули ручьем:
— Спасибо, дядюшка.
— Не плачь, хороший мой, — Лю Сяожу нежно вытер его слезы.
Гу Маньцан протянул ему миску с капустой, но Чжао отказался брать и, подхватив свою корзинку, собрался уходить. Лю Сяожу настоял, чтобы он взял миску:
— Возьми, Чжао. Капуста — вещь недорогая, а твои овощи испорчены. Пусть это будет компенсацией, хорошо?
Чжао решительно покачал головой:
— Отец не велит брать чужое.
Видя, что ребенок стоит на своем, Лю Сяожу вздохнул: какой замечательный мальчик.
— Тогда так: приходи сегодня в обед к нам, с отцом вместе, идет?
Чжао вспомнил вчерашний аромат, доносившийся из соседнего дома, и у него потекли слюнки, но он снова покачал головой:
— Нет, дядюшка Лю, я пойду домой.
Когда Чжао скрылся из виду, Лю Сяожу посмотрел на Гу Маньцана:
— Маньцан, почему дети такие худые?
Гу Маньцан покачал головой. Он и сам не знал. Жизнь у всех была тяжелая, едва удавалось сводить концы с концами, а кто-то при этом купался в роскоши.
Вино и мясо в богатых домах портятся, а на дорогах лежат замерзшие трупы.
Даже в процветающем двадцать первом веке люди боролись за выживание, что уж говорить об этих глухих краях?
— Гу Маньцан, если ты когда-нибудь станешь чиновником, обязательно будь справедливым.
Маньцан промолчал. Он был болен и не мог говорить, о государственной службе нечего было и мечтать.
— Ладно, давай сначала о себе позаботимся, — с горькой усмешкой сказал Лю Сяожу, и они продолжили путь к дому тетушки Фан.
Семья Фан была одной из самых зажиточных в деревне, с множеством братьев и родственников. Они быстро дошли до их дома. Семья уже давно разделилась, и в этом старом доме жил старший сын со своей семьей. У тетушки Фан было четверо сыновей, двое из которых уже были женаты и имели детей.
Невестка Фан Даху, девушка из соседней деревни, увидев их, улыбнулась:
— Сяожу, Маньцан, вы к нам по делу?
На руках у нее был пухлый младенец, разительно отличавшийся от тощего Чжао. Увидев незнакомцев, он уставился на них любопытными глазами.
Лю Сяожу вежливо поздоровался и протянул миску с капустой:
— Сестрица Фан, я к тетушке Фан. Это матушка сама приготовила, просила передать на пробу.
Невестка Фан, освободив руку, приняла миску и пригласила их в дом:
— Матушка, это Сяожу и Маньцан к вам пришли.
Тетушка Фан вышла из комнаты и, увидев гостей, окликнула невестку:
— Налей гостям воды, скорее.
Лю Сяожу замахал руками:
— Не нужно, тетушка, мы не хотим пить. А Даху и Эргоу дома?
Тетушка Фан покачала головой:
— Нет, в поле ушли.
— Тогда скажите, будут ли они свободны после обеда? Зима на носу, а у нас погреба нет, негде припасы хранить, — Лю Сяожу серьезно добавил: — Мы не хотим, чтобы они работали даром, заплатим по пять монет каждому, да еще обедом накормим. Как считаете?
Условия были отличными, и невестка Фан готова была согласиться за свекровь: сейчас как раз межсезонье, работы на полях почти нет, почему бы не подзаработать?
— Рыть погреб — дело нехитрое, все свои, какие там деньги, обеда хватит, — добродушно ответила тетушка Фан. — Погода стоит хорошая, как вернутся, я им скажу, пусть идут к вам.
Лю Сяожу твердо покачал головой:
— Тетушка, работу нужно оплачивать. Если вы не возьмете, я отдам братьям Даху и Эргоу.
Тетушка Фан, видя его решимость, вернула пустую миску:
— Ладно, будь по-твоему. Пусть роют поглубже, чтобы больше вошло.
Договорившись, они вернулись домой. Делать было нечего, и Лю Сяожу, оставив Маньцана присматривать за домом, отправился в горы.
Гу Маньцан, провожая его взглядом, словно принял какое-то решение: он достал из сундука книги и решил снова взяться за учебу.
В пространстве был всего один му земли. Лю Сяожу выкопал весь володушка, но одному все не унести, так что он донес одну корзину до подножия горы, а остальное спрятал под листьями, решив вернуться ночью.
Однако раньше братьев Фан к их дому пришла другая компания — Гу Маньтянь со своими приспешниками.
http://bllate.org/book/23760/2673589
Готово:
