— Предложение господина Циня ещё не привели в исполнение, — возразил министр, — как же можно судить, что оно не сработает? Ваше величество теперь — император всей Поднебесной, и каждое ваше слово, каждый поступок имеют огромное значение. Больше нельзя поступать, как прежде, по собственному усмотрению. Следует чаще прислушиваться к советам придворных. Если конфликт удастся уладить без единого солдата, разве это не прекрасно?
— Без единого солдата? — холодно переспросил император. — Значит, по мнению канцлера, старшая принцесса — не человек?
— Ваше величество, я не имел в виду… я…
— Хватит, — прервал его император. — Я понимаю, канцлер: вы тяжело переживаете утрату своего ученика. Если так не можете с этим смириться, ступайте чаще навещать могилу господина Циня. Я разрешаю вам взять отпуск.
Министр побледнел, а затем посинел от ярости.
Второй день правления новым императором завершился так же, как и первый — враждебным разрывом на утренней аудиенции.
Хань Юй и Мо Лу Мин шли бок о бок по длинной галерее дворца.
— Теперь, когда вы открыто пошли на конфликт, министр Чжао точно не оставит это без ответа, — заметил Хань Юй.
Мо Лу Мин остановился и посмотрел вперёд, на высокие стены дворца:
— Я поставлю за ним наблюдение.
— Доверяешь своим людям?
Всё-таки он только что взошёл на престол и ещё не успел обзавестись преданными сторонниками, поэтому Хань Юй немного тревожился.
— Люди из тюрьмы. Им можно доверять.
Мо Лу Мин вдруг слегка приподнял уголки губ:
— У меня есть заложник, который гарантирует их верность.
Хань Юй промолчал.
Он уже собирался вызваться сам, но теперь в этом не было нужды.
Помолчав немного, Мо Лу Мин неожиданно спросил:
— Как она?
С тех пор как он вошёл во дворец, за каждым его шагом следили сотни глаз. Ему приходилось быть предельно осторожным и сдержанным. Он заранее знал, чего стоит трон, и не жаловался на судьбу. Но в сердце всё ещё теплилась тревога.
«Она» — без сомнения, речь шла о Лу Шэн. Хань Юй спокойно ответил:
— Пока всё в порядке.
Это было хорошо.
Весенние лучи солнца ласкали лицо, лёгкий ветерок играл с одеждами. Мо Лу Мин замолчал, глядя на шумную жизнь за стенами дворца, и его выражение лица стало всё серьёзнее. Такого спокойствия осталось уже немного.
У министра Чжао было множество учеников, а значит, и множество глаз, следящих за каждым его движением. Любая весть из столицы немедленно доходила до него.
Он собрал всех своих людей и лично расспросил каждого. Убедившись, что всё идёт по плану, он самодовольно погладил свои маленькие усы и усмехнулся — победа была у него в кармане. Затем он раздал вознаграждения и наставлял:
— Вы все — мои ученики. Наши судьбы неразрывно связаны. Мы в одной лодке, и если кто-то допустит прорыв, мы все пойдём ко дну.
Все понимали это без слов. Каждый торжественно заверил, что будет верен канцлеру до конца.
Министр Чжао пригубил чай и усмехнулся. Старый лис не радовался пустым обещаниям. Он знал: руки этих людей уже запачканы, и отмыть их невозможно. Теперь они навсегда будут служить ему.
—
Где бы ни находилась Лу Шэн — в роскошной столице или на уличной скамейке под солнцем — при малейшей ране она сразу же начинала восстанавливаться. Пила лекарства, тренировалась, не давала себе расслабиться.
Под персиковым деревом она отрабатывала удары мечом, слушая рассказы Хань Юя о текущей обстановке. Главной целью для них обоих был министр Чжао.
В ту же ночь, когда произошёл конфликт с Мо Лу Мином, министр Чжао отправился на семейное кладбище, активировал потайной механизм и пересчитал своё состояние — накопленные за годы сокровища. Одновременно он поручил своим ученикам заказать множество повозок и вёл тайную переписку. Дела у него шли бурно.
Лу Шэн остановилась, чтобы попить воды, и с досадой бросила:
— Прятать золото в могиле — ну разве это не значит, что ему совсем нечего стыдиться?
Хань Юй нахмурился. Такая спешка со стороны министра Чжао — дурной знак.
Он сидел на ветке персикового дерева, в руке держал цветущую веточку. Ветерок поднял лепестки, и они, словно дождь, закружились в воздухе. Лицо его было спокойным, но в глазах читалась тревога. Он скрестил руки и не отводил взгляда от девушки под деревом, на губах появилась лёгкая улыбка:
— Деньги из этого мира не примут духи. Рано или поздно всё это выроем.
Несмотря на юный возраст, он был уже опытным полководцем, зрелым и рассудительным. Обычно он казался таким же серьёзным, как и Мо Лу Мин, но сейчас в нём проступила настоящая юношеская искренность.
Лу Шэн прислонилась к каменному столику, держа в руках фляжку с водой. Её глаза сияли, когда она посмотрела на него:
— Раз мы нашли его богатства, стоит ли оставлять его в живых?
Её прямота была обаятельной. Хань Юй прикрыл рот рукой, едва сдерживая смех, и сорвал новую веточку персика. Прежде чем ветер унёс лепестки, он спрыгнул с дерева и, слегка наклонившись, протянул ей цветок:
— Оставим. Потому что у него есть и другие деньги.
Лу Шэн расхохоталась. Её улыбка была ярче весенних персиков. Хань Юй невольно подставил руку за её спину, чтобы она не упала, и не мог отвести глаз от её лица. От её смеха и он не выдержал — улыбнулся, хотя в душе чувствовал тревогу, которую не мог отогнать.
И его опасения вскоре оправдались.
Мо Лу Мин, несмотря на все усилия, не успел полностью раскрыть сеть связей и тайников министра Чжао. Планы рушились быстрее, чем он мог действовать. Из пограничных земель пришло срочное донесение: войска Шанбэя напали на Моюнь в самый момент восшествия нового императора на престол. Положение на фронте критическое, потери огромные. Армия требует немедленной поддержки.
Война с внешним врагом вызвала панику среди народа. По городу поползли слухи: новый император — не избранник Небес, раз сразу после его коронации началась война.
Другие шептались, что виновата в этом старшая принцесса. Шанбэй хотел заключить брак между своими правителями и Моюнем, но принцесса отказалась. Новый император, защищая сестру, отверг предложение, и Шанбэй, оскорблённый, начал войну.
Это была чушь. Предложение о браке только-только поступило — даже гонец не успел бы донести весть до Шанбэя.
Но откуда знать об этом простым людям? Они лишь подхватывали чужие слова.
В это время министр Чжао арендовал самый знаменитый театр столицы. Пил чай, слушал оперу и любовался танцовщицами. Глядя на своё отражение в воде, он презрительно усмехнулся:
— Всё это я устроил? И что они сделают?
Старый лис решил показать этой парочке — императору и принцессе — последствия, к которым ведёт гнев против него.
Давление усиливалось, и некоторые уже начинали проявлять беспокойство.
В резиденции Мо-вана Чу Юйинь сидела рядом с Мо Еланем, склонив голову ему на плечо:
— Что бы вы ни решили, милорд, я всегда буду вас поддерживать.
Ночь была тёмной и безмолвной. Мо Елань молча обнял её, так и не проронив ни слова.
В тот день Лу Шэн пришла во дворец. Мо Лу Мин, несмотря на короткое правление, уже выглядел усталым и измождённым, словно старик. Она лёгким щелчком стукнула его по лбу и тихо спросила:
— Боишься?
Щелчок был не из лёгких — больно. Мо Лу Мин мгновенно забыл обо всём и сердито посмотрел на неё:
— Спроси не того. Он там.
На фронт, конечно, отправится Хань Юй. Если кому и бояться, так ему.
— Я не боюсь, — спокойно ответил Хань Юй.
Они переглянулись и замолчали.
Лу Шэн незаметно посмотрела на Хань Юя. Пришло то, чего она так боялась. Но на этот раз пусть всё изменится.
Ночной ветерок шелестел листвой, воздух был прохладен.
Весть о войне вызвала панику. За несколько дней улицы преобразились: былой блеск угас, осталась лишь пустота и тревога.
Хань Юй, как обычно, провожал Лу Шэн до резиденции принцессы. У ворот он остановился и не стал заходить внутрь.
— Когда уезжаешь? — спросила Лу Шэн, не оборачиваясь, но краем глаза следя за ним.
Тема войны была слишком тяжёлой, никто не решался заговаривать о ней, но каждый переживал.
Резиденция принцессы была выбрана Лу Шэн в пятнадцать лет. В отличие от соседних особняков чиновников, она была скромной. У ворот стояли два каменных кирина. Фонарики под крышей — с узором в виде зайчиков — они недавно выбирали вместе с Хань Юем на рынке. Свет изнутри смягчал тревожную ночь.
Хань Юй, пользуясь светом фонаря, незаметно разглядывал её профиль и легко ответил:
— Завтра с рассветом.
— Я просплю, не смогу проводить.
— Хорошо.
— Хань Юй.
— Да?
Лу Шэн улыбнулась — ей показалось это забавным. В сущности, Хань Юй не был особенно яркой личностью. Внешность у него хорошая, но по сравнению с ней и Мо Еланем — не дотягивает. Его главное достоинство — честность и благородство.
Простой человек, но именно такой ей нравился.
— До встречи с тобой я лишь знала о тебе.
Даже эта встреча не вызвала у неё сразу чувств.
Она обернулась. Её глаза, чистые, как вода, сияли тёплой улыбкой:
— А после встречи я полюбила тебя.
Не больше и не меньше — он был именно таким, каким она хотела видеть любимого.
Хань Юй никогда не слышал таких слов. Сердце его сжалось, лицо напряглось. Он с трудом сдерживал желание подойти ближе, заставляя себя стоять на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, он едва выдавил улыбку:
— Какая удача. Я и сам не знал, какая она — та, что мне нужна. А потом появилась ты — и всё стало ясно.
Лу Шэн слегка наклонила голову и улыбнулась. Эта разлука не была полна горя — по крайней мере, они оба сохраняли спокойствие.
Он не просил её ждать. Она не сказала, что будет ждать.
Они встретились в ночи и расстались в темноте.
Всё это казалось случившимся вчера. Но с восходом солнца у них уже не останется времени и места для личного.
На утренней аудиенции министр Чжао, уверенный, что одержал верх над новым императором, шёл с высоко поднятой головой. Он первым выступил с докладом:
— Ваше величество, война началась внезапно. Подкрепление необходимо немедленно. Прошу приказать министерствам финансов и военному ведомству незамедлительно отправить продовольствие и вооружение на фронт, чтобы солдаты не испытывали нужды.
Министерство финансов было заполнено его учениками, а глава военного ведомства — его зять. Кого бы ни назначили, для него это было всё равно.
Мо Лу Мин долго смотрел на него. Министр Чжао, стоя внизу, гордо поднял подбородок и усмехнулся, встречая взгляд императора. Такое поведение при дворе было грубым нарушением этикета, но что с того? Что может сделать император?
Император и принцесса запутались в слухах и сплетнях. Любое новое происшествие окончательно испортит их репутацию.
После долгого молчания Мо Лу Мин сжал кулаки и, будто сдаваясь, с сарказмом произнёс:
— Канцлер совершенно прав. Пусть главы обоих министерств лично сопровождают обозы с припасами и оружием.
«Наконец-то понял, с кем имеет дело», — подумал министр Чжао и слегка поклонился:
— Слушаюсь, ваше величество.
Раньше, когда казённые деньги проходили через его руки, на фронт доходило не более двух из десяти. Но теперь, в гневе, он решил оставить всего одну часть из десяти. Вместо зерна отправят сено, а оружие не доставят на фронт, а продадут вражескому лагерю. Цены там высокие — и это богатство сделает его по-настоящему несметно богатым.
— Смотри, не повреди, — приказал глава военного ведомства, хлестнув кнутом солдата, который отстал. Затем он повернулся к тестю с лестью:
— Отец, вы гений! Благодаря вам я обеспечен на всю жизнь.
Он занял эту должность исключительно благодаря влиянию министра Чжао.
— Пока не продавай запасы зерна. Оно мне ещё пригодится, — распорядился министр Чжао, насладившись похвалой.
Время ещё не пришло. Панические закупки ещё не начались. Как только фронт падёт, цены на зерно взлетят. Тогда и можно будет продавать — и прибыль будет максимальной.
Этот склад зерна он построил тайно на окраине города. Пространства хватало на всё: зерно, муку, оружие — сколько угодно. Сидя в кресле, он наблюдал, как слуги снуют вокруг, и обдумывал планы.
Внезапно налетел холодный ветер. Министр Чжао вздрогнул, и в глазах вспыхнул ослепительный блик. Привыкший к роскоши, он инстинктивно прикрыл лицо и закричал:
— Охрана! Прикройте меня!
Люди тут же окружили его, и он почувствовал облегчение. Но, приглядевшись, он увидел на балке знакомую фигуру — и зрачки его сузились от ужаса.
Бывший глава военного ведомства, которому оставалось три дня до казни — Сун Цзинлань.
А рядом с ним, в тени, стояла ещё одна фигура — хрупкая, незаметная. Он не сразу узнал её, но тут же услышал тихий, но чёткий приказ:
— Убивать!
Из теней выскочили тени-стражи. Мечи сверкали, воздух наполнился запахом крови.
Министр Чжао отступал назад, пока его охрана не легла мёртвой. Оставшись один посреди пустого склада, он задрожал и заикаясь пробормотал:
— Принцесса… что это значит?
Как она нашла это место? Чем дольше он думал, тем сильнее пугался. Пот лил градом, по спине пробежал ледяной холод, сковывая всё тело.
— В такой ситуации притворяться глупцом — бессмысленно, — сказала Лу Шэн, направив меч на дверь склада. — Зерно и оружие предназначались для фронта. Как ты умудрился отправить их в собственный карман?
Всего двенадцать складов, включая подземные хранилища с оружием — всё, что министр Чжао накопил за годы. Это было в разы больше, чем вся помощь, выделенная императорским двором.
http://bllate.org/book/2376/260896
Готово:
