Вспыльчивость Сун Юй наконец усмирила весь двор. Никто ещё не видел императора, столь неистового: не договорив и слова, она уже швыряла в людей первое, что попадалось под руку. Тот, в кого попало, остолбенел — глаза его расширились, будто перед ним восстал живой Годзилла. Министр ритуалов уже собрался упрекнуть государыню в недостойном поведении, но внезапный взрыв её ярости заставил его проглотить готовую фразу.
— Я всё ещё императрица Луаньго! — грозно возгласила Сун Юй. — Куда вы меня ставите? Хотите свергнуть меня?!
— Что ж, прекрасно! — Она вскочила и решительно сошла по ступеням из белого мрамора, высоко подняв подбородок. Палец её указал прямо на Цюньскую княгиню, а в глазах плясали насмешка и вызов. — Тогда садись сама!
Лицо Цюньской княгини исказилось. Так прямо говорить о подобных вещах — дурной тон! Пусть даже все и так всё понимали, но ведь не следовало рвать завесу лицемерия.
Сун Юй обвела взглядом собравшихся министров, и в её глазах читалось врождённое величие и давление.
— Вы все — изменники! — холодно бросила она.
Одним махом — всех подряд.
На самом деле Сун Юй просто хотела их припугнуть, чтобы наконец замолчали. От их споров у неё голова раскалывалась, а теперь, когда эффект достигнут, ей было всё равно, каким способом она этого добилась.
Министры упали на колени, восклицая:
— Простите, Ваше Величество!
Сун Юй презрительно фыркнула:
— Раз знаете, что страшно, так слушайте хорошенько! Я поведу за город девять десятых врачей столицы. Если и я умру там — мне не повезло. Не думайте, будто за несколько лет, проведённых мной как марионетке, у меня не осталось козырей!
Эти слова предназначались и Цюньской княгине, и всем, кто недооценивал её. Та с тревогой задумалась: «Неужели…»
Сун Юй трижды хлопнула в ладоши и сделала странный жест. Внезапно из ниоткуда появились более десятка стражников в роскошных одеждах красного и белого цветов, все в масках с изображением феникса, возрождающегося из пламени.
— Чжуцюэвэй! — вырвалось у Цюньской княгини. Значит, они действительно существуют!
Это была тайна императорского дома. Говорили, что только правящий император Луаньго может призвать Чжуцюэвэй — элитных стражей, способных в одиночку одолеть сотню воинов. Их методы были загадочны, и никто никогда их не видел. Единственное упоминание о них относилось ко времени Гаоцзуна, когда тот, оказавшись в осаде, призвал Чжуцюэвэй и те уничтожили десятки тысяч мятежников, не оставив ни единого выжившего. Никто не знал, сколько их на самом деле и как они сражаются, но никто не осмеливался недооценивать их силу.
Они были легендой. И вот теперь оказались в руках Сун Юй.
Премьер-министр едва сдерживала раздражение: «Если у тебя такой козырь, почему раньше не использовала? Зачем годами притворяться марионеткой? Из-за тебя мне приходилось в одиночку защищать законную власть — от покушений, предателей, дворцовых переворотов… А ты оказалась просто бездарной союзницей!»
Прежняя императрица-марионетка страдала лёгкой формой замкнутости и не имела никаких амбиций, поэтому никогда и не прибегала к помощи Чжуцюэвэй. Сун Юй же узнала об их существовании из романа: в финале главный герой устраивал переворот, и тогдашний император вызывал Чжуцюэвэй. После долгой и жестокой борьбы их всё же побеждали.
Как именно — в книге лишь вскользь упоминалось.
Теперь же Сун Юй могла использовать этот козырь для своих целей.
Хотя она и сомневалась в реальной боевой мощи Чжуцюэвэй, те, кого она хотела напугать, поверили безоговорочно.
Цюньская княгиня внутренне ликовала: пусть отправляется на верную смерть! Но вслух она слащаво произнесла:
— Ваше Величество, Вы — драгоценность империи! Нельзя рисковать жизнью ради простых людей за городскими стенами. Подумайте!
Сун Юй склонила голову, на лице появилось почти детское выражение.
— Тогда, тётушка, пойдёшь вместо меня?
Этот вопрос заставил Цюньскую княгиню чуть не захлебнуться от злости.
Премьер-министр же была категорически против:
— Ваше Величество, ни в коем случае! Если Вы настаиваете, позвольте мне отправиться вместо Вас!
Сун Юй не собиралась подвергать опасности своего единственного союзника. Ведь она ехала за город не ради подвига, а чтобы укрепить доверие своей хорошей подруги. Да и вообще, её собственная жизнь не стоила и ломаного гроша.
— Моё решение окончательно! — решительно махнула рукой Сун Юй. — Быстро собирайте лучших лекарей!
На самом деле «собирать» — это было мягко сказано. Сун Юй приказала Чжуцюэвэй силой или уговорами привести всех, кто хоть немного разбирался в медицине. Уже через день она собрала пятьдесят врачей, не пощадив даже придворных лекарей.
Юэ Яо, узнав об этом, попытался удержать Сун Юй, но та велела Чжуцюэвэй оглушить его и запереть.
Зачем тратить время на пустые слова? Разве насилие не самый простой способ решения проблем?
Так она отомстила Юэ Яо за то, что тот когда-то связал её.
С Чжуцюэвэй в качестве грозного оружия Сун Юй беспрепятственно выехала за город во главе целой процессии.
«Эх, зная, что всё так просто, зачем я раньше слушала их болтовню!» — с досадой подумала она.
В момент, когда городские ворота широко распахнулись, раздался громкий звук. Сун Юй откинула занавеску кареты и встретилась взглядом с давно ждавшим её главным героем. На лице её расцвела радостная улыбка, а глаза засияли так ярко, что он не выдержал и отвёл взгляд, почувствовав, как сердце его дрогнуло.
* * *
Юэ Яо от природы был одержим красотой. Он обожал прекрасных женщин — по современным меркам, настоящий «лицелюб». Возможно, если бы Сун Юй была уродиной, он никогда бы не полюбил её. Среди бесчисленных красавиц императорского двора она стала для него особенной.
Он считал, что если кому-то из наложников нравится его внешность и тот согласен, можно устроить пару страстных ночей, чтобы развеять скуку и одиночество дворцовой жизни. Он даже не задумывался, что это измена или разврат — ведь императрица никогда не вмешивалась и, по сути, не имела права.
Двенадцатилетняя Сун Юй была настолько хрупкой, что её мог унести лёгкий ветерок, словно тростинку. Её сердце было мягким, как пух, а взгляд — робким и мрачным. Она лишь издалека, из тени, смотрела на него с тихой, искренней и упрямой любовью, будто он был её единственным солнцем.
Ему не нравились такие слабые люди, даже несмотря на то, что и у неё было прекрасное лицо. Лишь когда она чуть не умерла от голодовки, он впервые обратил на неё внимание. Если бы он знал, что однажды так сильно привяжется к ней, он бы тогда же взял её за руку и сказал той глупышке, что тоже любит её.
Лучше бы так, чем позволить ей измениться, уйти ради другого мужчины и даже умереть за него, не дав ему увидеть её в последний раз — даже тела не осталось.
Теперь он томился в заточении в заброшенном храме, постригшись в монахи. Вокруг падали красные и жёлтые листья, образуя толстый ковёр, хрустящий под ногами. Чёткие прожилки на листьях ломались под сапогами, словно рвались воспоминания о роскошной, беспечной жизни, полной роскоши и наслаждений, и отправлялись в колесо сансары.
В тот день он проснулся на мягкой постели, ощущая боль в шее — он провалялся без сознания два дня. Присланный им тайный страж доложил, что новости неплохие: Сун Юй взяла с собой лекарей и нужные снадобья. Благодаря легендарным Чжуцюэвэй удалось навести порядок, организовать карантин, лечить больных и предотвратить дальнейшее распространение чумы. Хотя люди всё ещё умирали, эпидемия была под контролем. Великие лекари, собравшись вместе, разработали целебный отвар, и всё больше пациентов шли на поправку.
Целый месяц императрица отсутствовала при дворе, спасая жизни за городскими стенами и борясь с чумой. А в столице Цюньская княгиня, словно одержимая, вытащила старую жёлтую грамоту и заявила, что в тайном указе покойного императора сказано: если императрица окажется неразумной, немилосердной и непослушной, Цюньская княгиня имеет право низложить её.
Пока Сун Юй рисковала жизнью ради подданных, Цюньская княгиня захватывала трон.
Юэ Яо послал Сун Юй сообщение, умоляя её немедленно вернуться с Чжуцюэвэй. Но ответа не последовало — его послание кануло в Лету.
Премьер-министра бросили в темницу, сторонников императрицы убрали, и Цюньская княгиня, поддерживаемая чиновниками, наконец-то заняла заветный трон.
А он всё ждал, что Сун Юй вернётся — даже если вместе с ненавистным ему Ло Юньшу — и отвоюет своё.
Он ждал и ждал… Ждал, пока солнце не скрылось за горизонтом, а луна не взошла на небосвод. Ждал, пока не взошло новое утро, и облака не начали менять свои очертания. Ждал, пока за воротами дворца не расцвела груша, покрыв всё вокруг белоснежным морем цветов, источающих нежный аромат.
Прошло почти два месяца. «Наверное, пора возвращаться», — думал он. Но в день цветения получил известие о кончине Сун Юй.
Его полузакрытые, словно во сне, миндалевидные глаза внезапно распахнулись, став необычайно ясными.
— Что ты сказал? — переспросил он у стража.
Тот склонил голову до земли:
— Императрица заразилась чумой и скончалась…
— Заразилась? — воскликнул Юэ Яо. — Но ведь болезнь излечима!
— Генерал Ло заболел. Императрица лично ухаживала за ним и тоже заразилась. Чтобы спасти генерала, она отдала ему последнее лекарство.
Ему потребовалось много времени, чтобы осознать смысл этих слов. И тогда он рассмеялся — сквозь слёзы. Значит, Сун Юй действительно готова была умереть ради Ло Юньшу.
Ещё через месяц в столице расцвели персики. Цветы были необычайно яркими, почти кроваво-красными.
Ло Юньшу повела армию на город. Вместе с Чжуцюэвэй, действовавшими изнутри, она без труда открыла ворота и устремилась прямо к дворцу.
Он спокойно слушал крики и звуки сражения за стенами Цифэна, пока не увидел, как Ло Юньшу в окровавленной одежде, окружённая Чжуцюэвэй и верными соратниками, заняла трон Сун Юй.
Он уже приготовился к смерти — белая лента или яд, он знал, что Ло Юньшу не забудет, как он однажды отравил её.
Но та лишь заточила его в заброшенном храме.
Он поднял голову и спросил, где тело Сун Юй. Лицо Ло Юньшу на миг исказилось болью, но он всё же уловил это выражение.
Она не ответила.
Позже он узнал правду: даже целого тела не осталось. Сун Юй превратилась в пепел, смешавшись с землёй.
Как она теперь войдёт в колесо перерождений? Как они встретятся в следующей жизни? Поэтому он начал читать сутры, поверил в карму и стал копить заслуги, строя ступы.
Он жалел, что не последовал за ней, проснувшись. Жалел, что любил её недостаточно сильно — не настолько, чтобы поставить её выше себя.
Теперь даже завидовать Ло Юньшу он не мог. Какое у него право завидовать тому, за кого Сун Юй отдала жизнь?
Так закончилась его жизнь.
Восшествие Ло Юньшу на трон стало полной неожиданностью, как и смерть прежней императрицы Сун Юй от чумы, и то, что Чжуцюэвэй помогли Ло Юньшу захватить власть.
Всё происходило так, будто разворачивался сюжет невероятного романа.
Ло Юньшу казнила Цюньскую княгиню, распустила гарем и провела чистку среди чиновников. В день коронации она надела белые одежды, а её глаза были холодны, как лёд.
Сун Юй стала неожиданностью в жизни Ло Юньшу — метеором, ворвавшимся в её тёмное, беззвёздное существование и оставившим за собой яркий след. Она пришла весёлая, озорная — и ушла, не оглянувшись.
Ло Юньшу часто думала: «Я знала её меньше полугода… Неужели она умерла ради меня?»
Это казалось абсурдным.
Но в памяти всплывал их первый разговор: Сун Юй, опустив голову, рассказывала о своих многолетних снах, робко поглядывая на неё, как испуганное животное, боясь её разгневать.
Даже будучи императрицей, перед ней она всегда ставила себя ниже, смотрела на неё снизу вверх, тщательно подбирая каждое слово.
Она не была глупицей. Она понимала, что их «дружба» — лишь предлог, за которым скрывалась привязанность Сун Юй. Она сделала вывод: Сун Юй любит её. И в её сердце расцвёл маленький цветок.
Осознав её чувства, она то позволяла ей приближаться, то отталкивала — вечно колеблясь между принятием и самоосуждением.
В тот день у городских ворот, когда их взгляды встретились, она улыбнулась ей. Даже её вечное ледяное лицо на миг озарила улыбка, открывшая ямочки на щеках.
— Сюйсюй, у тебя ямочки! — воскликнула Сун Юй, не обращая внимания на окружающих.
Она тут же спрятала улыбку. Но Сун Юй уже спрыгнула с кареты и, как потерянный щенок, пошла за её конём, глядя на неё снизу вверх.
Она посадила её обратно и подумала: «Она — особенная».
Когда она заболела чумой, в ушах стоял звон, и горькое лекарство не проходило сквозь сжатые губы. Вокруг слышались голоса, но всё было будто завернуто в толстую ткань. Что-то проникло ей в рот, и лекарство влилось внутрь.
Очнувшись, она не нашла Сун Юй. Фулоу сказал, что та умерла от болезни — её состояние было тяжелее, чем у неё. Чтобы не допустить распространения заразы, он сам сжёг её тело.
Ло Юньшу ударил его. Фулоу, прикрывая окровавленный рот, прохрипел:
— Подожди… Ты ещё пожалеешь.
Она уже жалела.
Жалела, что до самого конца не дала ей доброго слова. Жалела, что позволила ей уехать лечить людей. Жалела, что сама заразилась, из-за чего та пожертвовала собой.
Ей говорили, что Сун Юй заразилась, ухаживая за ней. Ей говорили, что та отдала ей последнее лекарство. Ей говорили, что, зная о приближающейся смерти, она скрылась. Ей говорили, что Фулоу своими глазами видел, как её тело превратилось в пепел.
Ей говорили, что Сун Юй передала Чжуцюэвэй ей. Ей говорили, что перед смертью она оставила указ. Ей говорили: «Генерал, берегите себя».
Когда она вернулась в столицу, всюду цвели персики — яркие, как кровь. Умирающие ветви безмолвно качались на ветру.
Она взошла на трон в белых одеждах скорби.
Всё это сделала глупышка, которая осмелилась писать про неё откровенные романы и звала её «Сюйсюй». Она говорила, что хочет быть с ней друзьями. Говорила, что готова отдать за неё всё — даже жизнь.
Она не верила.
Однажды та чуть не умерла — и она не поверила.
А теперь она действительно умерла ради неё.
Она поверила.
Сжимая в руке шёлковый мешочек, полный пепла, она больше не боялась грязи.
[Доверие персонажа повышено на 50. Текущий уровень доверия: 99]
http://bllate.org/book/2369/260423
Готово:
