Сун Юй воздвигла в душе неприступную крепостную стену и делала вид, будто не замечает ухаживаний Юэ Яо. Как только ей удалось пошевелиться, она тут же написала письмо Ло Юньшу. Писать особо было не о чем — лишь о своих ранах да о всяких глупых мыслях, пришедших в голову в часы досуга. Ни слова о дворе и политике. В самом конце, как всегда, добавила пару фраз вроде: «Так хочется поскорее тебя увидеть!»
Однажды Юэ Яо случайно увидел это письмо. Он изящно усмехнулся и произнёс:
— Я отправлю его Его Величеству.
Сун Юй знала: письмо пропало. Она даже слышала отчётливый хруст рвущейся бумаги — Юэ Яо разорвал его ещё до того, как она успела выйти за дверь.
«Какой же он всё-таки ребёнок», — с досадой подумала Сун Юй, но пришлось писать заново. Новое послание она вручила одному низко кланяющемуся придворному — своему давнему поклоннику, фанату её сочинений. Ради свежей главы он готов был на всё. Уже пять лет они вели «неправильную» переписку: он был её верным информатором во дворце.
Ло Юньшу получала письма Сун Юй обрывками, но неизменно улыбалась, читая их. Забавно было не только содержание, но и сами способы передачи.
Иногда приходил странный деревянный зверёк, внутри которого, свёрнутый в комочек, лежал листок. Иногда — сваренное вкрутую яйцо, на котором, только сняв скорлупу, можно было прочесть послание. А иногда на листе красовались лишь несколько загадочных цифр, а в конце — ссылка на «Книгу песен».
Ло Юньшу открывала «Книгу песен», находила нужные страницы, строки и слова по указанным номерам и собирала из них фразы. Всё те же жалобы, весёлые истории и неизменное в конце: «Шушу, мы же друзья».
Ей вовсе не было скучно. Напротив, она с нетерпением ждала, каким ещё необычным способом пришлёт Сун Юй следующее письмо.
Жизнь Ло Юньшу до этого можно было описать двумя словами: «избранница судьбы». Но ещё точнее — «смертельная скука».
Кроме военных походов и каллиграфии у неё не было никаких увлечений. Её досуг был прост до прозрачности — чистый, как белый лист.
А Сун Юй рисовала на этом листе каракули, добавляя красок и веселья.
Ло Юньшу нравились эти лёгкие, ничем не обременённые мелочи. «Хорошо иметь друга, с которым можно так», — думала она, но ни разу не ответила Сун Юй ни единым словом.
Сун Юй, между тем, находилась под всё более пристальным надзором Юэ Яо. Приходилось придумывать всё более замысловатые способы шифрования, чтобы перехитрить его. Но она боялась, вдруг Ло Юньшу не разгадает загадку и просто выбросит письмо. Поэтому, поймав малейшую возможность, она всячески «миловалась» в посланиях.
Ло Юньшу не знала, что такое «миловаться», но это не мешало ей чувствовать, как лёгкий, приветливый тон Сун Юй щекочет нервы. Сквозь строки она ясно представляла себе Сун Юй: прозрачные янтарные глаза, робко смотрящие на неё; лицо, белое, как нефрит, с покорной, сладкой улыбкой; мягкий, словно рисовые пирожки, голосок, шепчущий: «Мы же друзья».
Слово «друзья» оставило в её сердце едва заметный след — не глубокий, но явственный.
Сун Юй узнала, что Ло Юньшу читает её письма, лишь когда система уведомила её о росте уровня доверия главного героя. Она чуть не закричала от восторга, но, боясь быть услышанной, лишь спряталась под одеяло и, покраснев до ушей, тихонько захихикала.
Между тем атмосфера при дворе становилась всё напряжённее.
Императрица уже больше двух месяцев числилась больной. Часть придворных, ранее склонявшихся к стороне Цюньской княгини после дворцового мятежа, снова заняла нейтральную позицию. Премьер-министр был в ярости, но государство не могло оставаться без правителя. Временное правление княгини Цюнь не привело к хаосу, и её влияние постепенно ослабевало.
Цюньская княгиня, казалось, торжествовала. Она мечтала, что Сун Юй скоро не выдержит и сломается. Но вместо этого получила весть: Сун Юй чудесным образом поправилась и даже явилась на утреннюю аудиенцию!
В бешенстве княгиня спросила Юэ Яо, почему донесения оказались ложными: ведь ещё вчера Сун Юй лежала при смерти, а сегодня уже бегает по дворцу!
Юэ Яо лишь изогнул губы в усмешке:
— Я думал, Ваше Высочество уже в курсе. Я ведь уже перешёл на сторону Императрицы.
Цюньская княгиня обрушила на него поток брани, но Юэ Яо уже развернулся и ушёл. Теперь Сун Юй находилась под его личным надзором, и он мог говорить всё, что угодно.
Первая после выздоровления утренняя аудиенция Сун Юй ознаменовалась важным событием.
Вождь племени Наньи и предводитель северных ди объединились и вторглись на границы Луаньго, грабя приграничные деревни, забирая продовольствие, скот и имущество. Нападение было внезапным — разведка ничего не доложила. Курьеры с донесениями прибыли лишь тогда, когда союзники уже захватили два города.
Раньше, пока Ло Юньшу держала границу, эти племена и пикнуть не смели. Но стоило ей уехать — сразу же подняли голову. Зимой запасы продовольствия особенно важны, а ни Наньи, ни ди зерно сеять не умеют — только грабить. Раньше их просто разбивали, теперь же они умнее стали: объединились и решили ударить, пока Ло Юньшу нет рядом. Наивные.
Сун Юй инстинктивно посмотрела на Ло Юньшу — и та в тот же миг подняла на неё глаза.
— Ло Юньшу вернулась в столицу всего на несколько месяцев, а эти варвары уже осмелились думать, будто в Луаньго некому защищать границы? — с ледяным спокойствием произнесла Сун Юй.
Ло Юньшу вышла вперёд:
— Прошу позволения возглавить карательную экспедицию.
Сун Юй согласилась и приказала выдать ей множество тёплых одежд — ведь на дворе стоял самый лютый мороз, и без них было не выжить.
Цюньская княгиня промолчала. Она знала: Ло Юньшу встала на сторону Императрицы, и только та могла легитимно отправить её в поход. Но княгиня уже придумала, как сделать так, чтобы Ло Юньшу не вернулась.
Сун Юй была в отчаянии: едва увидела главного героя — и тут же отправляют на войну! Она прекрасно помнила этот эпизод из книги: Ло Юньшу отправляется в поход, её подставляют, она получает тяжёлое ранение отравленной стрелой и чуть не умирает. Но благодаря авторскому щиту выживает, воюет раненой до самой весны и полностью подавляет врага.
После победного возвращения в столицу её выдают — раскрывают мужской пол. Императрица, помня о заслугах, не казнит, а лишь лишает титула и знака главнокомандующего, заточив во внутренние покои под титулом Императорского Супруга.
Это и станет поворотной точкой в судьбе главного героя.
На самом деле, Ло Юньшу никогда не хотел восставать. Просто обстоятельства вынудили. Какой же это феникс, если его запирают в золотой клетке и заставляют ждать милости императрицы? Разве он не должен был бы вспороть клювом глотку тем, кто его предал?
Сун Юй хотела предупредить Ло Юньшу ещё по дороге обратно в столицу: мол, будь осторожна, не доверяй окружению, следи за шпионами, ни в коем случае не раскрывайся!
Но человек предполагает, а бог располагает. Вместе с победоносной армией в столицу проникла чума, о которой в книге не было ни слова.
Болезнь началась внезапно: у заболевших ломило суставы, болела голова, жгло горло, мучила жажда и внутренний жар.
Сначала нашли всего трёх больных — решили, что простуда. Но когда в лагере Ло Юньшу заболел целый полк, стало ясно: это чума, от которой выживает один из тысячи!
Ло Юньшу немедленно приказала остановиться за городом и не входить в столицу, чтобы не распространять заразу. Она распорядилась изолировать больных солдат, но в лагере не хватало лекарств. Пришлось ей самой отправиться в город за медикаментами. Однако ворота оказались наглухо закрыты.
— В каждом доме плачут над мёртвыми, целые семьи вымирают! — кричали чиновники. — Зараза унесёт тысячи жизней! Не пускайте их в город!
— Один больной заразит тысячу! — вторили другие. — Повелите уничтожить всех заражённых! Остальных держите под наблюдением месяц — и только потом впускайте!
Сун Юй, сдерживая гнев, уступила:
— Тогда передавайте лекарства в корзинах через стену. Этого достаточно!
Несколько особо ретивых всё ещё возражали, но большинство согласилось. Сун Юй с трудом сохраняла спокойное выражение лица, а внутри кипела: «Да проваливайтесь вы все к чёрту!»
________________
Большие корзины с лекарствами спустили со стены. Ло Юньшу заранее готовилась к худшёстшему, но всё равно почувствовала горечь разочарования.
Они сражались за страну, рисковали жизнями — а в награду получили презрение и страх. Столица отвергла их, будто они прокажённые. Даже ей, герою войны, отказали во входе.
Будь она чуть менее рассудительной, давно бы ворвалась в город с остатками армии. Но это же её соотечественники! Она не могла поднять меч на свой народ. Да и действия двора, хоть и жестокие, были логичны.
Её соратники не выдержали такого позора. Несколько десятков солдат, сопровождавших её, кричали и ругались, требуя впустить их в город. Ло Юньшу подняла руку, останавливая их, и приказала забрать лекарства и возвращаться в лагерь.
Холодное равнодушие столицы оставило в сердцах воинов занозу. Если бы не железная воля Ло Юньшу, они бы уже вломились в ворота.
Лекарства не помогали. Чума не поддавалась лечению, а лагерный лекарь специализировался на ранах, а не на болезнях. Лучшие целители и алхимики остались в городе. За три дня умерло более двадцати солдат — и сам лекарь тоже заразился.
Страх охватил лагерь. Ло Юньшу приказала отвести здоровых солдат подальше от очага заразы и разбила лагерь в тридцати ли от столицы, в глухой, безлюдной местности, где среди высохшей травы белели кости диких зверей. Погибших солдат похоронили под курганами.
Но эпидемия продолжала распространяться.
Фулоу предложил сжигать тела умерших — так зараза не перейдёт дальше. Но он и так был изгоя: бывший раб из племени Наньи, к тому же мужчина, служащий при генерале-женщине. Его слова вызвали бурю негодования. Ведь сожжение тел — участь преступников! После этого душа не сможет переродиться!
Ло Юньшу, однако, верила Фулоу. Она приказала сжечь даже уже похороненных. Солдаты сопротивлялись, но она рявкнула:
— Кто ослушается — под трибунал!
Фулоу прислонился к старому, кривому дереву и не стал оправдываться. Ему было всё равно, считают ли его злым духом, соблазнившим генерала. Он просто наслаждался тем, что его ненавидят, но убить не могут.
Весной деревья обычно покрываются молодой листвой, но здесь всё стояло мёртво и сухо — будто сама земля отказалась от жизни.
Ло Юньшу оставила здоровых солдат под командованием других генералов и сама осталась в зоне заражения. Когда её уговаривали уйти, она ответила:
— Я — командир. Бросить своих солдат — значит предать их. Как я могу уйти, если хочу, чтобы они мне верили?
Она отправила остальные полки подальше, чтобы не заразить. Но вскоре и среди них начали появляться больные.
Ло Юньшу вновь приехала в столицу за врачами и лекарствами. На аудиенции разгорелся новый спор.
Обычные лекари были бессильны. Только величайшие целители империи могли дать хоть какой-то шанс на исцеление.
— Отправить великого врача к простым солдатам? Да это расточительство! — возмущались одни. — Пусть идут обычные лекари — пусть умирают! — но ворота не открывать!
Сун Юй тревожилась не столько за армию, сколько за главного героя. Он ведь ещё не оправился от ран! Остался в эпицентре чумы — как не заразиться? Когда она узнала, что Ло Юньшу поразила отравленная стрела и он при смерти, она не испугалась: знала, что это часть сюжета, и он выживет. Но чума — это не сюжет! Вся книга уже пошла наперекосяк, и никто не мог гарантировать, что герой не умрёт.
Она не могла допустить этого. Во-первых, провал задания. Во-вторых, она уже искренне привязалась к Ло Юньшу, считала его другом. В-третьих, она мечтала увидеть, как он станет императором!
Раньше у неё был чёткий план: проложить ему путь к трону. Если получится — передать власть мирно, если нет — помочь тайно. У неё ещё был козырь в рукаве. Престол для неё значил гораздо меньше, чем доверие главного героя. Как говорится: «Готова отдать империю, лишь бы ты улыбнулся».
Но сейчас речь шла о жизни! До мечтаний ли?
Придворные спорили, превратив аудиенцию в базар. Консервативные чиновники цитировали историю: при Императрице Вэнь, прабабке Сун Юй, тоже была чума. Тогда первым заболевшим оказался её любимый младший сын. Она отказалась выслать его из города — и чуть не погубила всю столицу.
— Не повторяйте ошибок прошлого! — кричали они.
Сун Юй еле сдерживалась от смеха. Да разве это одно и то же?! Ло Юньшу сразу же изолировала армию и не пыталась ворваться в город! А они даже лекарства передать не хотят!
Военные молчали или робко соглашались, но их заглушали красноречивые риторы. Премьер-министр пытался усмирить собрание, но бесполезно: когда речь идёт о жизни, титулы и богатства ничего не значат.
Были и мудрые советники, но их просто затаптывали словесным потоком, и они только дрожали от ярости, готовые уже драться кулаками.
Сун Юй не выдержала. Ей стало душно от бессилия. Гирьки императорской короны звенели перед глазами, мешая видеть. В ярости она сорвала диадему и швырнула её прямо в лицо самому громкому оратору — неважно, кто он: министр финансов или глава церемоний.
— Замолчите! — рявкнула она.
Цюньская княгиня всё это время молчала, с удовольствием наблюдая, как Императрица теряет лицо среди придворных. «Даже небеса на моей стороне! — думала она. — Пусть стрела не убила его на поле боя, чума сделает это за меня. Престол и империя скоро будут моими!»
http://bllate.org/book/2369/260422
Готово:
