Нин Юнчжэнь по-прежнему лежал, словно живой мертвец. Каждый день служанки поили его бульонами и отварами, но ни малейшего признака пробуждения не было.
Даже императорские врачи оказались бессильны.
Неудивительно, что оставалось лишь одно — устроить чунси и, сделав всё возможное, положиться на волю небес.
— Только не глупи, — сказала Ду Юаньань, сжав её руку и смахнув с виска Чэнь Хуайжоу снежинки. — Я знаю, как вы привязаны друг к другу, но не стоит ставить своё будущее на то, что он действительно очнётся.
Скажу грубо: даже если он проснётся — что тогда? Его нога хромает! Ты можешь не обращать на это внимания, но разве он сам сможет с этим смириться? Неужели ты думаешь, что он не станет корить себя? Невозможно! Он с детства горд и высокомерен. Рано или поздно он начнёт презирать самого себя и срывать злость на тебе. И тогда вы станете парой, полной взаимной ненависти.
В глубине сада снег лежал чистой, нетронутой белизной. Ветви лацзюня уже распустили бутоны, алые лепестки удерживали на себе несколько снежинок, которые вскоре растаяли, превратившись в прозрачные капли.
Они остановились под лацзюнем. Ду Юаньань, видя рассеянный взгляд подруги, не была уверена, дошли ли до неё слова увещевания. Она похлопала Хуайжоу по плечу и поправила завязки на воротнике её пальто.
Чэнь Хуайжоу кивнула:
— Я понимаю...
— Да где тебе понимать! Если бы ты действительно понимала, тебе и в голову не пришло бы приходить ко мне. Раз ты здесь, значит, ты уже решилась выйти за него замуж ради чунси.
А если он умрёт? Что тогда? Станешь молодой вдовой? Мне за твоих родителей больно становится.
Каждое слово Ду Юаньань ранило до глубины души. Чэнь Хуайжоу глубоко вздохнула — она прекрасно осознавала все риски.
— Сестра Ду, так мне что, смотреть, как он шаг за шагом идёт в царство мёртвых, и даже не протянуть руку?
Она не боялась стать вдовой. Её страшило другое: что род императрицы воспользуется смертью Нин Юнчжэня, чтобы втянуть Дом Герцога Пэй в лагерь первого наследного принца. Попав в этот водоворот, выбраться будет невозможно.
Откуда-то доносился едва уловимый звук цитры — чистый, прозрачный и звонкий.
В павильоне Тинсюэ птица, сидевшая на ветке, вдруг расправила крылья и взлетела на карниз.
Один из мужчин положил чёрную фигуру на доску. Его длинные ресницы скрывали глубокие, тёмные зрачки. Как только чёрная фигура опустилась на место, белые камни оказались в ловушке.
— Господин Цзян, этот ход заставил меня признать поражение. Я искренне восхищён, — сказал проигравший, подняв глаза и заметив под лацзюнем алую фигуру.
— Это разве не сянцзюнь Чэнь?
Рука Цзян Юаньбая, державшая фигуру, слегка дрогнула. Он поднял взгляд в том направлении.
Чжоу Юнь, наступая на хрустящий снег, обошёл Хуайжоу сзади и встал перед ней. Он всегда выглядел изящно и утончённо, но сейчас, глядя на неё, его щёки слегка порозовели.
Он сжал губы. Чэнь Хуайжоу, похоже, что-то сказала ему. Сначала Чжоу Юнь опустил глаза, а затем поднял их и осторожно снял с её волос лепесток лацзюня.
Они улыбнулись друг другу.
Чёрная фигура упала на доску — «бах!» — и испугала птиц, клюющих крошки.
— Господин Цзян... — тихо окликнул его собеседник.
Цзян Юаньбай пристально смотрел вдаль.
В этот миг ветер и снег будто исчезли. Всё вокруг погрузилось в тишину. Единственным звуком, который он слышал, было собственное учащённое дыхание — горячее, как крепчайшее вино, заставлявшее его постепенно терять голову.
Ду Юаньань ушла в переднюю залу, а Чэнь Хуайжоу долго стояла под деревом, размышляя. Её сердце будто разрывали на части. Хотя она избегала семьи Нин, мысль о том, что Нин Юнчжэнь вот-вот умрёт, не давала ей покоя и лишала всякой радости.
Знать, что он умирает, было мучительно.
Это не она довела его до такого состояния, но именно она могла бы спасти его.
Если бы всё было наоборот, она была уверена: Нин Юнчжэнь ни за что не оставил бы её умирать без движения.
Ей было невыносимо больно. Когда подошёл Чжоу Юнь и заговорил о прошлом, она вспомнила те беззаботные дни в Цичжоу. И как каждый раз, когда возникал конфликт, Нин Юнчжэнь первым бросался вперёд, защищая её — молодой, дерзкий, в ярких одеждах, на резвом коне.
Чжоу Юнь наклонился и провёл пальцем по её рукаву, смахивая с плеча лепесток лацзюня.
Он собирался покинуть дом Ду: весной ему предстояли экзамены, а в новых дорожных документах уже была указана чужая провинция как место регистрации.
— Учитель, — павильон Тинсюэ извивался среди сада, возвышаясь над всеми строениями. Чжоу Юнь стоял у ступеней и снизу смотрел на Цзян Юаньбая, чей взгляд оставался холодным и отстранённым. Он слегка поклонился и вежливо обратился к нему.
Цзян Юаньбай всё ещё смотрел вдаль, где уже никого не было. Он усмехнулся, опустил глаза. Чжоу Юнь вырос — теперь он был ростом с него самого и давно перестал быть тем беспомощным мальчишкой, которого все обижали.
Теперь он — мужчина. Проницательный, умный и осторожный.
— Готовься к весенним экзаменам. При твоих способностях ты непременно превзойдёшь своего отца и прославишь род Чжоу, — сказал он, но глаза его скользнули с плаща Чжоу Юня к его белоснежной шее. Цзян Юаньбай чуть приподнял уголки губ, внимательно наблюдая за его реакцией.
Чжоу Юнь кивнул, но затем поднял глаза и задумчиво произнёс:
— Только что сестра намекнула... Похоже, она хочет выйти замуж за Нин Юнчжэня ради чунси...
Едва он договорил, как брови Цзян Юаньбая нахмурились. Он решительно шагнул вниз по ступеням, развевающийся подол его одежды захлопал на ветру, и в мгновение ока он скрылся за цветочной аркой.
Чэнь Хуайжоу медленно брела по узкому переулку, оставляя за собой две чёткие дорожки следов на хрустящем снегу. Она шла очень медленно, погружённая в тяжёлые мысли.
Именно потому, что она не могла помочь Нин Юнчжэню, ей было так больно. Это было всё равно что смотреть, как он тонет в стоячей воде, задыхаясь, пока мутная жижа не накроет его с головой и не утащит на дно.
Словно в груди образовалась дыра, но приходилось делать вид, будто ничего не случилось, и спокойно возвращаться домой, чтобы есть и пить.
Дойдя до конца переулка, она глубоко выдохнула и собралась выйти на улицу, как вдруг чья-то рука резко схватила её за руку и втащила обратно в тень.
Сначала она испугалась, но, очнувшись, почувствовала, как её спину прижало к стене. Даже сквозь толстую ватную куртку было больно.
Узнав нападавшего, она тут же вспыхнула гневом и со всей силы пнула его между ног. Цзян Юаньбай, однако, был готов — он схватил её за лодыжку, прижал к своему бедру и прижал её к стене. Его горячее дыхание обжигало кожу за ухом, будто по ней ползли маленькие насекомые.
Чэнь Хуайжоу отвела голову и уставилась на него, на его покрасневшие щёки, с презрением:
— Господин Цзян, ты совсем спятил?
Её рука, свисавшая вдоль тела, сжималась так, что кости хрустели. Она уже прикидывала, как быстрее всего сломать эту дерзкую руку.
Цзян Юаньбай тяжело дышал, приподнял ресницы. Его глаза покраснели от смятения и раздражения.
— Ты не можешь вести себя разумно?
«С ума сошёл?» — мелькнуло у неё в голове. Она не понимала, о чём он вообще говорит.
И вообще, какое ему дело до её разумности!
— Похоже, твоя болезнь прогрессирует. Если болен — лечись! Не лезь ко мне каждые три дня!
Она резко вывернула лодыжку, напрягла стопу и резко ударила носком в живот Цзян Юаньбая. Тот вскрикнул от боли и отпустил её, пошатываясь назад.
Чэнь Хуайжоу холодно усмехнулась:
— Господин Цзян, сейчас вы говорите со мной как заместитель министра ритуалов или как бывший возлюбленный?
Она скрестила руки на груди и презрительно окинула его взглядом.
На лбу Цзян Юаньбая вздулась жила, но он молчал. Опершись на стену, чтобы устоять на ногах, он не отводил от неё глаз.
— Мне всё равно, в каком качестве я говорю с тобой. Главное — ты не должна выходить замуж за Нин Юнчжэня ради чунси. Его болезнь тяжела, и твой брак ничего не изменит. Наоборот — ты подставишь Дом Герцога Пэй...
— Тогда благодарю за совет, господин Цзян. Жаль только, что вы опоздали, — холодно рассмеялась она, поворачиваясь спиной. — Я всё равно выйду за него замуж! Хоть бы он был мёртвым трупом — я всё равно выйду!
Она сделала шаг вперёд, но Цзян Юаньбай, вне себя от ярости, схватил её за руку и резко бросил:
— Ажоу, не вынуждай меня...
Чэнь Хуайжоу остановилась, но не обернулась. Её плечи дрогнули, и, не сказав ни слова, она вышла из переулка.
В ту ночь снег шёл особенно сильно. Чэнь Хуайжоу с трудом уснула. Время от времени окно слегка постукивало, а в комнате пахло лёгким, изысканным благовонием лацзюня, которое успокаивало нервы и расслабляло.
На самом деле она и не собиралась выходить замуж за Нин Юнчжэня. Но после слов Цзян Юаньбая она в порыве ответила, что согласна.
Теперь, когда решение было принято, тревога исчезла. Раз уж она решила помочь Нин Юнчжэню, отступать нельзя. Теперь главное — всеми силами дистанцироваться от семьи Нин и от Люй Сюя с его людьми. Она — просто Чэнь Хуайжоу, и не станет кланяться ни одной из сторон.
С этими мыслями она наконец спокойно уснула, но спала лишь до глубокой ночи, пока её не разбудил громкий стук в дверь.
Сердце её ёкнуло — она почувствовала, что случилось что-то плохое.
В этот момент служанка, уже надевшая халат, в панике вбежала обратно и запинаясь выкрикнула:
— Госпожа! Госпожа! Беда! С первым молодым господином что-то случилось!
В груди вспыхнула острая боль. Чэнь Хуайжоу натянула туфли и, даже не надев верхней одежды, бросилась в переднюю залу.
Увидев Чэнь Суя, сидевшего у входа и уткнувшегося лбом в ладонь, она пошатнулась. Он лишь мельком взглянул на неё, лицо его было мрачным.
Хуайжоу оперлась на колонну, чтобы унять дрожь в коленях, и медленно вошла в зал. Чэнь Чэнби, ходивший взад-вперёд, остановился и тяжело вздохнул.
Госпожа Мэн покраснела от слёз и, увидев дочь, сдавленно всхлипнула:
— Из армии пришло письмо... Твой старший брат получил тяжёлое ранение. Его жизнь висит на волоске...
Весь Дом Герцога Пэй окутал мрак и подавленность. Снег, падавший всю ночь, к утру превратился в плотный белый покров. Внезапно налетел порывистый ветер, хлестнув снежной пылью по лицу Чэнь Хуайжоу. Она стояла под навесом, не чувствуя холода.
Служанка накинула ей сзади плащ. Алый шёлк резко контрастировал с белоснежным садом. Хуайжоу дрогнула губами, но прежде чем успела что-то сказать, по щеке покатилась слеза.
Служанка вздрогнула от неожиданности, завязала пояс и молча отступила назад.
http://bllate.org/book/2368/260369
Готово:
