— Эй, главное — всё обошлось, — с облегчением выдохнул Чэнь Суй, провёл ладонью по груди и небрежно вытер пот со лба. Жадно проглотив цзяоэр, он прищурился и добавил: — Да уж, измучился вконец. Ты ходишь к Ду Юаньань, а меня даже не берёшь с собой! Там костёр, жареный ягнёнок и ещё приглашена знаменитая театральная труппа из города — рукава так и мелькают, глаза разбегаются, сердце замирает. А я дома сижу, книги переписываю… Ах, небеса несправедливы!
Госпоже Мэн было не до его жалоб. Она думала о Чэнь Цзине, далеко на юго-западе, и грудь её сдавливало от тревоги. Чэнь Чэнби похлопывал её по спине, пока наконец она не выдохнула тяжёлый комок в горле.
— Скоро будет великая победа, и Цзинь вернётся не позже чем через полмесяца. Тогда мы больше не отпустим его никуда — пусть служит в Западном лагере. Ему пора жениться. Я велю нарисовать портреты всех знатных девушек столицы — пусть выбирает. Как женится, так и успокоится, — утешал Чэнь Чэнби, разглаживая морщинки тревоги между бровей жены.
Госпожа Мэн покачала головой:
— Ты же сам знаешь, чья кровь в его жилах…
Чэнь Хуайжоу и Чэнь Суй одновременно посмотрели на неё. Госпожа Мэн осеклась и больше ни слова не проронила.
Все в столице знали: дочь Герцога Пэй в детстве подобрала себе брата и ещё одного мальчика. Злые языки шептали, что герцог с супругой преследовали тайные цели — мол, якобы растили двух мальчиков в качестве женихов для Чэнь Хуайжоу.
Чэнь Хуайжоу считала таких болтунов просто глупцами. В Цичжоу она однажды прямо в лицо дала пощёчину сплетнице — после этого те немного притихли и осмеливались перешёптываться лишь в укромных местах.
А в столице народ похитрее, злобы в них побольше — не уследишь. Так что она просто делала вид, будто не слышит их болтовни.
Ночью стало прохладно. Угольки в печке потрескивали.
Чэнь Суй присел у жаровни, перевернул запечённый сладкий картофель и спросил:
— Сестра, родители знают, кто такой старший брат на самом деле?
Чэнь Хуайжоу бросила на него взгляд, будто он задал глупый вопрос.
— Слушай, а они знают, кто я такой? — Он подул на два горячих картофеля, один поджаристый, сочащийся маслом, протянул ей, а сам устроился в розовом кресле, прислонившись к спинке.
Чэнь Хуайжоу и сама об этом думала, но так и не пришла к выводу.
Когда она была маленькой, кругленькой и беленькой, как пуховый комочек, ей и в голову не приходило задумываться о таких вещах. Просто пожалела мальчика и привела домой. А потом оказалось, что он красив.
А Чэнь Суя она подобрала совсем крошкой — ползал по земле, как щенок, едва годовалый, ходить не умел, ручонки покраснели и опухли от холода.
Поэтому она подозревала, что родители, скорее всего, знали происхождение Чэнь Цзиня и, когда он повзрослел, рассказали ему правду — оттого он и изменил решение, бросил перо и взялся за меч.
— Конечно, знают, — сказала Чэнь Хуайжоу, откусив кусочек картофеля. Сердцевина обожгла язык, она подула на неё и коснулась глазами Чэнь Суя.
Тот замер, забыв есть, и голос его задрожал:
— Сестра… тогда кто я? Откуда я?
Чэнь Хуайжоу торжественно подняла лицо, собираясь взволнованно ответить, но, увидев его полные надежды глаза, не удержалась и улыбнулась. От этого её выражение стало странным — будто плачет и смеётся одновременно. Чэнь Суй фыркнул и обиженно отвернулся, откусив огромный кусок.
— Ты мой родной брат. Зачем тебе копаться в прошлом? Ничего важного там нет. Кстати, в «Цюньлоу» появился новый цимбалист. Ты так долго учился игре у главного наставника Чжана, а прогресса всё нет. Сегодня я приглашаю тебя послушать музыку.
Редкий случай — сестра сама зовёт! Чэнь Суй закивал, как курица, клевавшая зёрна.
Последние дни он жил словно в аду. Лишь бы выйти из дома — на что угодно согласен!
«Цюньлоу» кишел народом, толпа с трудом протискивалась сквозь узкие проходы.
Чэнь Суй крепко держал веер сестры и следовал за ней, оглядываясь по сторонам: столько всего нового — глаза разбегались.
Как раз они собирались подняться на второй этаж, как навстречу спустилась компания повес.
О том, что это повесы, говорило всё: грубые шутки, распущенные речи. Особенно выделялся тот, кого окружали, как луну звёзды. Их пути действительно не должны были пересечься.
Чэнь Суй отпустил веер и встал перед сестрой.
— Эх, — протянул он, разглядывая Фэн Цяня, внука Герцога Цзинъаня. Тот был одет во всё белое, сутулился, лицо желтоватое, худощавое.
— О, да это же сянцзюнь Чэнь! — Фэн Цянь усмехнулся, стиснув зубы, и хлопнул ладонью по нефритовому подвеску. Взглянув на Чэнь Хуайжоу, он вновь почувствовал боль в груди — ту самую, которую она причинила ему на императорском пиру. Воспоминание о ней, как лиана, опять обвило его, и он уставился на её белоснежную шею, невольно сглотнув слюну.
Чэнь Суй плюнул:
— Откуда только выполз этот жук? Воняет, как помойка, будто червяк из выгребной ямы! Ууу… — Он изобразил рвоту, высунув язык.
Фэн Цянь фыркнул и, закатив глаза, бросил:
— Я с тобой не считаюсь. С дороги, не знаешь разве, что хорошие псы не загораживают путь?
— Да ты в зеркало хоть раз себя видел? Такие, как ты, с выпученными рыбьими глазами и косыми бровями, даже собакам не нужны! Пф! Пф-пф! — Чэнь Суй с театральным жестом трижды плюнул. Фэн Цянь не успел увернуться, отшатнулся и едва не свалился через перила.
Остальные повесы переглянулись, но не вступились — просто отступили, наблюдая за развитием событий.
Хоть они и любили шум, но понимали: в эту драку лучше не вмешиваться.
Особенно когда речь шла о семье Герцога Пэй — о них ходили самые странные слухи.
Но кто же виноват, что императорская семья особенно их жалует?
— Ты… ты на кого это наехал?! Да как ты смеешь! — Фэн Цянь, вне себя от ярости, вытянул палец, но Чэнь Хуайжоу одним ударом веера отвела его вниз.
— Не только наехал, но и ударю! — Она шагнула вперёд, развевая рукава. Повесы мгновенно расступились, только Фэн Цянь упрямо не отступал. Чэнь Хуайжоу дважды хлопнула его веером по лбу. Фэн Цянь завизжал от боли и отпрыгнул в сторону, сверля её злобным взглядом.
— Ты ударила меня? Ты с ума сошла? Ты хоть понимаешь…
— Это ты сошёл с ума, — спокойно произнесла Чэнь Хуайжоу, раскрывая веер. Её алые губы изогнулись в улыбке, от которой у Фэн Цяня голова пошла кругом. Он, дрожа от страха, заорал на слуг: — Чего стоите?! Бейте её!
— Кто посмеет! — Чэнь Хуайжоу ступила ногой на его ступню и поднялась на ступень выше, с удовольствием наблюдая, как он корчится от боли. Каждый раз, вспоминая пир во дворце, она мечтала проткнуть его тело насквозь десятком ран.
Отвращение до сих пор не проходило.
— Посмотрите хорошенько! Моя сестра — сянцзюнь, пожалованная самим императором! У неё есть удел, она получает жалованье! Мой отец — Герцог Пэй, моя мать — дочь великого генерала, приёмная дочь императрицы-матери и сестра по клятве самого императора, знаменитая Пиннаньская цзюньчжу! Кто осмелится тронуть мою сестру? А?! — Чэнь Суй упёр руки в бока и, надув живот, расталкивал зевак вниз по ступеням.
Даже Фэн Цянь, несмотря на ярость, вынужден был проглотить обиду.
Его лицо почернело, в теле то жар, то холод, хотя на улице стоял мороз, а он был одет в тонкую одежду. Пот крупными каплями стекал по шее.
— Уходим!
— Хорошие псы не провожают, — съязвил Чэнь Суй, но, обернувшись, увидел, что сестра задумчиво смотрит вслед уходящему Фэн Цяню. Он помахал рукой перед её глазами: — Сестра, на что ты смотришь?
— На зрелище, — улыбнулась она.
В столице многие знатные юноши употребляли ушисаньсань, и те, кто подсел на него, выглядели примерно так же, как сегодня Фэн Цянь: измождённые, сгорбленные, похожие на обезьян. На том пиру он был ещё вполне нормальным, а теперь буквально иссох. Но ведь Герцог Цзинъань строг в воспитании сына… С кем же тот употребляет эту дрянь?
Чэнь Хуайжоу и Чэнь Суй вошли в отдельный зал, как вдруг из соседней комнаты донеслись голоса — говорили о семье Нин.
— Всё ещё зовут врачей? Неужели уже обошли всех знаменитых лекарей столицы и даже из соседних городов? Я думала, они сдались… Но ведь это наследник рода Нин — бедняга.
— Да уж, не повезло ему. Сначала конь растоптал, потом зимой упал в озеро. Похоже, семья Нин кого-то сильно рассердила — раз за разом беда настигает Нин Юнчжэня. Жаль… ведь раньше он был таким прекрасным человеком.
— С Нинами не повезло никому. Взять хотя бы семью Вэй: хоть и расторгли помолвку, всё равно выслали из столицы. Нам надо быть осторожнее — не лезть к ним со своим участием, а то и нам не поздоровится…
Они не договорили — вдруг замерли, уставившись на Чэнь Хуайжоу, которая откинула занавеску и вошла в комнату.
— Почему замолчали? Продолжайте, — бросила она, окинув взглядом дочерей мелких чиновников. Те раньше не раз метили в жёны Нин Юнчжэню, а теперь, как только семья Нин попала в беду, спешили отречься от всякой связи.
Старшая из них натянуто улыбнулась, уклоняясь от ответа, и спросила:
— Сянцзюнь тоже пришла послушать музыку? Видимо, этот цимбалист и вправду мастер своего дела, раз даже вы, такая неприступная, решили прийти.
— Не пытайся меня уколоть. Ты сама-то кто такая? Знаешь несколько стишков, можешь спеть пару песенок, на цимбалах кое-как постучать — и думаешь, это великий талант? Поверь, ни один из знатных юношей не выберет тебя в жёны. Разве что по жалости возьмут в наложницы — тогда твои «таланты» и пригодятся, чтобы соперничать с законной супругой за милости мужа.
Чэнь Хуайжоу не церемонилась. Как только она это сказала, лицо девицы стало багровым, губы сжались, а глаза сверлили Чэнь Хуайжоу, будто хотели превратить её в решето.
— Сянцзюнь, чем я перед тобой провинилась, что ты так жестоко со мной обращаешься? — Девушка всхлипнула, и слёзы наполнили её глаза. Её подруги потянули её за рукав и неловко улыбнулись Чэнь Хуайжоу.
Они знали, что семья Герцога Пэй дружит с Нинами, и понимали: их болтовня может плохо кончиться. Сейчас они просто хотели, чтобы Чэнь Хуайжоу поскорее вышла, иначе им было не по себе — будто иголки кололи кожу.
— Договаривай то, что не успела сказать. «Не поздоровится» — чему? Да ты и рядом с Нинами стоять не достойна! Даже если бы Нин Юнчжэнь не был ранен, он бы никогда не выбрал такую, как ты. Не лезь, где не просят, и не строй из себя важную — стыдно смотреть!
Чэнь Хуайжоу презрительно фыркнула и уже собралась уходить, но девушка, словно обезумев, взвизгнула:
— Он уже десять дней в бессознательном состоянии! Даже служанка сейчас не захотела бы за него замуж!
— Что ты сказала?! — Чэнь Хуайжоу резко обернулась и прижала её к стене. Девушка задрожала, подняла на неё глаза и съёжилась.
— Это правда… многие знают. Неужели ты… — Она заметила гнев на лице Чэнь Хуайжоу и тут же опустила голову, сжав платок и больше не издавая ни звука.
— Сянцзюнь, не злись… Это правда. Семья Нин ищет лекарей и одновременно ищет девушку, готовую выйти замуж за него ради обряда «чунси»… Но пока никого не нашли, — робко добавила другая девушка.
Значит, он при смерти?
По дороге домой Чэнь Хуайжоу молчала. Чэнь Суй шёл за ней, понурив голову и то и дело поглядывая на её лицо.
— Сестра, сделай вид, что ничего не знаешь, — не выдержал он наконец и решился сказать то, что все думали.
Сообщение уже давно разнеслось по городу — возможно, семья Нин специально скрывала это от неё. В прошлый раз госпожа Нин прислала украшение, но Чэнь Хуайжоу вернула его без объяснений. Теперь они точно не посмеют беспокоить её снова.
Неужели Нин Юнчжэнь так болен, что надежда только на «чунси»?
Чэнь Хуайжоу никогда не верила в этот обряд — он лишь успокаивает родных, но не лечит.
Она вздохнула и повернулась к Чэнь Сую:
— Саньлан, сходи в дом Нинов. Я не пойду.
Она — не просто Чэнь Хуайжоу, но и дочь Герцога Пэй. Она может помочь Нин Юнчжэню из чувства долга, но не вправе забывать, как это отразится на репутации их дома.
То, что рассказал Чэнь Суй после визита, оказалось ещё хуже слухов в «Цюньлоу».
Полмесяца назад Нин Юнчжэнь случайно упал в озеро. Никто не заметил этого долгое время. Когда слуги в панике вытащили его, прошло уже слишком много времени — он перестал дышать от воды в лёгких. Ему с трудом удалось откачать воду, но в ту же ночь началась высокая температура, которая не спадала несколько дней подряд. Все лекари говорили, что шансов почти нет.
Госпожа Нин плакала до того, что чуть не ослепла, и день и ночь не отходила от его постели.
http://bllate.org/book/2368/260368
Готово:
