Все были совершенно не готовы к тому, что император вдруг появится в павильоне Чанчуньгун. В панике придворные засуетились, готовясь встречать Его Величество. Сяо До, взяв за руку Сяо Чжэнь, тоже опустился на колени, ожидая, когда император войдёт.
Вскоре во внешнем зале уже стояли на коленях все служанки. Сяо До и его дочь тоже преклонили колени у входа. В едином поклоне, сопровождаемом громким возгласом «Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет!», в зал вошёл император Хуэйди в повседневном одеянии.
Перед глазами предстал мужчина средних лет, напоминающий учёного из прежних времён: ростом около семи–восьми чи, с широким лбом, узкими скулами и редкой, слегка поседевшей бородкой, спускающейся на щёки. Его глаза были разной формы — один казался чуть выше другого, но взгляд оставался ясным и проницательным. На нём была чёрная шёлковая шапка с загнутыми вверх уголками, жёлтая узкая мантия с золотыми вышитыми драконами на груди, спине и плечах, пояс с нефритовыми пластинами и кожаные сапоги. Это был император Хуэйди, правивший уже одиннадцать лет. От долгих трудов он выглядел довольно худощавым, под глазами заметно отекло, кожа имела тусклый оттенок. Если бы не одежда, его легко можно было бы принять за учёного из предыдущей династии. Однако Сяо До прекрасно знал: император чрезвычайно подозрителен, и вся его острота скрыта глубоко внутри. Несмотря на внешнюю мягкость, даже намёк на императорское величие мог заставить слуг задыхаться от страха.
Все опустили головы, ожидая приказа подняться, но император молчал. В зале царила гробовая тишина. Среди моря опущенных голов лишь одни миндалевидные глаза — большие, яркие и любопытные — осторожно разглядывали императора.
Император замедлил шаг именно из-за этого яркого взгляда среди тёмной массы. Во внешнем зале павильона Чанчуньгун у стены находилось большое окно, и весь свет в зале лился именно оттуда. Сяо Чжэнь, стоявшая позади отца, случайно оказалась прямо в этом солнечном пятне. Как раз в тот момент, когда император вошёл и собирался сказать: «Все встаньте», он заметил маленькую девочку в луче света. Та, думая, что никто не видит, тайком подняла голову и, широко раскрыв глаза, внимательно осмотрела императора с ног до головы. Удовлетворив любопытство, она снова опустила голову, но ресницы её задрожали — видимо, перед входом во дворец наставница строго внушала ей правила поведения. Впрочем, детское любопытство взяло верх: Сяо Чжэнь была уверена, что никто не заметил её дерзкого взгляда на императора… пока вдруг не поймала на себе его пристальный взгляд. Её ресницы затрепетали ещё сильнее.
Тишина затянулась, и все стоявшие на коленях начали тревожиться. «Гнев императора — сотни тысяч трупов, реки крови», — думали они с ужасом. Что задумал Его Величество? Почему молчит?
— Вставайте, — наконец произнёс император.
С облегчением все поднялись, и Сяо Чжэнь тоже встала, тут же прячась за спину отца. Теперь её большие глаза больше никуда не смотрели — она уставилась в пол.
— Ваше Величество так занят государственными делами… Почему сегодня пожаловали в павильон Чанчуньгун? — спросила госпожа Вэй. От присутствия Сяо Чжэнь её настроение заметно улучшилось, а теперь, увидев, что император пришёл днём, она почувствовала облегчение и даже выглядела здоровее. Быстро встав с постели, она велела служанкам одеть себя и сама подала императору чашу чая.
— Я услышал, что в последние дни ты неважно себя чувствуешь. Сегодня у меня случайно оказалось немного свободного времени, и я решил заглянуть. Не ожидал, что застану здесь и достопочтенного Сяо. Похоже, я помешал вам с братом побеседовать, — сказал император мягко, но его взгляд с интересом остановился на девочке рядом с Сяо До. Очевидно, появление ребёнка в павильоне Чанчуньгун вызвало у него любопытство.
Госпожа Вэй ещё не успела ответить, как Сяо До, понимая, что император не сердится по-настоящему, всё же, будучи человеком крайне серьёзным, поклонился и произнёс:
— Ваш слуга в ужасе, Ваше Величество, в ужасе!
Император махнул рукой:
— Сегодня, раз уж я в гостях у госпожи Вэй, не будем с тобой играть в «в ужасе». Не хочу огорчать её — а то и выздоровеет медленнее. Садись, Сяо, поговорим немного.
Сяо До сел, едва коснувшись края стула, и с изумлением отметил необычное расположение императора. Обычно такой милости он не удостаивался.
— Я уже несколько дней не был в павильоне Чанчуньгун. Не знал, что ты тайком родила мне такую изящную принцессу, — сказал император.
Услышав это, Сяо До на мгновение опешил, а затем почувствовал радость: очевидно, императору очень понравилась его дочь.
Император знал, что у министра Сяо есть младшая дочь, но никогда её не видел. Теперь он решил, что перед ним, вероятно, и есть та самая девочка.
Однако, когда император ждал ответа, Сяо До, вместо того чтобы назвать своё дитя, произнёс совершенно иные слова, опустив глаза:
— Это внучка дальнего дяди Вашего Величества, императорского купца Лю Гунцзэ, по имени Су Цинцин. В детстве госпожа Вэй дружила с дочерью дяди, Су Цин. Недавно я случайно встретил семью Су Цин. Она очень скучает по госпоже Вэй и прислала дочь во дворец передать привет и спросить о здоровье. Так как я всегда называл Су Цин сестрой, её дочь для меня — племянница. Её зовут Лю Муцин.
Сяо До говорил, не глядя на госпожу Вэй, которая широко раскрыла глаза от изумления. Его спина уже промокла от холодного пота.
— Племянница Муцин кланяется дяде-императору, — тут же сказала Сяо Чжэнь, опускаясь на колени и звонким детским голосом приветствуя императора. Она сделала глубокий поклон и, дождавшись разрешения встать, снова встала рядом с отцом. Лицо девочки побледнело, глаза опущены — она не понимала, зачем отец сказал такую неправду. Но, стоя рядом с ним, она всё услышала и знала, что должна представиться. Однако произнести «Лю Муцин» она не смогла и просто назвала имя, которое дал ей отец: Муцин.
Сяо Чжэнь было всего четыре года, но в такой ситуации она проявила удивительную сообразительность и самообладание.
— А, так это внучка старого купца Лю! Прелестна, прелестна! Пожалуй, даже превзойдёт мою принцессу Ханьюэ. Какая находчивая — умеет подбирать родственников! Что ж, я с радостью приму твоё «дядя-император». Звучит свежо. Подойди, Муцин, дай я на тебя посмотрю, — сказал император, явно обрадованный.
Сяо Чжэнь неуверенно взглянула на отца. Тот едва заметно кивнул. Девочка послушно подошла. Император внимательно её разглядывал. Ребёнок дрожал от страха — ведь все знали, что император может казнить человека в один миг.
Госпожа Вэй тоже не понимала, зачем брат выдумал эту историю, но, будучи опытной придворной дамой, быстро взяла себя в руки и поддержала разговор. Сяо Чжэнь отвечала на вопросы вежливо и искренне — каждое её слово звучало так, будто исходило прямо из сердца. Император был в восторге и тут же велел главному евнуху Ли Цзычжуну наградить девочку. По всему было видно, что он даже собирался пожаловать ей титул принцессы, но в итоге ограничился щедрыми дарами. Ни император, ни Сяо До не стали развивать тему дальше — министр теперь лишь молил небеса, чтобы можно было как можно скорее уйти из дворца. Здесь больше нельзя было оставаться ни минуты.
Поговорив ещё немного, госпожа Вэй, помня, что Сяо Чжэнь впервые во дворце, предложила отправить её в императорский сад или другой парк — дети ведь любят играть, а сидеть среди взрослых и всё время следить за каждым словом — тяжёлое испытание. Едва она это сказала, как в миндалевидных глазах девочки вспыхнула надежда.
Императору почему-то очень нравилась эта девочка — он чувствовал к ней странную близость. Ему не хотелось отпускать её, но придумать повод удержать было нечем, и он махнул рукой, велев служанке отвести Сяо Чжэнь в сад.
Был уже час Шэнь. Солнце висело низко, окрашивая небо в тёплый жёлтый оттенок. Весна ещё не вступила в полную силу, но по дороге встречались уже зелёные деревья. Сяо Чжэнь, однако, не находила во дворцовом саду ничего особенного — у них дома всё было красивее. Сад в доме Сяо был устроен с изысканным вкусом: каждое растение высажено по строгим правилам фэншуй и эстетики. Хотя он и уступал императорскому по размеру, ухоженность и гармония делали его куда живописнее.
Но возвращаться в павильон девочке совсем не хотелось. Она упрямо шла вперёд, и служанка Чао Юй — главная горничная госпожи Вэй — наконец сказала:
— Маленькая госпожа, мы, кажется, уже далеко ушли. Скоро стемнеет, а госпожа и министр Сяо будут волноваться.
Сяо Чжэнь молча посмотрела на неё большими глазами, но шагать назад не собиралась. Чао Юй же, услышав от Сяо До, что это «племянница госпожи Вэй», не осмеливалась силой вести девочку обратно и лишь с досадой следовала за ней.
Так они шли довольно долго, и пейзаж вокруг постепенно менялся. За очередным поворотом их окутал насыщенный аромат сливы. Сяо Чжэнь удивлённо выглянула вперёд — перед ней простирался огромный сад, усыпанный алыми цветами, и воздух был напоён прохладным, чистым запахом цветущей сливы. Они попали в сливовый сад.
Цзинчжэ уже прошёл, но цветы ещё не опали. В огромном саду царила тишина — только сливы тихо цвели. Сяо Чжэнь была поражена: она никогда не видела столько сливовых деревьев сразу! Не удержавшись, она побежала вперёд, в самую гущу цветущего сада.
— Убью тебя, поганый ублюдок! Кто разрешил тебе подглядывать, как принцы учатся?! Думаешь, раз тайфу стар и слеп, так и я слепой? Чего ты тут торчишь у дверей Дабэньтана? С каких пор дворцовые собаки без хозяев могут совать нос в места для принцев? Пойду к отцу — пусть вырвет тебе глаза и сломает ноги! Посмотрим, как ты ещё будешь шнырять по Дабэньтану!
Едва Сяо Чжэнь вбежала в сад, как услышала этот гневный выкрик. Она затаила дыхание и, осторожно выглянув из-за дерева, увидела картину, от которой чуть не закричала — пришлось зажать рот ладошкой.
Под сливовым деревом стояло человек десять мальчишек. Двое из них явно выделялись одеждой. Тот, кто кричал, был на голову выше Сяо Чжэнь — крепкий, с хищными глазами и крючковатым носом. Даже в таком возрасте в нём чувствовалась жестокость. Он яростно пинал лежащего на земле мальчика, чуть поменьше ростом.
Жертва не кричала и не плакала. Судя по всему, его уже изрядно избили: волосы растрёпаны, лицо в крови и грязи. Он просто лежал, не сопротивляясь, словно ждал, когда издевательства закончатся.
Остальные мальчишки, хоть и не кричали так грубо, тоже не стояли в стороне — то один, то другой пинал лежащего, перекатывая его, как мяч для цзюйцюй. Маленькая Сяо Чжэнь покраснела от гнева и едва сдерживалась, чтобы не броситься к ним и не укусить этих мерзавцев.
— Хватит, Инъян, — сказал другой мальчик, явно старше и выше первого. Он был красив: белокожий, с алыми губами и изящными чертами лица, но в его словах не было ни капли сочувствия. — Уже пора обедать. Не надо злиться из-за этой дворняги. Если он осмелился подглядывать за принцами, пусть отец сам решит, как его наказать. Ты же не можешь убить его по-настоящему.
Сяо Чжэнь нахмурилась, услышав, как они называют мальчика «дворнягой» и «ублюдком». Ей было глубоко не по себе от такой жестокости.
http://bllate.org/book/2366/260246
Готово:
