Командующий провожал Сяосиня взглядом, полным отеческой нежности, словно смотрел на собственного ребенка. В разговорах с юношей его тон всегда смягчался, становясь похожим на обращение старшего к младшему.
Когда фигура Сяосиня скрылась из виду, с тренировочного поля вышли Цзяло и Акас. Они направились в сторону столовой, но путь им прервал голос Командующего:
— Цзяло, Акас, подойдите сюда, мне нужно с вами поговорить.
Услышав окрик, они остановились и стали оглядываться, пытаясь понять, откуда доносится звук. Вскоре в одном из углов они заметили Командующего. Переглянувшись, оба поспешили к нему.
Командующий окинул их довольным взглядом и спросил:
— Как прошли тренировки после обеда?
— Неплохо.
— Что думаешь о своем напарнике, Сяосине?
Цзяло помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:
— Достойный боец. Атакует четко и решительно, напор у него серьезный… Да и в плане взаимодействия мы сработались неплохо.
— Судя по твоим словам, ты высокого мнения о нем. С нетерпением жду ваших выступлений завтра.
Командующий довольно усмехнулся, а в его глазах промелькнул блеск. Он уловил в словах Цзяло искреннее признание способностей Сяосиня. Стоит заметить, что заслужить одобрение Цзяло удавалось лишь единицам, так что это была высшая похвала мастерству юноши. Командующий порадовался тому, насколько верным оказалось его решение поставить их в пару.
— Идите отдыхать, — Командующий похлопал Цзяло по плечу и улыбнулся.
Наступила ночь. Звездное небо, словно сияющая река, раскинулось над горизонтом. Кто-то уже погрузился в сон, а кто-то не мог сомкнуть глаз, терзаемый тревожными мыслями. Командующий стоял у окна, глядя в бесконечную высь, и его мысли блуждали далеко. Взгляд его постепенно становился жестче, словно он принял окончательное решение.
С тех пор как они предложили государству А мирное урегулирование, он понимал, что те не согласятся. В конце концов, противник уже поглотил несколько малых стран и был обуреваем амбициями. Империя не желала развязывать войну, поэтому предложила компромиссный вариант. Однако отказ врага означал, что конфликт может вспыхнуть в любую минуту.
Утреннее солнце пробивалось сквозь облака, слепя глаза. Площадка для парных спаррингов была заполнена людьми, атмосфера накалилась до предела. Гул голосов сливался в сплошной шум, плотной стеной окружавший пространство.
— Почему здесь такой ажиотаж? — удивленно спросил один из мужчин, озираясь по сторонам.
— Ты разве не слышал?
Мужчина покачал головой.
— Вчера после обеда Командующий внезапно объявил, что сегодня утром пройдут парные соревнования.
Кто-то из проходящих мимо, услышав их разговор, придвинулся ближе и поделился свежим слухом:
— А вы слышали? Говорят, Цзяло тоже будет участвовать.
— Что? Кто будет участвовать? Цзяло? Да быть того не может!
— Серьезно?
Собеседники были шокированы.
— Вы же знаете, у него никогда не было напарника. Каждый раз, когда Командующий пытался кого-то назначить, он без колебаний отказывался. А тут вдруг такие новости…
— Кто знает! В конце концов, это лишь слухи, правду узнаем, только когда начнется турнир, — пожал плечами второй.
Спустя некоторое время к краю площадки подошли Цзяло и Сяосинь. Как только они заняли свои места, в сопровождении помощника, который вез его в кресле-каталке, появился Командующий.
При виде него разговоры мгновенно стихли. На площадке, где еще минуту назад царил шум, воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в листве. Контраст с недавней суетой был разительным — казалось, само время замерло.
Командующий обвел взглядом толпу и, откашлявшись, произнес:
— Соревнования организованы в спешке, поэтому правила довольно просты. Во-первых, помните: безопасность превыше всего, победа — вторична. Во-вторых, пары формируются свободно. Запрещены любые подлые приемы, бой ведется до первого касания или выхода за пределы площадки — тот, кто вытеснил соперника, считается победителем. В-третьих, желающие участвовать должны вытянуть жребий у меня. Те, кому выпадут одинаковые номера, станут противниками. Оружие можно выбрать перед началом, а после боя вернуть на место, чтобы другие могли им воспользоваться. За первые три места предусмотрены награды, надеюсь на вашу активность. У вас есть десять минут на раздумья и выбор напарника. Всего у меня двенадцать пар номеров.
Низкий, властный голос Командующего разнесся над площадкой, отчетливо достигая ушей каждого присутствующего. Как только начался десятиминутный отсчет, многие бросились тянуть жребий.
Когда к столу подошел Цзяло, окружающие застыли от изумления, словно увидели призрак. Кто-то пробормотал:
— Да ладно, он и правда решил участвовать!
— Быть того не может, зачем ему это?
Многие из тех, кто уже вытянул жребий, в тот момент пожалели о своем решении. Кто-то еще колебался, кто-то в спешке искал себе партнера. В последние секунды перед завершением времени был вытянут последний жетон. Всего в турнире участвовало двадцать четыре пары. Большинство из них сформировались спонтанно, и участники едва знали друг друга. Те же, кто решил воздержаться, с любопытством поглядывали на напарника Цзяло, гадая, кто же этот счастливчик. В Военном ведомстве всем было известно, что Цзяло всегда действовал в одиночку.
Стоявший за спиной Командующего помощник начал объявлять номера:
— Четвертый номер, приготовьтесь!
Цзяло взглянул на свой жетон — там значилось двенадцать. Он горько усмехнулся: надо же, вытянул последний номер. Впрочем, из-за перемешанного порядка никто, кроме помощника, не знал, какой номер прозвучит следующим.
По мере того как соревнования шли, оставшиеся участники нервничали все больше. Они молились лишь об одном — не встретиться с Цзяло. К середине турнира напряжение достигло пика: каждый боялся услышать свой номер и обнаружить, что его соперником будет именно он.
Акас прибежал на площадку в последний момент, выглядя встревоженным. Оглядевшись, он попытался успокоить себя мыслью, что опоздал не слишком сильно.
— Вы еще не начали или уже закончили? — Акас пробился сквозь толпу, наконец заприметил Цзяло и сразу перешел к сути дела.
http://bllate.org/book/23651/2602420
Готово:
