— Третий ранг, Пилюля Ясного Взора! Разве это не означает, что он обладает силой Мастера Духовных Эликсиров третьего уровня? — воскликнул кто-то из толпы.
— Верно. Пилюли третьего ранга под силу создать лишь Мастеру Духовных Эликсиров третьего уровня. Доктор Син действительно заслуживает этого звания, — не удержался от похвалы Лу Ли.
— Хм, — холодно фыркнул Лю Баньчжи. — Невежды. Только эволюция Медицинского Пламени позволяет Мастеру Духовных Эликсиров повысить свой ранг. Создать пилюлю третьего ранга — дело непростое, но вполне возможное, а вот пилюли четвертого ранга и выше под силу лишь мастерам соответствующего уровня.
— Испытание окончено. Все, кто создал пилюли первого ранга, отныне являются Мастерами Духовных Эликсиров первого уровня, — объявил мастер Гу Хуань. — Син Сян из города Яньгуан создал пилюлю третьего ранга. Он провозглашается восходящей звездой в мире эликсиров и награждается пилюлей четвертого ранга — Пилюлей Питания Души.
Приняв награду и Нефритовую Табличку Мастера Духовных Эликсиров первого уровня, Син Сян был искренне удивлен. Ему достаточно было просто пройти аттестацию, но получить Пилюлю Питания Души было приятным бонусом — возможно, это поможет продвинуться в тренировке духовной силы.
Лю Баньчжи бросил долгий взгляд на пилюлю в руке Син Сяна и, взмахнув рукавами, удалился.
Син Сян прикинул время: до отбора в секту оставалось совсем немного, пора было собираться в путь. Уже собираясь покинуть город Яньгуан, он внезапно наткнулся на Цзюнь Луюя. Оказалось, тот снова продавал книги и нарвался на неприятности, чуть не получив взбучку от недовольных покупателей. Син Сяну пришлось вмешаться и выручить друга; к счастью, статус новоиспеченного Мастера Духовных Эликсиров имел вес, и толпа отступила. Чтобы Цзюнь Луюй снова не вляпался в историю, Син Сяну пришлось взять его с собой за город.
Едва они отошли на небольшое расстояние, как увидели старика, который сидел на камне с пастушьим кнутом в руках и тяжело вздыхал. Одежда на нем была простой, но удивительно опрятной. Старик смотрел перед собой мутными глазами и, едва поводя кнутом, продолжал причитать.
Цзюнь Луюй, заметив это, поспешил подойти:
— Почтенный, что случилось? Вы потеряли овец?
— Увы, — снова вздохнул старик. — Потерял, но сейчас уже знаю, где те две овцы, что сбежали.
Син Сян огляделся вокруг, но не увидел никаких следов овец. Озадаченный, он спросил:
— Если вы знаете, где они, почему не идете за ними? Вдруг они убегут еще дальше? Или у вас что-то с ногами?
— Увы, — старик не переставал сокрушаться. — Ноги мои еще ходят, и за овец я не переживаю. Просто мне их жаль.
Друзья переглянулись, не понимая, о чем это он, и в недоумении уставились на старика, ожидая продолжения.
Тот вздохнул и добавил:
— Мой хозяин приказал мне забить этих двух овец, иначе убьет меня самого. Я не хочу резать овец, но и умирать не желаю. Вот и нахожусь в безвыходном положении.
— Ой, дедушка, я-то думал, что за беда! — усмехнулся Цзюнь Луюй. — Это ли повод для грусти? Всего две овцы — просто прирежьте их и дело с концом.
Старик посмотрел на них и спросил:
— Вы тоже считаете, что я должен убить их?
— Конечно! Жизнь человека важнее овечьей. Если сами не можете, я могу познакомить вас с мясником, — Цзюнь Луюй важно выпятил грудь.
— А если я сделаю это, как вы думаете, будут ли эти овцы меня винить? — спросил старик.
Не дожидаясь ответа, он сам же и закончил:
— Впрочем, это уже неважно. Что ж, придется забить.
— А теперь, господа, прошу в путь, — произнес он и взмахнул пастушьим кнутом прямо в сторону юношей.
Син Сян, уже давно почувствовавший неладное, был начеку. Заметив движение кнута, он почувствовал опасность и, схватив Цзюнь Луюя, прыгнул в сторону.
Старик не спешил; он плавно взмахивал кнутом, и тот, словно змеиное жало, продолжал преследовать их. Странно, но кнут, который с виду казался коротким, длиной всего в фут, сейчас растягивался, казалось, до бесконечности.
Друзья пробежали уже несколько чжанов, но все еще чувствовали, как кнут гонится за ними по пятам.
— Твою же! Старый ты хрыч, так это мы и есть те самые овцы?! — не сдержался Цзюнь Луюй, на бегу осыпая старика проклятиями.
Син Сян понял, что противник непостижимо силен. Он изо всех сил использовал технику Поступь Звезд, припустив во весь опор, но осознавал: рано или поздно старик их настигнет. Пока что им удавалось уворачиваться лишь потому, что старик играл с ними, как кошка с мышью, наслаждаясь их мучениями.
Глядя на технику передвижения Син Сяна, старик лишь слегка удивился, но в целом остался равнодушен: уровень культивации мальчишки был слишком низок. В его глазах читалась насмешка.
Когда Син Сян уже подумал, что они вырвались, и собрался перевести дыхание, блеснул свет, и за спиной раздался голос старика:
— Мне нравятся строптивые овцы. Только когда приложишь все усилия, чтобы спастись, в последний миг осознаешь всю глубину настоящего отчаяния.
Тон старика был почти нежным, словно он действительно разговаривал с животными. Син Сян выжал из своего тела предел возможностей, но старик все так же неспешно следовал за ними. Они уже далеко ушли от Яньгуана, и впереди показался обрыв.
Цзюнь Луюй, увидев его, впал в полное отчаяние: это был Утес Потерянных Душ, одна из шести запретных земель Пустошей. За тысячи лет никто не возвращался оттуда живым.
Син Сян услышал шаги за спиной и понял, что спасения нет. Он обернулся к другу:
— Брат Луюй, ты говорил, что прыжок с этого утеса — это не обязательно смерть. Это правда?
— Ну... так говорят. Если бы это был не Утес Потерянных Душ, может быть, шанс и был бы, — Цзюнь Луюй скривился, как от зубной боли. — Но теперь... Впрочем, помирать так помирать, рискнем!
Сказав это, он бросился на старика:
— Танец Дракона и Змеи! — Цзюнь Луюй взмахнул в воздухе своей чернильной кистью, выводя иероглиф «Дракон». Иероглиф ожил, превратившись в маленького змея, который с шипением метнулся к старику.
— Я-то думал, тут что-то серьезное, а это детские игрушки, — старик даже не удостоил атаку вниманием. — Пожирающий волк!
Едва прозвучали слова, со всех сторон хлынула духовная энергия, закручиваясь в чудовищный вихрь. Внутри него возник гигантский, десятичжановый волк, который с оглушительным воем вырвался наружу. Земля вокруг содрогнулась, а атака Цзюнь Луюя развеялась в прах.
Волк двигался молниеносно. В мгновение ока он оказался перед юношами. Цзюнь Луюй попытался было написать иероглиф «Щит», но волк сбил их с ног, и оба, кувыркаясь, полетели в бездну Утеса Потерянных Душ.
Никто не знал, насколько глубок этот утес, ведь выживших не было. Даже величайшие мастера, почти достигшие бессмертия, падая туда, исчезали навсегда.
Син Сян чувствовал, как стремительно падает вниз. Свист ветра был таким резким и оглушительным, что он едва мог открыть глаза. Сквозь толщу облаков прорывались странные, леденящие душу звуки, пронзающие тело и проникающие прямо в мозг.
Мысль о том, что он едва покинул поселок Цинши и уже погибает, вызывала горечь. Но жалел он не о своей жизни, а о том, что не успел помочь учителю с его ранами. И еще о Цзюнь Луюе, который пострадал из-за него.
Только сейчас, когда суматоха отступила, он понял: старик был послан Линь Ланом — ведь именно волки едят овец. Этот старик обладал невероятным уровнем культивации, должно быть, его наняли в семье Линь специально для защиты Линь Лана. Почему же они послали такого могущественного мастера, не дав даже шанса на битву с превосходящим противником?
Видимо, записи в Сказаниях о культивации — сплошная ложь.
Что до него самого... Син Сян принял свою судьбу. У него и так была предначертана роковая судьба, и даже если бы он выжил сегодня, через два года он вряд ли продержался бы, лишь доставляя учителю лишние хлопоты. Так даже лучше — хотя бы больше не будет обузой.
В тот момент, когда Син Сян закрыл глаза, готовясь к смерти, металлический осколок у него на груди внезапно запульсировал, и духовный свет пробежал по его граням.
Раздался едва слышный треск, и Син Сян почувствовал, как пространство вокруг изменилось.
Неизвестно как, но он оказался на твердой поверхности. Открыв глаза, он увидел, что стоит на толстом слое облаков, которые быстро плыли у него под ногами, а вокруг царила полная тишина. Кроме отвесной скалы впереди, вокруг не было ничего, кроме ослепительной белизны.
— Мы что, умерли? Это мир блаженных? — спросил Цзюнь Луюй, потирая глаза.
Син Сян не знал, где они, но интуиция подсказывала: они живы. Судя по обстановке, это было пространство, созданное мастером невероятной силы.
— Мы живы, — ответил он, осматриваясь. — Скорее всего, мы попали в некое иное измерение.
Они долго шли вдоль стены, но не нашли ничего, кроме белых облаков. Когда они собрались сменить направление, Син Сян внезапно осознал, что возвышающаяся перед ними громада — не утес, а гигантский свиток.
Вернее, то, что он принял за скалу, было лишь одним из деревянных держателей огромного свитка. Даже пройдя довольно далеко, они увидели лишь три таких стержня, соединенных между собой веревками. Сбоку на них виднелись ступени, по которым можно было подняться наверх.
На самом крайнем правом стержне четко проступали четыре иероглифа: Свиток Бамбуковых Снов. Как ни странно, остальные стержни были абсолютно гладкими. Возможно, ключ к выходу скрывался здесь. Син Сян позвал Цзюнь Луюя, и они двинулись обратно, чтобы начать восхождение.
Потратив все свои силы, они наконец добрались до вершины самого правого стержня. Оглядевшись, они поняли, что всего таких бамбуковых столбов было тринадцать. А над ними, прямо в небесах, низвергался водопад, начало которого терялось в вышине.
Под водопадом лежало огромное озеро, наполненное густой черной жидкостью, напоминающей чернила. В него со всех сторон падали прозрачные гигантские иероглифы, поднимая чернильные брызги.
В центре озера, зависнув в воздухе, сидел человек с удочкой. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть его отчетливо.
Пока друзья стояли, разинув рты, они вдруг почувствовали, как их тела стали легкими, и прямо под ногами возникло облако, которое понесло их к центру озера. Оказавшись в воздухе, они поняли: это вовсе не озеро, а гигантская тушечница.
— Дорогие гости, вы проделали долгий путь. Прошу прощения, что не встретил вас вовремя, — человек отложил удочку и отвесил монашеский поклон.
Син Сян поспешил ответить тем же:
— Мастер, вы слишком добры. Меня зовут Син Сян, это мой друг Цзюнь Луюй. Мы случайно сюда попали, просим прощения за незваный визит.
Только теперь Син Сян смог рассмотреть хозяина этого места. Сю И обладал необычайно добрым лицом, его глаза казались бездонными, полными мудрости и спокойствия. Он был облачен в белое монашеское одеяние, а на груди у него висели черные четки. Его аура была поразительно похожа на ту, что Син Сян чувствовал от статуи Будды на горе Фотуо — должно быть, они практиковали одно и то же учение.
— Раз мы встретились, значит, так было суждено. Не нужно формальностей, — Сю И взмахнул рукой, и в воздухе возникли стол и стулья с чайным набором. Монах наполнил чашки и, заметив, как внимательно Цзюнь Луюй изучает его лицо, мягко спросил: — Господин Цзюнь, неужели вы узнали меня?
http://bllate.org/book/23645/2598681
Готово:
