Он подмигнул дочери и усмехнулся:
— Каждый раз, как поспорим — я выигрываю. Она всё время гадает мимо — просто до скуки скучно!
Девочка чуть не расплакалась. Целый год, сколько раз ни вспоминала отца, каждый раз думала: как только вернусь домой, непременно уговорю его завести наложницу. Ведь как же ему одиноко без меня! Но стоило увидеть его — и снова казалось, что в его мире мать всё ещё рядом.
В резиденции князя Хуайюаня царило веселье. Е Чжиянь специально пригласил придворного повара из императорского дворца, и вся семья собралась за столом, чтобы шумно отведать «царского угощения».
Этот грубоватый мужчина восседал во главе стола, усадил Цзиньчао и Тэньюя по бокам и пригласил к трапезе госпожу Цинжу. Девочка решила, что отец наконец-то прозрел, и в её сердце одновременно вспыхнули и радость, и горькая грусть.
Но едва трапеза подошла к концу, он тут же объявил, что отправляет госпожу Цинжу обратно во дворец.
Цзиньчао остолбенела. Цинжу жила в резиденции с самого начала — император, её старший брат, прислал её якобы для наставления, но на самом деле имел и иные намерения, о чём прямо сказал Цзиньчао. Сначала девочка сопротивлялась и даже устраивала ей всяческие каверзы, но теперь, повзрослев, лишь сожалела о своём детском упрямстве.
За долгое время совместной жизни она так и не нашла в ней ни единого недостатка. Цинжу искренне заботилась о ней и об отце — это было очевидно.
Услышав, что отец хочет отправить её прочь, Цзиньчао немедленно воспротивилась.
Сначала она велела слугам отвести госпожу Цинжу на покой, но тут появилась Миньюэ — и Цинжу вдруг опустилась на колени.
— Если Цинжу провинилась, прошу наказать меня, но только не прогоняйте! — глубоко поклонилась она Е Чжияню.
Лицо князя оставалось невозмутимым:
— Уходи. Твой срок службы истёк — пора выходить замуж и обрести достойную семью.
Цинжу больше не могла сдерживаться и, не обращая внимания ни на что, осталась стоять на коленях:
— Я знаю, что прошлой ночью переступила черту… Прошу вас, оставьте меня! Больше такого не повторится!
Выходит, здесь скрывалась какая-то тайна!
Цзиньчао тут же насторожилась, но отец махнул рукой — и Тэньюй, к её изумлению, сразу всё понял и потащил её прочь. Слуги и служанки мгновенно покинули комнату, и лишь тогда Е Чжиянь опустился на стул.
— Вставай. Это не твоя вина.
Но Цинжу не шевелилась, лишь тихо всхлипывала.
Мужчина потер виски. Узнав, что дочь возвращается, он напился до утра. Сначала хотел пойти в храм предков и поговорить с женой, но, зная, как она ненавидела его пьяный вид, остался в своей спальне и пил в одиночестве.
Когда под утро он уже начал клевать носом и еле держался на ногах, в комнату вошёл кто-то. Приняв его за слугу, Е Чжиянь не обратил внимания — пока не почувствовал лёгкий женский аромат и не увидел обнажённое тело. Инстинктивно он резко оттолкнул женщину, и та упала на пол.
Она не издала ни звука и тут же бросилась к нему снова. Её грудь прижалась к его ладони. Раньше к нему не раз лезли в постель, но сейчас, возможно, виной была выпивка или что-то иное — он схватил её и притянул к себе.
Хотя он даже успел коснуться её тела и чуть не совершил ошибку, в последний момент всё же вытолкнул за дверь.
Цинжу и была той самой смельчакой. Обычно она никогда не пошла бы на такое, но Цзиньчао вот-вот должна была вернуться в столицу, а новый император уже собирался посетить резиденцию. Если она до этого момента так и не добьётся прогресса, её неминуемо отправят обратно во дворец.
К несчастью, всё сложилось именно так, как она и опасалась. Ей уже тридцать — какая семья возьмёт женщину в таком возрасте?
Е Чжиянь тоже давно не терял над собой контроль. Утром он провёл полдня, стоя на коленях в храме предков.
Теперь он смотрел на женщину, всё ещё стоящую перед ним, и словно проваливался в прошлое:
— Возвращайся во дворец. Возможно, вы все не знаете… но мать Цзиньчао умерла из-за меня. Я не могу быть с кем-то другим. Никто не будет относиться ко мне так, как она.
Он снова потер виски, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась. Цзиньчао ворвалась в комнату и обернулась к Цинжу:
— О чём ты, папа? Даже если бы мама была жива, она бы не хотела, чтобы ты оставался один!
Цинжу вытерла слёзы и молча опустила голову.
Е Чжиянь тяжело вздохнул:
— Ты ещё ребёнок, чего тут понимать? Иди-ка лучше поиграй, а то ночью мать явится и даст тебе по шее!
Девочка вытащила из кармана маленькое медное зеркальце и поднесла его отцу:
— Посмотри на себя! Отец Бай Синьи в сорок шесть лет выглядит моложаво, а тебе всего тридцать шесть, а ты уже как старик! Зачем отращиваешь эту бороду? Я уже сколько лет не видела твоего настоящего лица! Не бывает такого уродливого отца!
Голова Е Чжияня гулко застучала. Хотя дочь и раньше звала его «стариком», впервые она так жестоко высмеяла его внешность. Его истинный нрав вспыхнул — он схватил пыльную метёлку и зарычал:
— Маленькая дрянь! Три дня не били — на крышу лезешь! Твой отец в молодости был знаменитым красавцем, и даже если теперь похож на старика, то всё равно красивый!
Цинжу тут же перестала плакать и бросилась защищать девочку:
— Ваше сиятельство, умоляю, не гневайтесь! Просто… вы привыкли быть таким неряшливым.
От этих слов…
Цзиньчао воспользовалась моментом и выскочила из комнаты. Она не знала, прогонит ли отец Цинжу на самом деле, но, высказав всё, что накопилось в душе, почувствовала облегчение.
Идя через передний двор к заднему, она прошла несколько небольших внутренних двориков, обошла длинные галереи и искусственные горки, но так и не встретила никого. Это был её дом — просторный, но пустой, где остались только она и отец.
Разумеется, если Тэньюй не уйдёт, он тоже станет её семьёй. Бродя без цели по внутреннему двору, девочка наконец вернулась в свою башенку. К сожалению, напротив всё ещё стояла другая башня, но юного господина в ней не было.
Она посмотрела на неё немного, не удержалась и перелезла через стену. Дворик Гу Цинчэна обычно пустовал. Цзиньчао тихонько поднялась наверх. Всё осталось таким же, как в прошлом году — повсюду чисто, видимо, Чуньчжу не ленился. Она забралась на постель Гу Цинчэна, обняла его мягкую подушку и покаталась по ней несколько раз. Потом резко дёрнула занавеску — и комната погрузилась в полумрак. Казалось, вокруг всё ещё витал его запах, и от этого становилось невероятно спокойно. Так она и заснула…
Неизвестно, сколько прошло времени, но внезапно её разбудили шаги. У Цзиньчао отличный слух — она сразу узнала голос Чуньчжу, приближающийся издалека.
— Идёмте сюда, молодой господин. Рецепт лекарства для старшего господина хранится именно в этой башне. Подождите немного.
— Хорошо, благодарю.
Здесь ещё кто-то есть!
Она мгновенно спрыгнула с кровати, схватила туфли и метнулась к окну, проскользнув за прозрачную занавеску и спрятавшись под оконной рамой. В ту же секунду раздался испуганный возглас Чуньчжу:
— Ах! Почему занавеска упала!
Пока она размышляла, зачем вообще спряталась, в комнате раздался лёгкий смех мужчины:
— Кажется, сюда заглянула маленькая кошечка. Видишь, как шевелится занавеска у окна…
Не дожидаясь окончания фразы, Цзиньчао прыгнула вниз. Она вдруг поняла: оконные рамы не заклеены бумагой, а занавеска полупрозрачная — наверняка её уже заметили! И этот человек ещё осмелился назвать её кошкой… Подожди-ка, этот голос кажется знакомым!
Автор оставляет комментарий: Угадайте, кто это?
Вернувшись в свою башню, она всё ещё не могла прийти в себя.
Как же стыдно! Цзиньчао вспотела от страха. В своей комнате она сняла туфли — одна из них была надета не на ту ногу. Всё ещё думая о том мужчине, она никак не могла вспомнить, где слышала его голос!
Босиком подойдя к западному окну, она осторожно выглянула на противоположную башню. Обычно окно Гу Цинчэна горело всю ночь, и сейчас она сразу заметила там мужчину.
Он, похоже, увидел её и даже помахал рукой. Что это значит? Он уже заметил её раньше, а теперь… Она прищурилась — этот человек выглядел очень знакомо!
Мужчина был одет в чёрные одежды, а белый нефритовый пояс на талии мягко мерцал в свете лампы. На голове у него была фиолетовая корона с золотыми вставками, и кисточки по бокам покачивались при каждом движении. Вся его осанка излучала изысканную грацию.
Чуньчжу что-то говорил рядом, и Цзиньчао вдруг вспомнила: она встречала его на пограничном городке, но тогда он её совсем не впечатлил. А сейчас, стоя здесь, он заставил её невольно восхититься.
Вероятно, всё дело в том, что он находился на территории Гу Цинчэна — поэтому она и смотрела на него пристальнее. Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась в этом. Хотя ей было любопытно, почему Юньчу оказался в доме Гу, одно воспоминание — как он назвал её «кошечкой» — тут же погасило в ней любой интерес.
Плевать! Пусть делает, что хочет. Девочка встала у низкого окна, увидела, как он стоит с веером у груди и неотрывно смотрит в её сторону, и тут же выпятила грудь, подняла подбородок, втянула живот… а потом двумя пальцами нарисовала себе усы и показала ему рожицу.
Мужчина рассмеялся, а Цзиньчао резко повернулась и ушла в глубь комнаты.
Ей приснился крепкий сон без единого сновидения. Но наутро её разбудили крики. Босиком ступая по ковру, она зевала и всё ещё хотела спать. Подойдя к нефритовому залу, она увидела, как Тэньюй стоит вверх ногами и тренируется в ударах ногами.
— Только вернулся, а уже такой усердный! Заслуживаешь награды!
— Какой награды? — Тэньюй весь в поту. — Это наказание! Господин говорит, что у меня нет мозгов!
Цзиньчао давно знала, что отец не станет его баловать. Пока Миньюэ в ужасе неслась с одеждой, она уже успела понаблюдать за ним с балкона.
Тэньюй всё ещё стоял вверх ногами, когда Миньюэ сжала кулаки:
— Закрой глаза немедленно! Хочешь специально подглядывать за молодой госпожой?!
Он удивлённо посмотрел на неё. Цзиньчао была в белых домашних одеждах, плотно прикрывающих всё тело — где тут подглядывать? Сама Цзиньчао думала так же, но служанка явно иначе. Миньюэ сердито уставилась на Тэньюя и потащила свою госпожу внутрь.
Цзиньчао волновалась за госпожу Цинжу и, как только спросила, узнала, что отец всё-таки отправил её прочь.
Жестокий отец!
Девочка мысленно застонала. Хотя она не особенно любила Цинжу, но и не ненавидела — та всегда была добра к ней и хорошо её наставляла. Почему отец не может её оставить?
Тётушка Чанлэ говорила, что её отец просто глупец. Цзиньчао не любила это слушать.
Раньше она даже гордилась: сердце отца принадлежит только ей и матери, и ничто не может это изменить. Но с возрастом она всё чаще думала, как ему одиноко. Он постоянно твердил, что разговаривает с матерью, но ведь все знают — это лишь иллюзия…
Надо бы пойти и утешить его. Служанка сказала, что он сегодня не пошёл на аудиенцию. Цзиньчао быстро умылась и причёсала волосы, даже не позавтракав, и побежала в передний двор. Миньюэ бросилась за ней — её молодую госпожу нужно всегда держать под присмотром, иначе какие-нибудь наглецы тут же начнут кружить вокруг, например, некий Тэньюй, который специально пришёл делать утреннюю зарядку у её башни. Хм!
В переднем зале были гости. Она подошла тихо и услышала громкий смех отца изнутри.
Заглянув внутрь, она с удивлением увидела бабушку из дома Гу.
Быстро подойдя, она вежливо поклонилась — хорошим детям положено быть воспитанными. Е Чжиянь одобрительно посмотрел на дочь в её изящном платье и поманил её к себе.
Она неохотно подошла и обнаружила, что рядом с бабушкой сидит Юньчу.
Мужчина улыбнулся и встал:
— Вы, должно быть, молодая госпожа Цзиньчао?
Е Чжиянь громко рассмеялся:
— Да, это моя дочь Цзиньчао.
Притворяетесь, что не знакомы?
Цзиньчао сдержала желание закатить глаза и сердито сказала:
— Господин Юнь, разве мы не встречались? Я спасла вам обоим жизнь — неужели уже забыли?
И бабушка из дома Гу, и Е Чжиянь удивлённо посмотрели на неё. Юньчу спокойно помахал веером:
— У меня есть к вам просьба, и я боялся, что молодая госпожа откажет мне, поэтому и не упомянул раньше.
Она вспомнила его смех прошлой ночью и почувствовала раздражение:
— Зачем вы приехали в столицу? И что вам нужно в моём доме?
Е Чжиянь прикрыл рот ладонью и кашлянул пару раз, приглашая дочь сесть. Когда Юньчу пришёл, он подарил князю пару маленьких погребальных котлов, освящённых у великого монаха. Говорят, если молиться искренне, они помогут установить связь с миром мёртвых.
Это был идеальный подарок — слабое место Е Чжияня была его покойная жена. Юньчу отлично подготовился перед визитом. Бабушка из дома Гу использовала своё влияние и объяснила причину его прихода.
Пару дней назад Юньчу прибыл в столицу вместе со своим младшим братом. Он предъявил личную вещь сына Гу, сказав, что однажды спас его на границе, и теперь, оказавшись в беде, пришёл за помощью. Оказалось, младший брат с детства болен недугом, передавшимся от матери, и, несмотря на множество лекарей и лекарств, выздороветь не мог. Позже они услышали, что на границе Чжоу живёт старик, который однажды вылечил человека с помощью семейного секретного рецепта, и отправились на поиски.
Цзиньчао тогда слышала об этом, но не обратила внимания. На самом деле тот старик лечил именно её — отец привёз его в столицу. Юньчу, проведя расследование, решил, что старик лечил слабого с детства Гу Цинчэна, и потому пришёл в дом Гу.
http://bllate.org/book/2364/260181
Готово:
